Pengemudi taksi itu merasakan kesakitan dalam suaranya. Dia berusaha terdengar dingin, tetapi suaranya bergetar, membuktikan bahwa dia mencoba menyembunyikan keputusasaannya.
Pengemudi taksi dengan alaminya mampu menarik beberapa asumsi dalam pikirannya, namun kemungkinan terbesar adalah... patah hati.
'Sesuatu pasti terjadi ketika dia kembali ke apartemennya,' pikirnya. Namun dia tidak berani bertanya karena ketika dia melihatnya dari cermin spion, dia melihat wanita itu menatap lurus dengan ekspresi kosong di wajahnya dan air matanya tidak berhenti mengalir.
Dia mengemudikan mobil dalam keheningan di sekitar pusat kota LA. Dia tidak berani berbicara untuk menanyai dia atau berhenti di mana pun. Dia hanya mengemudi tanpa tujuan menghindari area yang mereka datangi sebelumnya.
Tiba-tiba wanita itu membuka mulut saat mereka melewati toko minuman keras, "Kembali ke toko itu. Saya ingin membeli beberapa barang terlebih dahulu."
"Y—Ya, Nona."
Pengemudi memarkir mobil dan memperhatikan wanita itu masuk ke toko minuman keras. Dia masuk dan keluar dengan cepat, tidak memakan waktu lama baginya untuk kembali dengan tas penuh alkohol, mungkin empat atau lima botol minuman beralkohol.
Dia kembali ke taksi dan berkata, "Mengemudi, aku akan memberitahu kamu kemana harus pergi."
**
Pengemudi taksi mengemudikan mobil melewati pusat kota LA sampai mereka berhenti di depan sebuah gedung perkantoran. Bangunan itu tampak gelap kecuali lobi.
Pengemudi mengerutkan kening, "Apakah Anda yakin Anda akan menginap di sini untuk malam ini, Nona?"
"Ya," kata Kate. Dengan pekerjaan menjadi sebagian besar hidupnya, dia tidak memiliki tempat lain untuk pergi selain ke kantornya.
Dia membuka pintu taksi, membawa tas alkohol saat dia turun.
Dia memberikan pengemudi taksi dua lembar seratus dolar, dia melihat ekspresi ragu pada wajah pengemudi taksi,
"Apa yang salah dengan saya menginap di sini?"
"Saya hanya takut Anda akan..." pengemudi taksi berhenti sebelum dia bisa mengatakan sesuatu yang mengerikan.
"Bunuh diri?" Kate melengkapi kalimatnya, dan pengemudi mengangguk dengan ragu.
Dia merasa tidak sopan untuk mengasumsikan, tapi wanita itu tampak seperti seseorang yang akan bunuh diri setelah patah hati.
Kate mendengus, "Jangan khawatir, saya bukan orang bodoh yang akan bunuh diri karena bajingan tak berguna seperti dia," Dia berbalik dan menatap gedung perkantoran. "Kantor saya di lantai lima belas, saya akan menginap di sana malam ini."
Kate berbalik, melihat ke arah sopir, dan memberikan senyum tipis, "Terima kasih atas bantuanmu."
Pengemudi memperhatikan wanita itu berjalan ke lobi. Dia menghela nafas, 'Wanita yang menyedihkan. Saya bisa melihat dia dalam banyak kesakitan.'
**
Kate menggunakan kartunya untuk memasuki lift dan menekan tombol ke lantai kelima belas.
Seluruh lantai gelap, sudah larut malam dan tidak ada yang bekerja pada saat itu. Kate menggunakan kartu karyawan untuk membuka pintu dan memasuki kantornya. Dia menyalakan beberapa lampu untuk menuntun jalannya.
Tentu saja, Kate tahu dia bisa saja tinggal di hotel atau di salah satu apartemennya lainnya jika ia ingin menenangkan diri.
Tetapi kantor ini—Perusahaan Penerbitan Emperor Books—adalah tempat dia merasa benar-benar seperti di rumah.
Inilah tempat dia memulai semuanya.
Dia memulai karirnya karena karir akting Matt tidak dapat mengambil lepas dan tidak dapat menyediakan untuk mereka, jadi dia bekerja di sini.
Dia pikir dia akan bekerja seperti orang biasa, datang jam sembilan dan pulang jam lima. Namun saat hubungannya dengan Matt memburuk, dia mulai bekerja dengan jam gila sampai mendiang CEO, Tuan James Grant, mengakui bakatnya dan mempromosikannya berulang kali sampai dia menjadi editor utama di usia dua puluh delapan tahun.
Sekitar waktu itu juga dia mulai membayar obat-obatan mahal ibunya dan studi universitas adiknya.
Dia juga harus mendukung Matt karena akting hampir tidak memberinya uang, jadi dia menjadi pencari nafkah tunggal untuk tiga orang sekaligus.
'Yah, saya pikir memberi Matt kehidupan yang nyaman sudah cukup untuk menebus kenyataan bahwa saya tidak bisa memberinya bayi,' pikir Kate.
'Bagaimana saya bisa begitu bodoh? Tentu saja itu tidak cukup untuk Matt. Apa pun yang saya lakukan tidak cukup baik untuknya, sementara dia melakukan yang sekecil-kecilnya sebagai seorang laki-laki.' Dia mencemooh dirinya sendiri dalam pikirannya.
Kate berjalan melalui lorong kosong, berpikir untuk pergi ke kantornya dan menginap di sana malam itu.
Namun perhatiannya tiba-tiba teralihkan ketika dia menyadari lampu menyala di kantor CEO.
'Hah? Saya pikir kantor CEO telah dikunci sejak kematian Tuan Grant.'
Kate mengerutkan kening, langsung curiga. Khawatir mungkin ada perampokan, dia mengeluarkan botol anggur dari tas sebagai senjata dan berjalan diam-diam menuju kantor CEO, mencoba menangkap penyusup.
Pintunya tidak sepenuhnya tertutup, jadi Kate semakin curiga. Dia mengintip melalui celah dan melihat lengan seorang pria tergantung di ujung sofa. Ada tato ular hitam mencolok yang melingkari lengan dari siku ke tangan, dan dia memegang botol minuman keras yang hampir kosong.
Kate meragukan pria ini adalah pencuri, terutama setelah melihat edisi terbatas bourbon Parker's Heritage di tangannya.
Dia adalah seseorang dengan uang, setidaknya.
Maka, dia merasa lebih berani, membuka pintu untuk lebih tahu. Siapa pria ini yang berani masuk ke kantor larut malam?
Di sana, dia melihat seorang pria muda berambut pirang sekitar 20-an tahun, bersantai santai di sofa, dikelilingi oleh dua botol bourbon lain yang telah dia minum. Dia tidak bereaksi ketika pintu terbuka, mungkin karena dia setengah mabuk saat itu.
"S—Siapa kamu? Bagaimana kamu masuk ke kantor ini?" Kate bertanya hati-hati, memegang botol anggurnya seperti pedang dan tas botol anggur yang tersisa di depannya seperti perisai. Dia siap untuk melemparkannya kepadanya dan lari jika pria muda itu tiba-tiba menyerangnya.
Pria itu akhirnya memalingkan kepalanya ke arah Kate, dan jantung Kate berdebar saat dia melihat wajah pria itu.
Dia terkejut dengan wajah tampannya yang mengingatkannya pada seorang pria yang pernah dia kagumi, dan mata yang bisa membatu siapa saja pada pandangan.
Dia memiliki sepasang mata hijau tua yang berkilau berbahaya saat dia memandang Kate dalam diam. Ini memberikan ilusi seekor ular berwarna hijau yang siap untuk menyerang dan menggigit jika diprovokasi.
Kate akan berbohong jika dia berkata dia tidak takut. Tapi dia tidak berniat meninggalkan kantornya, dan pria itu juga tidak tampak bermusuhan terhadapnya.
Dia merasakan dingin merayap naik tulang belakangnya saat dia mengamatinya dengan mata ularnya, dan ketika dia akhirnya berbicara, jantungnya berdetak lebih cepat.
"Si bajingan mana yang berani membuatmu menangis?"