À l'instant où la musique s'est arrêtée pour une brève pause avant d'annoncer la prochaine danse, Liam s'est excusé et s'est éloigné, laissant Amélie légèrement perplexe. Elle n'eut guère le temps de réfléchir à son comportement car Richard s'approcha d'elle avec deux verres de vin blanc à la main.
« Prenons un verre, Amélie. »
« D'accord. »
Pendant quelques minutes, les deux restèrent assis à la table en silence, observant les autres continuer de danser et de se mêler. Amélie ne ressentait pas le besoin de parler à Richard et, franchement, elle ne pouvait attendre qu'il finisse son verre et retourne auprès de sa nouvelle « amie ».
Richard finit par poser son verre sur la table et s'adressa à sa femme, ses yeux errant toujours autour de la salle. « Tu devrais faire attention avec qui tu choisis de socialiser, Amélie. C'est encore pire quand le centre des rumeurs est une femme de ta réputation. »
Amélie manqua de s'étouffer avec son vin. Écarquillant les yeux, elle demanda, « Que voulez-vous dire–– »
Richard ne la laissa pas finir. « Il est bien plus jeune que toi et un rival financier du Groupe JFC. Ne fais rien d'imprudent juste pour me contrarier. »
Amélie n'en croyait pas ses oreilles. Elle avait déjà remarqué que Richard perdait peu à peu la tête à cause de ses nouvelles circonstances, mais l'accuser, sa femme, d'être tout aussi mesquine... C'était une insulte.
« Pensez-vous vraiment avoir le droit–– »
Encore une fois, elle ne put finir car son mari se leva d'un bond et cria, « Samantha ! »
***
Juste quelques instants plus tôt, dans le coin opposé de la salle, Samantha était occupée à socialiser avec le reste de la foule, acceptant les verres et les compliments d'hommes déjà éméchés.
Elle se réjouissait de l'attention, et pourtant il y avait toujours quelque chose, ou plutôt quelqu'un, d'inaccessible pour elle.
« Je pensais que les rumeurs à son sujet seraient vraies... »
Elle fixa son regard sur Liam, debout seul dans un coin de la pièce, son attention entièrement concentrée sur la lecture de quelque chose sur son téléphone. Samantha claqua de la langue.
« La seule femme avec qui il a passé du temps à parler est la femme de Richard... A-t-il déjà quelqu'un ? Est-ce pour cela qu'il est toujours sur son téléphone et ne prête attention à personne ? »
De quelque manière, son comportement désintéressé commençait à l'énerver. Elle décida de prendre les choses en main et de découvrir ce qui se passait avec lui.
Faisant semblant de souffrir, Samantha s'approcha lentement de Liam et se mit à gémir, sa voix dramatiquement misérable pour s'assurer qu'il l'entende, « Aie, j'imagine que c'était une erreur de porter des talons ce soir. Ma cheville me fait un mal de chien ! »
Elle était sur le point de s'appuyer sur l'épaule de Liam, mais Monsieur Bennett s'éloigna, ne faisant absolument pas attention à la femme à côté de lui. Inévitablement, cela la fit tomber et heurter le sol froid en marbre avec ses genoux.
Richard, qui avait observé la scène se dérouler tout ce temps, se leva brusquement, renversant un verre de vin qui se répandit juste sur la robe d'Amélie. Ignorant cet incident, il se précipita pour aider Samantha à se relever tandis que toute la salle instantanément se remplissait de chuchotements et de murmures.
Tout le monde portait maintenant son attention sur Amélie et sa robe ruinée. Elle se tenait là, sentant la brûlure de la honte s'abattre sur elle sous les regards perçants des autres.
« Tu te rends compte ? Cette rumeur doit être vraie. Richard Clark, la dernière personne à laquelle on penserait, s'est trouvé une maîtresse. »
« Il n'a même pas cligné des yeux en renversant le vin sur la robe de sa femme ! Et devant tout le monde ! Sans honte ! »
« Pauvre Amélie... Elle ne mérite pas d'être traitée ainsi. Après tout ce qu'elle a fait pour l'entreprise et pour lui... »
Amélie ne pouvait plus supporter d'écouter les chuchotements. C'était écœurant ; c'était humiliant.
Étouffant de la douleur aiguë coincée dans sa gorge, elle se retourna et quitta rapidement la pièce, ignorant le fait qu'elle était l'hôtesse de l'événement. Elle avait besoin d'être seule, loin de tout ; loin de tout le monde.
Sans même s'en rendre compte, Amélie s'était dirigée vers le jardin derrière l'hôtel. Peut-être sous-consciemment, elle cherchait à retrouver la paix qu'elle avait ressentie lors de sa promenade avec Liam l'autre jour.
Heureusement, en raison de l'heure tardive, le jardin était complètement vide. Amélie savourait sa solitude, marchant silencieusement sous les arbres en fleurs. Après un moment, elle s'arrêta finalement et se retourna.
« Qu'est-ce que vous êtes, mon ombre, Monsieur Bennett ? »
Liam fut pris au dépourvu par ses paroles. Il avait espéré que sa présence resterait inaperçue jusqu'à la fin. Combattant l'embarras qui colorait ses joues en rouge, il tenta d'expliquer,
« Je suis démasqué... Eh bien, je m'inquiétais simplement pour vous, Mademoiselle Ashford ; après tout, il semblait que vous aviez bu pas mal de vin ce soir... »
Comme Amélie ne disait rien en réponse, Liam prit cela comme sa chance de se rapprocher d'elle. Il observa calmement son visage pendant un moment puis demanda, « Ça va ? »
« Oui. »
Amélie tenta de paraître confiante, mais son regard détourné et sa voix tremblante trahissaient ses véritables émotions. Liam voulait dire quelque chose de plus consistant, mais elle parla avant qu'il ne le puisse, « Merci de me tenir compagnie, Monsieur Bennett, mais je ne pense pas que vous devriez manquer l'événement pour moi. Je peux à peine être de bonne compagnie en ce moment. »
Elle marqua une pause et prit une grande respiration. « Je devrais aller dans ma chambre et me reposer. Vous aviez raison, j'ai trop bu. »
« Puis-je vous aider à retourner–– »
Amélie entendit ses mots, mais elle ne pouvait plus supporter de lui parler. C'était déjà assez qu'il l'ait vue dans un tel état de vulnérabilité. Elle avait peur que si elle restait à ses côtés plus longtemps, elle se mettrait à pleurer.
Elle s'enfuit presque loin de lui, se précipitant vers sa suite et verrouillant la porte derrière elle, s'isolant du reste du monde. Une fois complètement seule, les ténèbres de sa chambre l'enveloppèrent et Amélie sentit des larmes chaudes couler sur ses joues.
Elle se sentait délaissée. Elle se sentait seule. Elle se sentait comme la risée de tous.
Soudain, quelque chose vibra sur la table de nuit, et une faible lumière éclaira brièvement la pièce. Amélie tourna la tête et vit que c'était de nouveau le vieux téléphone portable.
Essuyant ses yeux piquants, elle ouvrit l'icône de la petite enveloppe et lut le message :
« Comment se passe ta soirée ? »
Pour une fois, Amélie voulait être honnête.
« À vrai dire... Pas bien. Affreux. Horrible. »
« Je suis désolé. Veux-tu partager ? »
« Ça dépend... Avez-vous toute la nuit ? »
« Toute la nuit. Je suis tout ouïe. »