Quand Penny rentra à la maison, Allison et Charles l'attendaient anxieusement dans le salon familial. Leurs enfants étaient encore en uniforme d'école, avec un regard indéchiffrable. Dès qu'ils la virent avec Haines, le couple ne put que soupirer de soulagement et courut vers Penny pour apaiser leur anxiété.
« Penny, je pensais que quelque chose t'était déjà arrivé ! » Allison s'accroupit devant la fillette dodue. « Pourquoi es-tu partie sans rien dire à personne ? Où étais-tu passée ? »
Charles se tenait derrière sa femme, l'air un peu troublé.
En voyant leurs visages préoccupés, Penny ressentit de la culpabilité. « Je ne voulais pas vous inquiéter… »
« Tch ! Comme si ! » Slater bondit, aboyant comme un chien. « Elle est probablement partie parce qu'elle veut accaparer encore plus l'attention de maman et papa ! Sinon, il n'y a aucune raison pour elle de quitter la maison ! »
« Slater… » Nina lui saisit le bras pour l'arrêter. « Ne sois pas comme ça. Peut-être que Penny manque juste de sa tante ou elle est mécontente de la façon dont les choses se passent. »
Huh ?
Penny avait-elle l'air malheureuse ?
Entendant les suppositions de Nina, la colère de Slater monta encore plus. « Malheureuse ?! Comment peut-elle encore être malheureuse quand elle mange tout ce qu'elle veut et qu'elle a toute l'attention de maman et papa pour elle seule !? »
Le couple regarda Slater avec inquiétude.
Se pouvait-il que leurs actions jusqu'ici aient rendu Penny malheureuse ? Et qu'elle était simplement trop timide pour le dire ?
« Maman, Papa, cela montre juste à quel point elle est ingrate ! » Slater continua de tirer à boulets rouges sur elle, pointant Penny de manière accusatrice. « Même si vous lui donnez le monde, elle ne serait pas satisfaite et voudrait plus ! Elle — »
HOQUET !
Slater s'arrêta lorsqu'il entendit soudainement un hoquet. Allison et Charles suivirent le bruit, et leurs yeux tombèrent sur la petite fille potelée devant eux.
« Slater a raison… » Penny hoqueta, serrant chaque larme qu'elle pouvait à ce moment. « Comment puis-je être malheureuse quand maman et papa m'ont accueillie si chaleureusement ? C'était la première fois que je me sentais si au chaud pendant l'hiver parce que ma tante me demandait toujours de rester dehors dans le froid. J'ai juste vu le chaton par la fenêtre et j'ai pensé qu'il avait besoin d'aide. »
Enfin, tout le monde remarqua le chat qu'elle câlinait et le petit crapaud dans sa main.
« Peut-être que Slater et ma tante ont raison, » ajouta-t-elle entre ses larmes. « Je suis plus faite pour être une petite mendiante parce que je ne mérite même pas l'once du monde. »
La colère de Slater se transforma en confusion.
Où dans ses paroles avait-elle entendu dire qu'elle devrait être une mendiant ? Il n'était pas si méchant !
« Oh, Penny, ce n'est pas vrai ! » S'apitoyant sur son sort, Allison la prit dans son étreinte. « Tu mérites le monde, Penny. Ta tante est juste méchante — elle ne devrait pas dire cela à une petite fille. »
« C'est vrai. » Charles tapota doucement l'épaule de Penny. « Qui a dit que ma fille était plus faite pour être une mendiant ? Tu es ma princesse ! J'aimerais voir qui oserait dire un autre mot dur envers toi. »
Penny éclata en larmes, pleurant de manière dramatique dans les bras d'Allison. Charles, d'autre part, se sentit désolé pour elle. Depuis qu'elle était arrivée, Penny s'était tue sur sa vie avec sa tante. Entendre comment elle passait habituellement son hiver lui brisa le cœur.
Haines, qui assistait à la scène, cligna des yeux, confus.
La petite fille qu'il connaissait pouvait paraître adorable et innocente, mais il y avait de la ruse dans ses yeux. C'était incroyable de la voir agir selon son âge.
« Tch. » Slater cliqua de la langue, battant en retraite. « Je n'ai pas dit qu'elle devrait être une mendiant. Tout ce que je dis c'est… »
Charles lança un regard noir à son fils, faisant retomber les oreilles de Slater.
« Puisqu'elle va bien, je vais retourner dans ma chambre, » parla Atlas, voyant que tout s'était calmé. « J'ai un examen à venir, donc j'apprécierais que personne ne me dérange. »
L'aîné dégageait une atmosphère de nonchalance, quittant le salon familial sans un second regard.
« Mon entraînement est annulé, mais je veux quand même garder mon corps en condition, » le deuxième fils, Hugo, baissa un peu la tête. Quand il leva les yeux et qu'ils tombèrent sur Penny, il soupira légèrement. « Penny, ne pleure plus. Si tu veux sortir la prochaine fois, assure-toi de le dire à quelqu'un pour qu'on ne s'inquiète pas. »
L'expression du couple s'adoucit alors que Hugo partageait enfin un mot avec Penny. Quant à Penny, elle était un peu effrayée.
'Pourquoi Hugo est-il si gentil ?' se demanda-t-elle, horrifiée, en se souvenant que ce gars et Atlas ne perdaient jamais leur souffle pour elle. 'Était-il désolé quand j'ai dit ce que Jessa me faisait ?'
« Slater ? » Allison appela, mais Slater fronça simplement les sourcils.
« Je ne vais pas m'excuser parce que je ne lui ai pas dit qu'elle devrait être une mendiant ! » Slater s'exclama avant de sortir. Cette fois, il était un peu trop agité et oublia Nina.
Nina sourit faiblement en regardant le couple, pour ne voir qu'ils avaient à nouveau leur attention sur Penny.
« Je comprends. » Allison sourit alors que ses yeux tourbillonnaient d'affection. « Les as-tu déjà nommés ? »
Penny secoua la tête.
« Que dirais-tu de retourner dans ta chambre et nous pourrons réfléchir aux noms que tu leur donneras ? »
« D'accord. »
Cela dit, Allison emmena Penny dans sa chambre. Charles les suivait derrière pour s'assurer que sa femme s'était calmée et que Penny allait bien.
Nina se tenait toute seule dans le salon familial, regardant ses parents et cette nouvelle fille qui volait lentement tout d'elle. Elle ne réalisa pas que Haines était encore dans la pièce jusqu'à ce qu'il parle.
« Tout va bien. » Haines posa une main sur sa tête, offrant un sourire à la jeune demoiselle. « Comprenez que Penny est partie de la maison pendant 13 ans. Ils essaient juste de rattraper le temps perdu. »
Nina pinça ses lèvres. « Oncle Haines, pouvez-vous m'aider avec mes devoirs ? Mon tuteur n'a pas pu venir aujourd'hui. »
« Oh. » Haines voulait accepter, mais après avoir travaillé comme un chien, il avait vraiment besoin de se reposer. « Je suis un peu fatigué, mais Nina, tu es très intelligente. Je suis sûr que tu peux le faire seule. Sinon, tu peux demander de l'aide à Atlas. »
Haines resta poli, mais Nina fronça les sourcils.
« Je vais me reposer tôt, » dit-il, sans remarquer l'insatisfaction dans les yeux de la fille.
Haines ne tarda pas et se traîna vers sa chambre. La disparition de Penny lui avait été profitable, car il avait pu rentrer tôt et maintenant il pouvait se reposer.
Nina tenta de comprendre Haines car il avait l'air si hagard. Mais quand la nuit tomba, elle tomba accidentellement sur Haines et Penny dans le salon, avec Haines semblant aider Penny à comprendre son ordinateur portable.