Swoos!

Thuk!

Pangeran Arlan merenung, dahinya berkerut. "Hmm, sepertinya aku meleset."

"Meleset? Itu tidak mungkin," seorang pria kekar di atas kuda, seorang ksatria, berseru dengan keterkejutan. "Yang Mulia, anak panah Anda tidak pernah menyimpang dari sasarannya!"

Mata biru laut Arlan menatap titik di mana anak panahnya telah mendarat. Dia, Pangeran Mahkota dari Kerajaan Griven, seorang pria yang dikenal sebagai Arlan Cromwell, dengan lancar mengambil anak panah lain dari quivernya. Dengan keanggunan yang tampak mudah, dia mempersiapkan panah panjangnya, otot di bawah pakaiannya terdefinisi halus. Matanya yang gelap berkedip ketika angin sepoi-sepoi menerpa rambut coklat abunya yang panjang.

Swoos!

Thuk!

"Meleset lagi," kata Arlan, senyum licik terbentuk di wajahnya yang semula serius. "Sepertinya ada yang mempermainkan buruanku, Imbert."

"Berani mengganggu perburuan Yang Mulia?" Imbert Loyset, ksatria itu, menggertakkan giginya dan menghunus pedangnya. "Yang Mulia, aku akan membawakan kepala si penyusup ke kaki Anda."

"Tidak perlu," jawab Arlan dengan tenang, menimbulkan tatapan bingung dari Imbert, seorang ksatria setia yang menunggu perintah dari tuannya.

"Ada yang mengarahkan ulang panahku," lanjut Arlan, senyumannya melebar sambil tetap menatap titik pendaratan anak panah.

'Ada yang bermain-main denganku. Perburuan ini menjadi cukup menghibur. Sepertinya aku memiliki mangsa baru di lapangan berburu ini. Sungguh menarik.'

"Kita tidak bisa membiarkan orang ini pergi, Yang Mulia," komentar ksatria lain, kemarahannya jelas, tangannya menggenggam tali kekang kuda, siap bertindak atas sinyal tuannya.

Arlan mengangkat tangannya untuk menghentikannya. "Kalian berdua, tunggu di sini," bisiknya, kudanya melangkah maju, telinganya yang tajam berusaha mendeteksi gerakan mangsanya yang sulit ditangkap di hutan lebat.

"Yang Mulia..." ksatria kedua itu mulai, kekhawatirannya jelas, tetapi Imbert memotongnya.

"Jangan khawatir tentang Pangeran Mahkota. Dia lebih dari mampu menjaga dirinya sendiri. Kau tahu seperti apa perintah Yang Mulia, Rafal," kata Imbert.

"Ya, Komandan Imbert," Rafal menyetujui, pandangannya mengikuti kuda tuannya yang melaju lebih dalam ke hutan.

Arlan menyelami lebih dalam hutan yang lebat, fokusnya sepenuhnya pada mengejar mangsa yang berusaha melarikan diri, sebuah mangsa langka dalam hal ini, bukan makhluk, tetapi penyusup yang berani mengganggu perburuan santainya.

Hutan ini merupakan bagian dari tanah milik Wimark, diawasi oleh kakak perempuannya, Alvera, Adipatni Wimark. Dia sudah lama menginstruksikan stafnya untuk membersihkan area hutan ini agar Arlan memiliki tempat untuk kegiatan rekreasi.

Namun, seorang penyusup telah muncul, seseorang yang berani melanggar hutan pribadi Duchess of Wimark, berulang kali mengganggu perburuan damai saudaranya di tanah yang seharusnya kosong.

Penyusup itu jelas mencari bahaya. Mereka bergerak dengan kelincahan yang luar biasa; jika Arlan adalah manusia biasa, mungkin penyusup itu bisa menghindarinya sepenuhnya.

Dalam sekejap, Arlan mencapai jantung hutan. Pohon-pohon di sini tumbuh rapat, dan ketiadaan jalur yang jelas membuatnya terpaksa turun dari kuda dan melanjutkan pengejaran dengan berjalan kaki.

Banyak sekali ranting, batu, dan daun-daun kering yang berserakan di lantai hutan, tetapi langkah pangeran itu tidak bersuara. Dia bergerak seperti bayangan, tubuh tingginya meluncur di antara akar-akar pohon, matanya yang tajam namun nakal terkunci pada siluet samar yang telah lama dia deteksi tersembunyi di antara dahan-dahan.

Kesunyian yang menyeramkan menggantung di udara—

Swoos!

Pada saat berikutnya, sebuah belati muncul di genggamannya. Lemparannya begitu cepat dan tepat sehingga belati itu meluncur melalui udara seperti anak panah yang baru dilepaskan. Kali ini, Arlan yakin dia telah mengenai sasaran.

Gerusakan!

Gerusakan!

Bugh!

Sebuah sosok terjatuh dari pohon di sebelah kirinya. Penyusup itu, berpakaian hitam dari kepala hingga kaki, wajah bagian bawahnya tertutup hitam, lebih mirip pembunuh bayaran daripada pemburu.

Arlan memeriksa sosok di tanah. "Apakah kita akan melanjutkan permainan kejar-kejaran kita, pemuda?"

Penyusup itu berdiri lagi, tampaknya tidak terluka oleh jatuhnya. Satu-satunya bagian tubuh mereka yang terlihat, sepasang mata hazel, membakar dengan tajam ke arah Arlan.

Arlan menjawab dengan senyum penuh pengertian dan berjalan mendekat.

Penyusup itu mengacungkan pisau pendek secara defensif.

Pangeran itu mengangkat alisnya. "Mengapa permusuhan? Saya pikir kita sedang bersenang-senang bersama. Bukankah Anda menikmati menggagalkan perburuan saya?" Dia menunjuk ke arah busur pendek dan beberapa anak panah yang berserakan ketika penyusup itu tadi terjatuh.

"Saya harus memuji kemampuan memanah Anda," lanjut Arlan. "Tidak mudah mengintersep anak panah saya di tengah penerbangan."

Sebagai respons, penyusup itu mundur, pisau pendek yang ditujukan ke pangeran, tangan ber sarung tangan yang menggenggamnya dengan erat, siap untuk menyerang jika Arlan mendekat terlalu dekat. Namun, mata hazel itu menatap gelisah, mencari celah untuk melarikan diri.

Arlan dengan mudah membaca keputusasaan di mata itu. "Saya tidak percaya ada jalan keluar untuk Anda, pemuda—"

Saat Arlan melangkah maju, penyusup bertopeng itu mengangkat tangan lainnya. Sebuah zat putih seperti kabut dilemparkan ke wajah Arlan dengan ledakan angin tak terduga yang membuatnya terkejut.

Penyusup itu memanfaatkan momen gangguan ini dan dengan cepat berbalik untuk lari tapi... itu hanyalah berpikir ngawang. Sebelum penyusup itu berhasil melangkah pergi, tangan besar dan kasar Arlan menangkap tangan yang memegang pisau itu, membatasi pergelangan tangan yang lembut itu. Lengannya melilit leher penyusup dengan cengkeraman tersedak, menangkap tubuh pendek itu dalam genggaman yang kuat saat punggung langsing penyusup itu menekan dada berototnya.

Bibir tertawa dari belakang, menyebabkan nafas panas menyapu telinga penyusup yang tertutup kain itu.

"Sepertinya saya menang lagi. Apakah Anda lelah, atau Anda siap untuk putaran berikutnya?"

Penyusup itu tidak bergelut, malah terlihat syok berat.

'Mengapa sihir saya tidak berhasil pada pria ini? Selalu berhasil pada setiap manusia lain yang saya gunakan. Siapa dia? Biar saya coba mantra lain... Aduh! Saya tidak bisa... Bagaimana dia bisa kebal terhadap sihir saya?'

"Hmm? Anda lebih pendek dari yang saya duga," lanjut Arlan dengan santai, tidak menyadari kekacauan dalam pikiran penyusup itu. "Sebagai hadiah kemenangan saya, bagaimana jika Anda menjelaskan mengapa Anda mengganggu perburuan saya, Si Pendek?"

Hal ini membuat penyusup itu kembali ke kenyataan, berteriak dalam hati, 'Bahaya! Pria ini berbahaya. Saya perlu lepas.'

"Anda menghindari pertanyaan saya, Si Pendek. Saya tidak memiliki banyak kesabaran."

Respons penyusup atas ejekan Arlan? Upaya cepat untuk menjatuhkan kaki Arlan, mengaitkan pergelangan kakinya.

Arlan tidak meremehkan kekuatan penyusup. Sebagai ahli pedang yang terampil, dia mempertahankan pusat gravitasi yang kuat, itulah mengapa dia tidak bereaksi atas upaya untuk membuatnya tidak seimbang.

'Eh?'

Namun, untuk kejutannya, Arlan merasa terhuyung-huyung.

Sebaliknya, meskipun berhasil membuat Arlan kehilangan keseimbangan, penyusup itu juga tidak bisa melarikan diri dari cengkramannya. Keduanya jatuh ke tanah hutan, dengan Arlan mendarat di atas penyusup, tubuhnya yang besar menindih sosok yang lebih kecil itu.

Perjuangan penyusup semakin panik dan mencoba mendorong Arlan pergi, tetapi pria tinggi itu sekuat batu.

Merasakan tubuh yang lentur di bawahnya, belum lagi aroma memikat yang menyembur darinya, Arlan membeku dalam keheranan.

'Ini wanita?!'

Baru kemudian Arlan benar-benar melihat mata hazel yang menawan itu. Meskipun ada kemarahan dalam tatapannya, Arlan tidak merasakan ancaman. Sebaliknya, dia merasa pembangkangannya menarik, seperti anak kucing yang mencoba bertingkah garang, menganggap dirinya sebagai seekor harimau.

'Mata yang indah, cocok untuk gadis muda yang pemberani.'