Blut.

Der Geschmack könnte nicht vertrauter sein. Ich hatte mich längst an den salzigen, metallischen Geschmack gewöhnt, der bald auf die brennenden Striemen in meinem Gesicht folgen würde. Wie üblich hatte Aubrey ihre Schläge nicht abgemildert.

"Wie kannst du es wagen, mich so anzuschauen?", sagte sie höhnisch. Sie beugte sich hinunter und packte mich unsanft an den Wangen, wobei sich ihre scharfen Nägel in meine Haut gruben. Ein bisschen mehr Druck und sie könnte wahrscheinlich Blut abnehmen. "Was glaubst du, wer du bist? Wie kannst du es wagen, deinen Namen in die Auswahl einzubringen?"

Anstatt zu antworten, spuckte ich den Mund voll Blut aus. Es spritzte ihr ins Gesicht, und mein Speichel und das Blut vermischten sich mit der dicken, kuchigen Schicht Grundierung, die sie trug.

"Du...!"

"Ich habe es nicht getan", sagte ich und schnitt ihr damit das Wort ab. "Glaube, was du willst."

Sie spottete nur und drückte mich grob gegen den Boden. Ihre Kraft reichte aus, um mich über den kalten Stein zu schleudern, dessen raue Beschaffenheit beim Hinunterrutschen leicht Linien in meine Handflächen ritzte.

Bevor ich genug Kraft aufbringen konnte, um mich aufzurichten, grub sich der Absatz ihrer Schuhe in meine Handrücken. Ein Schrei entrang sich meinen Lippen, das scharfe Stilett grub sich in mein Fleisch und meine Knochen. Es spielte keine Rolle, wie oft ich das schon erlebt hatte; der Schmerz war immer quälend.

"Du bist nichts weiter als ein nutzloser Halbblut-Abschaum", zischte sie. "Kein Wolf, und doch bist du schwach gegen Wolfseisenhut, im Gegensatz zu deiner widerlichen Menschenmutter. Du kannst dich sogar glücklich schätzen, dass Daddy dich als Diener für das Packhaus behält."

Ich zischte, als ihre Finger in mein Haar griffen und meinen Kopf in einen unbequemen Winkel zogen.

"Denk nicht einmal daran, deine Hände an Stellen zu stecken, an denen sie nichts zu suchen haben, Harper", sagte Aubrey mit leiser, warnend klingender Stimme. Ich konnte ihren warmen Atem an meinem Ohr spüren, ein unangenehmes Gefühl, das mir einen Schauer über den Rücken jagte. "Lern deinen Platz kennen."

Als ihre Finger endlich mein Haar losließen, brauchte ich all meine Kraft, um nicht mit dem Kinn auf den Stein zu knallen. Das Geräusch ihrer Absätze, die auf dem Boden klackten, hallte den Korridor hinunter und signalisierte ihre Abreise.

Ich hustete, Blut tropfte an meinen Lippen herunter und spritzte auf den Boden, als ich mich aufrichtete.

Verrücktes Miststück. Man konnte Aubrey vertrauen, dass sie jedes Mal überreagierte, wenn jemand ihre Position als zukünftige Luna-Königin bedrohte.

Es gab Hunderte von Mädchen, die ihre Namen für die Auswahl eingereicht hatten. Selbst wenn meiner nicht eingesandt worden wäre, wäre sie nicht ausgewählt worden. Unser Rudel - Sturmklaue - würde als zu klein und schwach angesehen werden, um vom Alphakönig von Schattenpelz ausgewählt zu werden.

Wer auch immer meinen Namen eingegeben hatte, musste dies als kranken Scherz getan haben, denn er wusste, wie Aubrey reagieren würde, wenn sie es jemals herausfand. Und das würde sie immer.

Kaum hatte ich mich vom Boden erhoben, erregte das Läuten der Glocke meine Aufmerksamkeit. Ich spitzte die Ohren und drehte mich langsam um.

Gab es einen Angriff?

"Harper!" Eine vertraute Stimme durchdrang das Glockengeläut, und bald darauf bog die Sprecherin um die Ecke und zeigte ihr Gesicht. "Oh, Gott sei Dank! Harper, da bist du ja!"

"Lydia", sagte ich und hob eine Hand, um mir das Blut von den Lippen zu wischen. "Was ist denn los? Ich habe die Glocken gehört."

"Wir müssen von hier verschwinden!" Lydia ergriff meine Hand und ließ mich zusammenzucken, als ihre Finger meine neuesten Verletzungen streiften. Sie bemerkte es nicht, zu sehr war sie darauf konzentriert, mich aus diesem armseligen Schlafzimmer zu zerren. "Es ist Schattenpelt."

"Schattenpelz?" fragte ich verwirrt. "Wird nicht erst nächste Woche die Lunakönigin gewählt? Und warum die Kriegsglocken?" Meine Miene verfinsterte sich. "Sie greifen doch nicht an, oder?"

Lydia schüttelte verzweifelt den Kopf. "Schattenpelz greift nicht an. Sie wurden angegriffen!"

"Was?!"

"Der Alpha-König wurde gerade entmachtet und getötet. Alle benachbarten Rudel berichten von Angriffen. Stormclaw ist als Nächstes dran. Wir müssen hier weg, bevor wir alle tot sind!"

Verblüfft folgte ich Lydia, die mich hinter sich herzog, und zwang mich, ihr schnelles Tempo mitzuhalten, als wir in Hast aus dem Keller stürmten. Von Aubrey war nirgendwo mehr eine Spur - Gott sei Dank - das erleichterte unsere Flucht enorm.

"Aber wer?" Mein Verstand fühlte sich verdreht und durcheinander, während ich fieberhaft nach einem möglichen Täter suchte.

Schattenpelz war seit Generationen das dominante Rudel. Sie waren immer wieder herausgefordert worden, aber sie hatten noch nie verloren. Sie hatten ihre Macht und Stärke über Jahrhunderte hinweg unter Beweis gestellt. Das war der Grund, warum es so prestigeträchtig war, als Kandidatin für die Lunakönigin auch nur in Erwägung gezogen zu werden. Wenn man ausgewählt wurde, sicherte die Position ein Leben lang Prestige, Reichtum und Luxus.

Lydia verlangsamte ihre Schritte nicht, und ich musste meine Zähne vor Schmerz zusammenbeißen, um ihr zu folgen. Wir hasteten die Treppe empor, durchzogen gewundene Korridore und wich-en dem achtlos beiseitegeschobenen Mobiliar aus, das in der Hektik im Weg stand.

Als wir an den Fenstern vorbeikamen, konnte ich mir nicht helfen und sah hinaus. Der Anblick, der sich mir bot, ließ mich sprachlos zurück.

Es waren kaum ein paar Minuten vergangen, seit die Glocken geläutet hatten, und schon brannte die Hälfte des Geländes. Gebäude und Schuppen standen in Flammen und zahlreiche Leichen lagen auf dem Boden - Männer, Frauen und selbst Kinder. Niemand wurde verschont.

Ein Heulen durchschnitt die Luft, das Heulen des Wolfs war bedeutend lauter als die Schreie und Rufe des Entsetzens.

Einer nach dem anderen fielen die Krieger von Stormclaw, überwältigt von den Eindringlingen, die unser Land mühelos durchquerten.

"Es ist..."

Lydia wurde von einer Explosion unterbrochen, die sich durch die Seite des Gebäudes fraß. Die Wucht schleuderte uns zu Boden und warf uns durch die Luft. Mein Rücken krachte gegen die gegenüberliegende Wand, und ich atmete schmerzhaft ein. Zu den Verletzungen, die mir Aubrey nur Momente zuvor zugefügt hatte, kam nun noch dieser Schlag dazu.

"Lydia..." Ich hustete und stöhnte, als ich mich wieder aufrappelte. Meine Ohren klingelten, und ich spürte, wie eine Flüssigkeit an meinem Gesicht entlanglief. Als ich hinaufgriff und der Spur folgte, waren meine Finger rot vom Blut gefärbt.

Lydia lag reglos in einem Trümmerhaufen. Doch dann gab sie einen Schmerzlaut von sich und schob die Felsen, die auf ihr gelandet waren, beiseite. Ihre Verletzungen waren bei Weitem nicht so schlimm wie meine - Werwölfe heilten schließlich schnell.

Sie überbrückte die Distanz zwischen uns und half mir wieder auf die Beine. Ich konnte sehen, wie sich ihre Lippen bewegten, aber das Pfeifen in meinen Ohren war noch nicht verschwunden. Ich konnte kein Wort verstehen, das sie sagte. Sie muss es auch bemerkt haben, denn sie legte meinen Arm einfach über ihre Schulter und zog mich ohne Mühe hoch.

Wir hatten kaum ein paar Schritte gemacht, als ein seltsamer Duft meine Sinne überwältigte. Durch den Rauch, das Blut und den Staub hindurch nahm ich einen eigentümlichen Geruch wahr, der alles andere in der Luft überlagerte. Meine Füße fühlten sich an, als wären sie mit Blei gefüllt, und ich konnte mich nicht bewegen.

Ein intensives Verlangen durchströmte mich und erfüllte mich mit dem Bedürfnis, die Quelle des Dufts ausfindig zu machen. Meine Augen suchten das Durcheinander ab, doch nichts stach hervor, nichts, das mich derart anzog.

"Har- was ist los?" Ich konnte Fetzen von Lydias Satz hören und ahnte vage, was sie fragen wollte. Doch meine Stimme wollte nicht kommen.

Je intensiver der Duft wurde, desto mehr rückten ihre Worte in den Hintergrund meines Bewusstseins. Ich spürte, wie sich die Haare auf meinen Armen aufstellten, und die Luft um mich herum schien plötzlich heißer als nur Sekunden zuvor.

Als ich endlich die Quelle des Dufts ausmachen konnte und mich in diese Richtung drehte, war ich mit einem Anblick konfrontiert, der mir den Atem raubte.

Aus irgendeinem Grund konnte ich seine Stimme, trotz der Entfernung zwischen uns, kristallklar hören.

"Endlich habe ich dich gefangen, mein kleiner Hase."