--- Hastings, ano de 1850 ---

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"Atrás dela!"

"Corra como a covarde que é! Você só está adiando o inevitável!"

"Sua peça de lixo!"

Sophie correu mais rápido que os valentões e viu o muro da escola bem à frente.

Não havia mais como ela virar e mudar de direção agora. Merda!

Ela começou a acelerar e com um salto gracioso, Sophie pulou e escalou o muro da escola... Ela olhou para trás e viu seus perseguidores correndo na direção dela com raiva evidente nos olhos. Eles acenavam com as mãos e gritavam para que ela descesse.

Claro, seria burrice fazê-lo. Essas pessoas só iriam bater nela como antes e forçá-la a dizer ao diretor que tinha caído sem jeito mais uma vez. Não, obrigada.

Melhor correr agora e pensar no que fazer amanhã.

Primeiro as primeiras coisas. Sophie respirou fundo e pulou do muro para o outro lado.

"Whoaa!!"

Desabou nos braços de um jovem que passava por ali e cuidava de sua própria vida. O homem a viu no último segundo e instintivamente estendeu seus fortes braços e a pegou.

Seus brilhantes olhos cor de âmbar arregalaram quando ele de repente pegou todo o peso de Sophie. Ele vacilou por um momento e depois olhou para o rosto dela. "Ei…"

"Ah, foi mal." Sophie pulou para fora dos braços dele e sacudiu o uniforme. Ela o olhou por um momento e reconheceu que ele não era daquela academia. "Desculpa por isso. Você se machucou?"

O homem balançou a cabeça distraidamente. Claro que ele não estava machucado. Não era todo dia que ele pegava uma mulher assim, mas ele fazia exercícios rotineiramente o suficiente para manter sua forte forma física.

"Volta aqui sua maldita vadia!" Uma voz do outro lado do muro gritou enquanto sons de concordância deles saindo e perseguindo-a começaram.

O jovem franziiu a testa com a conversa que acontecia dentro da academia. Ele não sabia o que esta garota tinha feito, mas pensou que ela não merecia tal tratamento. As palavras que escolheram e os tons que usaram para ameaçar essa garota o fizeram franzir as sobrancelhas.

Não era esta a prestigiosa Academia Cawden, onde apenas filhos das famílias mais ricas e das classes superiores do reino estudavam? Como poderiam ter bocas tão sujas?

"Por que eles estão fazendo isso com—" Ele olhou para Sophie curiosamente. De repente, ele estava atônito e então piscou os olhos em admiração. Sim, essa era frequentemente a reação que Sophie recebia de pessoas que acabavam de conhecê-la.

Ela era extremamente bela e seu cabelo cinza-claro tinha algumas mechas rosa suaves que faziam sua aparência realmente única. Seus grandes olhos azuis pareciam inteligentes e brincalhões ao mesmo tempo.

Ela era encantadora sem esforço, até mesmo suas roupas surradas e sapatos velhos não conseguiam esconder sua beleza. Ele nunca tinha visto alguém como ela.

"Sim?" A voz de Sophie tirou o homem de seu devaneio.

Antes que o jovem percebesse, Sophie agarrou sua mão e o arrastou para frente. Uma pedra caiu onde ele estava antes de ela puxá-lo. Sophie fez uma careta para as ações deles.

"Essa gente realmente não sabe quando parar. Vamos sair daqui," ela disse com desdém.

"Hum, ok?" Ele sorriu para ela.

Sophie se surpreendeu com a facilidade com que o jovem concordou, mas então os dois estavam deixando o recinto da academia e seguindo em direção ao centro da cidade.

Sophie e o jovem passaram por inúmeros estandes, lojas e outros estranhos seguindo suas vidas cotidianas.

Sophie não fazia ideia de para onde eles estavam indo, desde que estivessem longe de seus valentões, mas então o jovem apontou para os portões.

"Que tal sairmos? Conheço um bom lugar lá fora," ele sugeriu.

Sophie realmente não pensava em confiar em alguém que acabara de conhecer, e isso provavelmente estava evidente em seu rosto. "Eu não sei..."

"Ei, você está duvidando de mim? Meu nome é Nicholas e você acabou de salvar minha vida." O jovem sorriu enquanto seus olhos cor de mel brilhavam travessos. Ele penteou seu cabelo preto com os dedos fazendo-o parecer extremamente descolado e apontou para a estrada. "Vamos para um lugar onde esses idiotas não nos encontrarão."

"Você não tem aulas como eu?" Sophie franziu levemente a testa. Ele deveria ser de alguma outra academia? Mas de novo, só havia uma academia em sua cidade.

"Ah, eu escapei dos meus tutores particulares para dar uma volta." Nicholas encolheu os ombros com um sorrisinho. "Eu queria saber e ver o que aqueles da academia faziam já que é ter grandes grupos de pessoas da minha idade juntas... e então, antes que eu percebesse, lá estava você em meus braços."

Sophie fez uma leve careta. "Entendi, desculpe por isso. Devo ter estragado a experiência."

"Bem, é uma surpresa agradável." Nicholas sorriu. "Qual é o seu nome?"

"Sophie."

"Esse é um nome bonito, eu tenho um velho amigo no passado que tem o mesmo nome que você," Nicholas disse enquanto os dois saíam da cidade.

Normalmente, os guardas no portão parariam as pessoas de saírem, mas eles conseguiram sair sem ninguém os impedir.

Os dois logo chegaram a uma colina, a estrada à frente deles era longa, havia vários carrinhos, carruagens e outras pessoas a cavalo viajando por ela.

Essa era a estrada principal que levava às outras várias cidades e vilas do reino.

A visão dela fez Sophie sentir saudades de casa. Sua verdadeira casa em Hauntingen, não a casa de sua tia aqui em Hastings.

"Que tal nos sentarmos aqui e relaxarmos?" Nicholas bateu em um lugar justo embaixo da sombra de uma árvore solitária.

Sophie levantou uma sobrancelha levemente ao perceber como Nicholas parecia tão familiarizado em sair da cidade e esse exato lugar. Mas então ela sentou, com apenas um pequeno espaço entre eles. Sophie suspirou um pouco e encostou a cabeça no tronco da árvore.

"Você está bem?" Nicholas perguntou.

"Mmm... Não tenho certeza." Sophie admitiu. "Ser perseguida pelos meus idiotas colegas de classe não é nada agradável."

"É. Por que eles estavam te perseguindo em primeiro lugar? Não é assim que se trata uma dama." Nicholas franziu a testa.

"Uma dama?" Sophie sorriu um pouco. "Estou longe disso e eu também meio que os insultei."

"Insultou eles como?" Nicholas levantou uma sobrancelha. "Como as coisas funcionam na academia, aliás?"

"Ah... você está curioso sobre como a academia funciona porque você só tem aulas particulares?"

Nicholas assentiu. "Sim."

Sophie percebeu que o jovem deveria ser rico para ter apenas tutores. "Bem... nossa academia vai ter um baile em breve para ensinar jovens homens e mulheres como se comportar em sociedade."

"Ah, esses bailes. Dançar com homens e mulheres. Debutantes?"

"Sim. Então, tem esse cara em Merda de Vaca—ahem... Quero dizer, Academia Cawden, que me convidou para ser seu par."

Nicholas riu quando Sophie se confundiu e chamou sua escola de 'merda de vaca', o que realmente soa parecido com Cawden. Ele achou que ela era engraçada.

E linda.

E tão interessante.

Nicholas a olhou atentamente e perguntou, "Quem é esse cara?"

"Bem, ele é alguém que você pode chamar de... príncipe da escola," Sophie continuou sua história.

"Um príncipe?" Os olhos de Nicholas se estreitaram e havia um brilho travesso neles. Inicialmente ele achou engraçado. Parecia que, fora do palácio real, as pessoas simplesmente concediam o título de 'príncipe' para qualquer filho de uma família influente.

"Não um príncipe de verdade, tá bom," Sophie explicou rapidamente. "Ele é o filho mais velho do prefeito. Os Lancasters. Uma família poderosa. Então, as pessoas por aqui o tratam como o príncipe desta cidade."

"Ah..." Nicholas assentiu. Então, ele estava certo. Ele ouviu pessoas chamarem outros caras em outras cidades da mesma forma. Príncipe? Tch.

Isso na verdade não o incomodava até hoje, quando ele ouviu Sophie dizer que um suposto Príncipe de Hastings a convidou para ser seu par para o baile.

Ele não sabia por quê, mas isso de repente o fez se sentir irritado. Parecia que o título de príncipe agora estava sendo depreciado por aqueles tolos.

"É o mesmo na escola. Meninas e meninos na escola reverenciam ele e fazem de tudo para puxar o saco dele," Sophie acrescentou.

Nicholas sorriu e apontou para Sophie brincando, "Mas você não puxa o saco dele como todo mundo? Você simplesmente o rejeitou?"

Sophie desviou o olhar e soltou um longo suspiro. "Mesmo que eu quisesse dizer sim, eu quer dizer… é comida de graça, o baile, eu quero dizer, não posso aceitar o convite dele para ser seu par. Minhas primas vão tornar minha vida um inferno. Não que elas já não tenham feito isso, mas só vai piorar."

"Suas primas?" Nicholas observou a roupa de Sophie e percebeu que ela estava usando um vestido maltrapilho e sapatos gastos.

Como ela conseguia estudar na Academia Cawden se era de uma família pobre? Eles tinham patrocínio ou bolsa de estudos?

"Uhm... sim. Eu estou morando com a família da minha tia. Eles me acolheram depois que meus pais faleceram e pagaram pela minha educação. Minhas primas, Valerie e Lúcia gostam desse cara. Elas ameaçaram me expulsar de casa se eu aceitasse ele."

"Oh..." Nicholas sentiu simpatia por Sophie ao ouvir sua história, que ela compartilhou em um tom como se fosse um fato corriqueiro.

Então... ela era órfã e sofria pressão em casa por suas duas primas? Por que ela era tão despojada sobre isso? Ela não parecia triste com sua situação.

"Sim... eu tenho planos para o meu futuro. Vou me formar no próximo ano e posso conseguir um emprego. Assim, posso ser independente. Só tenho que aguentar isso por mais um pouco," Sophie riu.

Ela franziu a testa. "Onde eu estava? Ah.. isso mesmo. O cara, Richard Lancaster me convidou para ser seu par para o baile que vai ter e eu recusei. E agora, todo mundo na escola me trata como se eu fosse a inimiga do estado."

"O que eles fizeram com você?" Nicholas perguntou a Sophie, preocupado. "Eles te bateram?"

Ele só então notou alguns hematomas leves em seu braço direito e percebeu que devem ter sido causados por trauma blunt. Eles a espancaram? Meu Deus… esse pensamento o fez sentir muita raiva.

"Está tudo bem," Sophie minimizou. "Eu só tenho que ficar sempre no meio da multidão da próxima vez. Assim, eles não conseguirão me pegar."

"Por que você não denuncia isso aos seus professores?" Nicholas perguntou. "Com certeza, eles punirão os valentões."

Sophie balançou a cabeça. "Não há nada que eles possam fazer sem evidências ou testemunhas e ninguém testemunharia contra o filho do prefeito."

"Então... é ele quem te intimida?" Nicholas sentiu a raiva crescer lentamente em seu coração.

Sophie comprimiu os lábios, pensou por um momento e depois balançou a cabeça fracamente. "Não, na verdade muitas pessoas queriam me intimidar desde o primeiro ano, mas Richard avisou a todos que eles não têm permissão para encostar em mim. Então... eu estive segura por dois anos. Agora, depois da minha rejeição, ele anunciou que eu não estou mais sob sua proteção. Então... é."

Nicholas começou a entender o que estava acontecendo. Richard Lancaster, o filho do prefeito, provavelmente se sentiu ofendido após ser rejeitado por Sophie.

Ele pensou que, após mostrar a ela que podia protegê-la por anos, ela finalmente cederia e aceitaria suas investidas.

Entretanto, quando isso não aconteceu, ele decidiu puni-la, mostrando que sua vida estava em perigo se ela não estivesse em seus bons favores. Idiota!

"Se ele fosse um bom homem, ele poderia simplesmente não anunciar nada e essas pessoas não saberiam que ele não estava mais te protegendo," Nicholas comentou. "No entanto, ele escolheu anunciar abertamente que você agora é alvo livre."

Sophie mordeu o lábio e não disse nada. Ela percebeu isso no primeiro dia em que aqueles valentões começaram a pegar no seu pé. Richard apenas bufava de longe e fingia não vê-los.

Isso fez com que todos entendessem que, a partir daquele momento, eles poderiam fazer o que quisessem com Sophie.