Atikus tersedak ketika ia memuntahkan sekumpulan salju dari mulutnya, hanya saja Daphne malah mengambil segenggam salju lagi dan menyobekkannya ke dalam kemejanya. Dinginnya membuat dia mengeluarkan jeritan yang tidak terhormat; dia segera menyalurkan kekuatannya melalui batu matahari di sakunya, memenuhi tubuhnya dengan kehangatan yang melelehkan salju yang menyinggung itu.
Dia menunjukkan giginya, siap untuk bertarung. Bahkan jika lawannya adalah istrinya, dia tidak akan menunjukkan belas kasihan!
Tetapi ketika dia hendak memukul, dia terdiam oleh suara tawa istrinya. Istrinya, yang telah cemberut dan menggerutu dan mendengus padanya dalam takaran yang tidak kecil semenjak dia tiba di Vramid, sekarang wajahnya tertengadah ke langit sambil tertawa terbahak-bahak. Dia hampir sesak karena tawa.
Dia menghentikan tangannya, tiba-tiba terpikat seolah-olah dia terjebak dalam trans.
Dia terlihat sangat menawan, pipinya memerah karena usaha yang dilakukan, nafasnya keluar dari mulutnya dengan hembusan saat dia terengah dan tertawa. Selama ini, Atikus memandangnya sebagai bagian dari proyeknya, suatu cara untuk mencapai tujuan. Dia sebenarnya tidak benar-benar dilihat sebagai seorang manusia melainkan sebagai alat. Sama seperti batu-batu yang mereka pegang, dia cantik tapi itu saja.
Namun sekarang… Sekarang dia benar-benar terpesona. Bagaimana dia tidak menyadarinya sebelumnya?
Putri Daphne dari Reaweth selalu dikabarkan cantik. Atikus tidak terkejut atau kecewa ketika akhirnya melihatnya secara langsung juga. Tapi sekarang… setiap tawa yang terlepas dari bibirnya terdengar seperti kicauan lonceng angin. Senyumnya berseri dan tampaknya menyimpan kehangatan sinar matahari di dalamnya. Dan matanya, ketika mereka tidak sedang menatapnya dengan panasnya Neraka, mengingatkan Atikus pada kedalaman laut yang berputar—dia bersedia tenggelam di dalamnya selamanya.
Dia membungkuk lagi dan melemparkan segenggam salju ke arahnya.
Atikus berkedip, menyadarkan dirinya dari keadaan linglung yang dia temukan pada dirinya sendiri. Jadi bagaimana jika istrinya cantik dan menarik, dan ketika dia tertawa terasa seperti kedatangan musim semi di hatinya? Itu tidak penting, dan itu tidak akan mengacaukan rencana yang telah dia buat untuknya.
Itu tidak bisa.
Dia menguatkan hatinya, lalu mengambil salju, menggunakan kekuatannya untuk dengan cepat, namun secara diam-diam, membentuknya menjadi bola salju yang sempurna. Daphne mungkin telah mengalahkannya, tapi hanya karena dia terkejut. Dia dibesarkan dalam salju tebal di Vramid, tidak mungkin putri yang terlindung dari Reaweth yang cerah akan mengalahkannya dalam pertarungan bola salju!
Dia melemparkannya tepat kepadanya. Sekarang giliran Daphne untuk berteriak saat dia merunduk tepat waktu, menutupi kepalanya dengan tangannya.
"Sunshine, jangan memulai pertempuran yang tidak bisa kamu menangkan," Atikus melontarkan dengan nada berlelucon, cahaya jahil di matanya saat dia bersiap untuk melepaskan senjatanya kepadanya.
Daphne buru-buru mengumpulkan salju untuk dibentuk menjadi bola, tidak suka dengan tatapan di matanya. Dia akan menderita akibat yang parah untuk keberaniannya itu, tapi tembakan pertama sudah ditembakkan. Karena dia akan dihukum baik caranya bagaimana, dia mungkin juga mati-matian berjuang.
"Kamu tidak akan pernah menangkapku hidup-hidup!" dia menyatakan dengan berapi-api saat dia hanya melemparkan apa yang dia punya kepadanya.
Tanpa sihir, bola-bola salju yang Daphne buat dengan tergesa-gesa tidaklah bagus sama sekali. Mereka nyaris bundar dan sebenarnya lebih lonjong daripada apa pun. Beberapa bola salju begitu rapuh sehingga pecah sebelum bahkan menyeberangi jarak di antara mereka. Yang lain terlalu padat dan tidak diragukan lagi akan menyakitkan jika berhasil mengenai sasarannya.
Syukurlah, Atikus memiliki keunggulan yang tidak adil dengan menggunakan sihirnya untuk merobek amunisinya. Jika bola-bola salju sebenarnya mencapainya, itu pasti akan menyebabkan memar.
"Apakah kamu sudah lelah?" Atikus berkomentar, tertawa saat dia melemparkan bola salju demi bola salju ke arah Daphne. Dia bisa melihat hembusan putih yang keluar dari bibirnya setiap napas. Staminanya dengan cepat habis. "Kamu selalu bisa menyerah, tahu? Bersama dengan permintaan maaf yang bagus karena kamu memulai perang ini."
Daphne menggertakan giginya, tombolnya resmi tertekan. "Tidak pernah!"
Dengan pekikan perang, dia melakukan sesuatu yang orang tuanya dan seluruh keluarganya pasti pingsan jika mereka melihatnya melakukannya. Mengambil langkah dengan kecepatan penuh, Daphne berlari mati-matian menuju Atikus. Dia berlari ke arahnya, mengulurkan tangannya untuk menumbangkan dia.
Semula, Atikus bingung akan apa yang dilakukan istrinya yang baru. Kemudian, ketika dia melihat tatapan di wajahnya ― salah satunya menyerupai binatang buas dalam arena ― matanya melebar dalam ketakutan.
"Tunggu… Sunshine… Tidak―"
Sudah terlambat. Dengan segala macam alasan, berat badan dan kekuatan Daphne seharusnya tidak cukup untuk menjatuhkan raksasa besar yang Atikus, yang berdiri pada 6'3. Namun, ketika gumpalan rambut emas cerah itu datang menyerbunya, dia tidak tahu apa yang menguasai tubuhnya.
Saat tangannya melingkar di sekitar tubuhnya, Atikus terjatuh ke belakang dengan Daphne menempel padanya. Gravitasi membawa mereka turun ke tanah sementara lapisan salju bubuk menjadi bantalan jatuhannya, meskipun Atikus yang menanggung kebanyakan dari itu.
Tangannya memegang kepala Daphne dengan aman, memastikan dia tidak memukul apa pun dalam perjalanan turun. Atau setidaknya, tidak lebih dari lebih banyak salju yang diserok ke wajah mereka akibat jatuhnya.
"Kamu gila." Atikus mendesis, merasa sakit. Tidak ada yang terluka parah tapi itu juga bukan perasaan yang menyenangkan bisa terlempar ke tanah begitu saja.
"Waktu yang putus asa memanggil tindakan yang putus asa," Daphne menggeram.
"Sunshine, ada cara yang lebih baik untuk memenangkan pertarungan," Atikus membantah. "Sebagai contoh―"
Dia terhenti ketika Daphne mendongak, akhirnya mengangkat pandangannya dari dadanya dan kembali kepadanya. Mata mereka bertemu dan sejenak, Atikus lupa bagaimana cara bernapas. Dia tidak menyadari mereka berdua begitu dekat satu sama lain. Dan pada saat itu, dia tiba-tiba sangat sadar akan segalanya― betapa wajah mereka hanya beberapa inci terpisah, betapa tangannya ada di belakang kepala dan di pinggangnya, betapa telapak tangannya menekan dadanya.
Jakun Atikus naik turun. Hatinya terasa berhenti berdetak untuk sesaat di sana.
"Seperti apa?" dia bertanya, suaranya tiba-tiba lebih lembut dan lebih lemah dari sebelumnya.
"Seperti..." dia merajut kata-katanya. Pandangannya teralih dari matanya yang seperti rusa ke bibir merah mudanya sebelum kembali melihat matanya. "Seperti mengatakan gencatan senjata," dia akhirnya membantingkan. "Kamu kedinginan."
Dengan tergesa-gesa, Atikus bangkit berdiri, menarik Daphne bersamanya. Setelah mereka berdiri dengan benar, ia menjauh darinya seperti dia tertular penyakit. Dia tidak tahu mengapa dia bertindak seperti itu, hanya bahwa dia tahu dia tidak bisa dekat dengannya dengan cara itu lagi. Jika tidak, siapa yang tahu apa yang akan terjadi pada pikirannya yang penuh pengkhianatan?
"Ayo kembali," dia berkata. "Kamu perlu menghangatkan diri."
Dengan itu, Atikus dan Daphne memulai perjalanan kembali ke istana. Hanya saja kali ini, tidak seperti ketika mereka meninggalkan istana sebelumnya, perjalanan kembali lebih banyak kata-kata yang tidak terucap dari pada kata yang diucapkan.