Amélie prit une gorgée de vin blanc et regarda l'écran rectangulaire du vieux téléphone portable. Elle n'avait reçu aucun message de l'homme mystérieux depuis ce jour-là et se demandait si elle devait lui écrire en premier pour savoir combien de temps elle devait garder cet objet "précieux".
Peut-être que c'était le vin qui lui donnait un peu plus de courage, mais les doigts d'Amélie bougèrent d'eux-mêmes. Elle appuya finalement sur le bouton d'envoi, délivrant un message au destinataire énigmatique.
« Pourquoi avez-vous dit que votre nom était Capitaine Pantalons ? »
L'homme répondit presque immédiatement.
« C'est le nom d'un chien très ennuyeux qui est traité comme un roi. »
Ce message fut rapidement suivi par un autre.
« Voulez-vous savoir qui je suis ? »
« Je le veux bien, mais je n'insisterai pas si cela vous met mal à l'aise. »
Sa réponse fut seulement un emoji de visage souriant, et Amélie pensa que leur conversation était terminée. Soudainement, le téléphone vibra à nouveau.
« Je suis l'un des invités pour la collecte de fonds. »
Les yeux d'Amélie s'élargirent sous le choc. Son assistante Anna s'occupait des hébergements des invités à l'Hôtel Émeraude, mais pour des raisons de sécurité, tous les invités étaient enregistrés sous des pseudonymes. Si Amélie voulait savoir qui ils étaient, elle devrait consulter leur historique de carte de crédit. Étant donné que la plupart des gens utilisaient des comptes d'entreprise pour payer les voyages d'affaires, cela serait une tâche fastidieuse.
Et même alors, que lui apporterait-elle ?
Son esprit occupé fut interrompu par une autre notification de message.
« Si cela peut aider, mon numéro de chambre n'a pas changé. »
Amélie se sentit plus déçue qu'intriguée. Elle n'arrivait pas à croire que l'homme séjournant dans la suite à côté de la sienne était l'un de leurs invités depuis le début. Non seulement elle avait manqué de le saluer correctement, mais elle avait également été impolie avec lui au téléphone, et maintenant, elle était trop décontractée dans ses messages.
C'était embarrassant.
Pourtant, le comportement de l'homme était tout aussi impoli, et il était déjà trop tard pour changer son propre comportement.
« Quel culot de me mettre dans une position aussi difficile ! Vous auriez dû me dire qui vous étiez dès le départ. »
Sa réponse immédiate fut tout aussi effrontée.
« Non, c'est plus amusant de cette façon. »
Amélie pouffa et secoua la tête. Il avait raison ; c'était amusant.
***
Comme la collecte de fonds se déroulait dans le lieu VIP de l'Hôtel Émeraude, Amélie passait tout son temps dans son bureau là-bas. Les préparations mouvementées pour la soirée d'ouverture exigeaient sa présence constante, et après son échange de messages avec son "ami" mystérieux, elle se sentait trop anxieuse pour négliger le moindre détail lié aux invités importants séjournant à l'hôtel.
Alors qu'elle examinait l'un des rapports financiers, Anna Hayden frappa à sa porte et entra une fois qu'Amélie lui eut donné la permission.
« Madame Ashford, M. Liam Bennett est ici pour vous voir. »
Prise au dépourvu, Amélie faillit laisser tomber les papiers par terre. Elle se rappela instantanément leur première rencontre, et un sang chaud lui monta aux joues.
Elle se sentait gênée de lui faire face, mais en même temps, il n'y avait aucun moyen qu'elle puisse refuser de le voir. Elle avait déjà négligé un invité important ; elle ne ferait pas la même erreur à nouveau.
« Veuillez lui demander d'entrer, s'il vous plaît. »
Anna hocha la tête et invita Liam dans le bureau d'Amélie.
Au moment où il franchit la porte, la pièce fut emplie de l'odeur affirmée de son parfum—un arôme cuiré mélangé à des nuances boisées. Elle trouvait son parfum apaisant, et quelque peu hypnotisant.
Le malaise initial provoqué par sa présence se dissipa instantanément lorsque Liam étira ses lèvres en un sourire chaleureux, s'adressant à Amélie sur un ton des plus amicaux.
« Bonjour, mademoiselle Ashford ! J'ai entendu dire que vous étiez extrêmement occupée à préparer la collecte de fonds, donc je suis venu ici pour être encore plus un fardeau ! »
Amélie haussa les sourcils. « Pardon ? Et c'est Madame Ashford. »
« Je considère cela comme un crime d'être enfermé toute la journée dans le bureau alors que le temps est si merveilleux ! Je suis venu ici pour vous enlever... Non, pour vous demander de faire une promenade avec moi et de me montrer l'hôtel. Il est tellement beau et vaste que je me sens comme si j'avais besoin d'un guide sinon je me perdrais. »
La confusion de Madame Ashford persista. Il était vrai que l'Hôtel Émeraude était plus un complexe hôtelier qu'un simple hôtel, mais il n'était pas si grandiose au point de nécessiter une visite personnelle. Les membres désignés du personnel auraient pu s'en charger à sa place si nécessaire.
Néanmoins, étant donné que Liam Bennett était l'une des figures les plus influentes du monde des affaires, elle devait être attentive à sa demande. Et elle devait admettre qu'elle avait besoin d'une pause.
« Très bien, laissez-moi alors vous montrer les lieux. »
Leur visite à l'intérieur de l'hôtel fut brève car M. Bennett connaissait déjà bien son intérieur. Au lieu de cela, ils se dirigèrent directement vers la caractéristique la plus célèbre de l'hôtel—les jardins fleuris.
Alors qu'ils marchaient à l'ombre des arbres grands et méticuleusement entretenus, Amélie se sentit submergée par des sensations étranges. Avec sa vie occupée et mouvementée, elle ne se souvenait pas de la dernière fois où elle était venue ici et avait réellement apprécié la beauté du jardin, malgré le fait qu'il fasse partie de son propre domaine. Elle ressentait presque du regret.
Amélie fut instantanément tirée de son état de calme lorsqu'elle entendit une voix féminine familière crier son nom.
« Madame Ashford ! »
Elle se tourna vers sa droite et vit Samantha se précipiter vers elle.
« Que diable fait-elle ici ? » Amélie fronça les sourcils alors que Samantha s'arrêtait devant eux, haletante alors qu'elle tentait de reprendre son souffle.
« Bonjour ! Je n'avais aucune idée que vous seriez ici, quelle agréable coïncidence, » dit Samantha joyeusement.
Madame Ashford ne répondit pas, ses yeux se rétrécissant légèrement. Samantha, cependant, semblait indifférente à la réaction d'Amélie. Au lieu de cela, elle tourna son attention vers Liam et lui sourit radieusement. « Bon après-midi. Mon nom est Samantha Blackwood. Je suis une amie de M. Richard Clark. »
Liam examina tranquillement son apparence avec ses yeux gris perçants, évaluant la nouvelle présence avec une expression illisible.
« L'ami de Richard Clark ? Ahh... Je vois. »
Lui aussi lui offrit un sourire poli et hocha la tête. « Liam Bennett, enchanté de vous rencontrer. »
Ils se serrèrent la main, et Amélie remarqua Samantha rougir. Cette fois-ci, ce n'était pas un jeu—elle était véritablement troublée de rencontrer Liam.
Se rappelant des mots de son mari, Amélie décida de laisser Samantha tranquille. Être impolie avec elle devant M. Bennett n'en valait vraiment pas la peine.
Elle força un sourire et regarda Liam. « M. Bennett est le plus jeune fils de la famille Bennett et est sur le point d'hériter du Groupe Diamond. Il vient de revenir de l'étranger. »
Les yeux de Samantha s'illuminèrent d'excitation. « De l'étranger ? Où étiez-vous exactement ? »
Liam rit. « Juste... partout en Europe. »
« Wow, j'ai toujours voulu visiter l'Europe ! Pouvez-vous me raconter comment c'était de vivre là-bas ? Je peux vous montrer les alentours, et nous pouvons apprendre à— »
Soudainement, Liam la coupa avec un ton étonnamment froid. « Je suis désolé... Mademoiselle Blackwood, c'est bien ça ? J'étais en pleine promenade avec Mademoiselle Ashford, et notre conversation n'est pas destinée à inclure quelqu'un que je viens de rencontrer. Veuillez nous excuser. »
Il toucha doucement le bras d'Amélie et l'emmena rapidement loin, laissant Samantha seule et complètement déconcertée.