M. Taylor Godard était un analyste boursier bien connu et le partenaire commercial de confiance de Richard Clark. Il connaissait l'argent et tous ceux dont l'argent était "assez important" pour capter son attention. Puisque Samantha Blackwood avait désormais atteint ce niveau d'importance, il ne pouvait s'empêcher de s'intéresser également à sa fortune, quelle qu'en soit la source.
"Elle n'arrêtait pas d'en parler, vous savez," poursuivit M. Godard. "Tout ce dont elle parle, c'est de votre gentillesse envers elle et combien vous avez été prévenant et amical de partager un don avec elle pour la grande cause."
Amélie fronça les sourcils et serra les poings derrière la longue jupe fluide de sa robe rouge. L'irritation croissante commença à secouer son corps, et elle dût faire un gros effort pour réprimer ses émotions.
"Cela ne s'est jamais produit… Je n'ai jamais fait de don avec cette femme… Mlle Blackwood a dû mal comprendre quelque chose. Il doit y avoir eu une erreur."
Les autres invités qui se tenaient avec eux haussèrent simplement les épaules et s'éloignèrent, disparaissant dans la foule mêlée.
M. Godard plaça un nouveau verre de vin froid dans la main d'Amélie et lui offrit un sourire discret.
"Ne vous en faites pas, Madame Ashford. Je suis sûr que ce n'était qu'un malentendu. Assurément, cette femme doit savoir que faire un faux don sous votre nom est considéré comme une fraude."
Amélie acquiesça, bien que ses paroles ne parvinssent guère à la rassurer. Soudain, le maître de cérémonie annonça le début du segment "danser pour la charité"—chacun pouvait "acheter" une danse avec le partenaire désiré, et l'argent proposé serait ajouté à leur donation.
Malgré son ton sous-jacent froid et calculateur, les gens appréciaient la danse et la considéraient à la fois romantique et amusante, surtout parce que cela donnait aux femmes l'occasion de voir combien leurs maris étaient prêts à payer juste pour danser avec elles. La salle de réception bourdonnait d'excitation alors que les couples faisaient leurs offres, ajoutant une atmosphère de vive anticipation à la soirée.
Amélie s'assit à la table qui lui était assignée et ferma les yeux. Richard avait toujours été le premier à venir la voir pour lui demander une danse ; c'était leur petite tradition et cela encourageait les autres invités à participer.
Cette fois, elle était sûre que Samantha serait sa partenaire pour la soirée, et Madame Ashford n'avait aucune envie de la voir lui prendre encore une chose qui lui appartenait auparavant.
"Accepteriez-vous de me vendre votre danse, Mademoiselle Ashford ?"
Même les yeux fermés, elle reconnut instantanément qui c'était—une seule personne insistait pour l'appeler "Mademoiselle" plutôt que "Madame". Elle ouvrit les yeux, tentée de le corriger encore, mais décida de ne pas le faire. Elle ne pensait pas que cela lui importait encore. Pas ce soir, du moins.
"Cela dépend," dit Amélie, regardant le visage souriant de Liam et plissant les yeux. "Combien êtes-vous prêt à offrir pour cette danse ?"
Le sourire radieux de Liam se transforma en un sourire espiègle. "J'ai entendu dire que M. Clark a payé cinq mille dollars pour danser avec cette femme." Il fit une pause et détourna le regard, hochant la tête en direction du couple dansant qu'il venait de mentionner.
Amélie suivit son regard et fixa les yeux sur son mari. Étrangement, elle ne se sentit ni surprise ni agacée. Et c'était précisément cela qui la dérangeait. Ne rien ressentir signifiait qu'elle était prête à abandonner, et cela était encore loin d'être vrai.
"Alors," elle ramena ses yeux vers M. Bennett, "combien allez-vous offrir pour ma compagnie ?"
Liam prit la main d'Amélie et l'aida à se lever de sa chaise, ses lèvres se courbant en un sourire malicieux. Il déposa un léger baiser sur le dessus de sa main et finalement répondit, "Une seule danse avec vous vaut un million, Mademoiselle Ashford."
Le cœur d'Amélie battait dans ses oreilles et son visage devenait instantanément chaud. Si ce n'était pas de la plaisanterie, il devait être fou.
Alors qu'elle était perdue dans sa stupéfaction, Amélie ne remarqua pas que Liam l'avait déjà amenée au milieu de la salle. Sa grande main pressa son corps contre le sien, descendant lentement dans son dos.
Enfin, Amélie parvint à former une phrase cohérente. "Un million de dollars ? C'est ce que vous avez écrit sur le chèque avant de me demander de danser avec moi ?"
Elle avait encore du mal à y croire, même après l'avoir dit à haute voix. Liam laissa échapper un petit rire, visiblement amusé par toute la situation.
"Oui, c'est exactement ce que j'ai écrit sur le chèque, Mademoiselle Ashford. Pourquoi ? Était-ce trop peu ? Étiez-vous offensée ? Vous savez, je peux toujours ajouter plus de zéros après une autre virgule––"
"Vous vous amusez vraiment autant ?"
Amélie interrompit son explication ridicule, mais Liam ne semblait pas du tout offensé. Au contraire, il rit de nouveau et changea le sujet de leur conversation. "Vous aimez comment je suis habillé ce soir ?"
Était-ce une autre tentative pour la faire se sentir mieux ? Si c'était le cas, Amélie devait admettre que cela fonctionnait. Elle décida de lui faire plaisir et répondit avec un rire de sa part. Liam continua sur le même ton espiègle.
"Donc vous pensez que j'ai l'air drôle ? Zut, et j'ai dépensé une fortune pour ce costume juste pour impressionner tout le monde ici !"
"Vous auriez dû donner cet argent à la place, M. Bennett. Tout le monde est impressionné quand vous faites simplement une apparition."
Alors que leur danse se poursuivait, Amélie était stupéfaite de constater à quel point Liam bougeait élégamment et précisément malgré sa grande taille et sa carrure robuste. Ce qui la surprit encore plus, c'était à quel point leur différence de taille n'affectait pas leur rythme. C'était comme s'ils étaient nés pour danser ensemble.
Comme s'ils étaient des partenaires destinés.
L'atmosphère envoûtante entre eux fut interrompue par la voix calme de Liam. "C'est en effet fascinant de voir à quelle vitesse les rumeurs peuvent se répandre de nos jours."
Amélie écarquilla les yeux. "Parlez-vous peut-être de Mlle Blackwood ?"
Liam hocha la tête, et Madame Ashford ajouta, "Eh bien, les rumeurs sur vos aventures amoureuses sont également très populaires."
Sa seule réponse fut un rire plutôt nerveux. Amélie fronça les sourcils. "Toutes ces rumeurs sont-elles vraies ?"
"Non. Est-ce que je ressemble vraiment à un Casanova selon vous ?"
À sa grande surprise, sa réponse fut maintenant quelque peu froide et sérieuse, presque comme s'il était offensé et blessé.
Elle ne savait pas quoi dire ensuite, et Liam semblait partager son incertitude. Ils passèrent le reste de la danse en silence, l'atmosphère enjouée d'auparavant remplacée par une humeur plus introspective.