Untuk seorang laki-laki dari keluarga kerajaan, Atikus adalah raja yang bangga akan kemampuannya menjaga ketenangan dalam berbagai situasi. Dia pernah berada dalam pertarungan, memimpin perang, mengurus pengadilan, dan melewati banyak hal lain yang bisa mengakhiri hidupnya jika dia membiarkan dirinya lengah.
Jadi, agak aneh bahwa cukup dengan seorang wanita meminta bantuan untuk membuat wajahnya memerah menyala seperti bit.
"Maaf?" Atikus bertanya. "Anda ingin saya melakukan apa?"
"Merapatkan tali," dia mengulangi. "Tali korset saya, maksud saya. Saya tidak bisa mengencangkan korset saya sendiri."
Atikus menelan berat, jakunnya naik turun karena itu. Perlahan, dia mendekat kepada Daphne sebelum memegang tali di mana ia menunjukkan.
"Kebanyakan wanita bisa melakukan ini sendiri," ia bergumam pelan.
"Ya," Daphne menjawab. "Tapi saya tidak bisa mengencangkannya sekuat yang saya inginkan. Oleh karena itu saya membutuhkan bantuan seseorang."
"Beritahu saya jika terasa terlalu ketat, ya."
Dia mulai menarik tali, menarik tali korset sementara Daphne terkejut. Dia mengulangi gerakan itu beberapa kali, terkagum-kagum melihat pinggangnya yang semakin kecil. Sementara itu, Daphne tidak mengeluarkan suara lebih dari nafas kejut atau erangan tertahan.
"Apakah ini lebih baik?" dia bertanya setelah selesai.
"Terima kasih," kata Daphne. Dia memindahkan rambutnya ke belakang, dan saat dia melakukannya, Atikus bisa mencium wangi bunga di rambutnya.
Dia berputar hampir secepat itu, dan hanya ketika dia melakukannya Atikus menyadari betapa dekatnya mereka berdiri satu sama lain lagi. Ketika pandangan mereka bertemu, Atikus merasa kakinya seolah telah dipaku di lantai dan hatinya dipukul—berdetak secepat kuda yang berlari bebas.
Kenangan tentang Daphne yang berbaring di atasnya pada hari pertarungan bola salju mereka muncul kembali di benak Atikus. Itu adalah sensasi yang aneh. Darahnya terasa dingin, seolah-olah seseorang telah menggantinya dengan air sungai Vramid yang dingin dan hampir beku. Namun, tubuhnya terasa seperti lava telah dituangkan di atas kulitnya.
"Sama-sama," Atikus berbicara dengan suara serak.
Dia mengeluarkan dahak dan secara mental mengeluarkan dirinya dari keadaan demam tubuhnya. Seolah-olah dia telah dikenakan mantra; jarinya masih terasa panas—seolah-olah dia adalah anak kecil yang terbakar oleh cahaya lilin.
Daphne berbalik, penasaran dengan nada suara anehnya.
"Apakah Anda baik-baik saja? Apakah Anda akan siap untuk pesta dansa?"
"Terima kasih atas kekhawatirannya," kata Atikus, sengaja membetulkan bulu matanya saat dia cepat-cepat mundur. Menggoda Daphne membawanya kembali ke wilayah yang familiar, sesuatu yang sangat dia butuhkan. "Tapi hamba yang rendah ini merasakan jari-jarinya sangat sakit. Sang putri mungkin berkenan mencium mereka agar sembuh?"
Daphne mengerutkan kening, pipinya merah. Dia tidak seharusnya membuang-buang kekhawatirannya padanya!
"Tempelkan jari-jari itu mendekat padaku dan aku akan membuatmu kehilangannya!"
"Semua perbuatan baik tetap tidak dihargai," Atikus meratap secara dramatis, mengarahkan ke kotak. "Untuk berpikir saya akan memberikan Anda set perhiasan cantik ini yang saya dapatkan untuk Anda untuk pesta dansa..."
"Serius?" Daphne memandang kotak itu dengan curiga.
"Engkau kurang percaya." Atikus membuka kotak itu dengan gemerlap, dan Daphne tidak bisa menahan napas takjub yang terlepas saat dia melihat isinya.
Atikus tidak berbohong. Di dalam kotak terletak sepasang anting-anting bergayut dengan kristal garnet yang mengesankan di setiap ujungnya, dirancang seperti mawar yang mekar. Daphne menonton, terpukau, saat mereka berkedip di cahaya, bersinar seperti bara api kecil.
Ketika dia dengan enggan mengalihkan pandangannya dari mereka, dia akhirnya menyadari kalungnya. Jika anting-anting adalah batang mawar yang tunggal, kalung itu adalah taman bunga yang utuh. Mengelilingi liontin garnet ada banyak kristal lain dalam berbagai nuansa merah, rantai emas yang rumit menyatukannya dalam keselarasan yang sempurna.
"Anda mendapatkan ini untuk saya? Mengapa?" Daphne bertanya dengan heran.
"Anda adalah istri saya," kata Atikus tegas. "Bagaimana saya bisa membiarkan Anda menghadapi pengadilan saya tanpa perlindungan apa pun?"
Daphne's heart raced at the surprisingly considerate gesture. "Saya ragu pengadilan Anda sebegitu menakutkannya. Tidak ada yang seberapa menakutkan dibandingkan Anda."
"Anda akan melihat ketika Anda bertemu mereka nanti," Atikus berjanji. "Harap simpan ini pada Anda setiap saat."
"...Mengapa?"
Mengabaikan ancaman Daphne sebelumnya, Atikus membawa tangan Daphne ke bibirnya, menempatkan kecupan lembut di punggungnya. Dia berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikan sensasi kulit telanjangnya melawan kulitnya, bagaimana halus, mulus, dan rapuhnya—dia.
"Untuk perlindungan."
Ya, perlindungan. Melawan tatapan bertanya dari lingkaran bangsawan, melawan pandangan menghitung dari anggota pengadilannya, dan melawan tatapan penasaran yang akan diberikan oleh orang-orang biasa jika mereka memiliki kemewahan untuk bertemu ratu baru mereka secara pribadi.
Atikus memiliki banyak musuh. Terlalu banyak untuk dihitung. Dan akan baik bagi Daphne untuk memiliki kristal yang bisa digunakan—yang benar-benar bekerja—untuk melindungi diri jika sampai pada itu.
"Dan," Atikus menambahkan, "ini akan menjadi tes kemampuan pertama Anda."
"Oh?" Telinga Daphne sedikit terangkat dalam rasa ingin tahu. "Untuk menguji sihir saya?"
"Ya." Dia mengangguk. "Bolehkah saya?"
Daphne tersenyum, tanpa berkata-kata memindahkan rambutnya dan berbalik untuk memberikan Atikus akses ke belakang lehernya. Dia mengambil kalung dari kotak, dengan hati-hati mengamankan kalung itu di leher Daphne. Ketika dia mengancingkannya, jarinya secara tidak sengaja menyentuh leher belakangnya, membuat bulu romanya merinding.
Dia berusaha sebaik mungkin untuk menahan diri dari menggigil secara naluriah.
"Anda akan memakai ini untuk beberapa jam ke depan," kata Atikus. "Ini akan memberi kita cukup waktu untuk mengamati bagaimana aura Anda bereaksi dengan batu ini. Jika garnet cocok dengan Anda, ini akan membantu Anda mengasah sihir Anda."
"Dan jika tidak?"
Daphne berbalik begitu Atikus selesai, membiarkan pandangannya bertemu dengannya. Sejenak, Atikus pikir dia melihat ketakutan di irisnya. Namun segera itu hilang.
"Maka," dia menjawab, suaranya hampir tidak terdengar, "itu akan menjadi perhiasan cantik untuk wanita yang cantik."