Keesokan harinya, Arlan menerima sebuah surat rahasia. Seorang informan meminta untuk melaporkan secara pribadi informasi rahasia yang telah dikumpulkan dari Thevailes, kerajaan musuh. Mengingat informan tersebut ingin bertemu dengannya, dia pasti telah menemukan beberapa rahasia mengkhawatirkan dari kerajaan musuh tersebut.
Alangkah, dia datang ke Wimark untuk mengunjungi keponakannya yang baru lahir tetapi sepertinya pekerjaan mendatanginya. Menjadi Pangeran Mahkota memang sangat melelahkan.
Arlan setuju untuk bertemu dengan informan di lokasi tertentu di pasar Jerusha, kota utama Wilayah Wimark. Mengenakan pakaian biasa seorang bangsawan, dia mengatakan kepada Adipati dan Adipatni bahwa dia ingin berjalan-jalan santai di kota sebelum menuju ke kandang kuda.
Saat dia naik kuda putihnya, ksatria berwajah dinginnya mendekati mereka.
"Yang Mulia," Imbert memanggil, "kapten penjaga kota datang lebih awal saat Anda makan bersama Adipati untuk memberi kami informasi tentang pelaku yang menusuk Anda."
"Jadi apakah mereka menemukannya?" Arlan bertanya.
"Permintaan maaf, Yang Mulia. Kami telah gagal," ksatria itu menjawab dengan muram.
Ksatria muda yang berdiri di belakang Imbert, Rafal, menundukkan kepalanya. Dia bertanggung jawab atas penyelidikan dan bekerja bersama dengan para pelayan Adipati.
Rafal menjelaskan, "Tidak ada jejaknya selain panah dan busur yang dia tinggalkan. Itu adalah senjata buatan tangan biasa dan bukan dibeli dari toko atau pandai besi di kota sehingga tidak bisa dilacak melalui mereka."
Arlan tersenyum sinis. Dia akan lebih terkejut jika mereka menemukannya—untuk mulai dengan, itu bukan 'dia' tetapi 'dia'. Meskipun dia menggambarkan penampilannya kepada mereka, tidak ada seorang pun selain Arlan yang tahu pelakunya adalah seorang wanita.
"Wimark besar. Saya percaya menemukannya hanya masalah waktu," Pangeran itu menghibur mereka.
Setengah jam kemudian, Arlan dan dua ksatrianya mencapai kota utama Wilayah Wimark
Jerusha adalah sebuah kota perdagangan sekaligus benteng. Kota ini berfungsi sebagai pangkalan militer penting yang mengamankan perbatasan antara Griven dan Megaris.
Di wilayah timur laut kerajaan, kota ini merupakan kota paling makmur dari segi perdagangan. Ribuan orang datang dan pergi setiap hari, dan jalanan tidak pernah kekurangan pedagang dari berbagai daerah.
Arlan berbaur dengan baik dengan kerumunan yang ramai, dan meskipun penampilan yang tidak ada bandingannya membuat beberapa orang menoleh, tidak ada yang memiliki status cukup tinggi untuk mengenali Pangeran Mahkota Griven.
Ketiga pria itu berhenti di pintu samping toko besar dekat jalan utama. Seorang pedagang paruh baya dengan perut buncit menyambut mereka sendirian. Pria itu bukanlah pemilik toko tetapi pemilik sebenarnya dari toko tersebut. Untuk menjaga identitas Arlan tetap rahasia, dia tidak mengizinkan pekerjanya atau pelayannya menemaninya.
"Selamat datang, tuanku."
Arlan hendak masuk ke toko ketika dia mencium aroma yang familiar—aroma menyenangkan yang dia temukan selama berburu.
Kepercayaan pada inderanya adalah mutlak, dan dia tidak akan meragukannya.
'Si Pendek ada di dekat?'
Dia berbalik untuk melihat jalan yang ramai, mencoba melacak sumber aroma itu. Namun, terlalu banyak orang yang berjalan, dan dia tidak bisa melihat wanita mana pun dengan rambut cokelat kemerahan panjang.
"Tuanku, ada apa?" pedagang itu bertanya saat menyadari tamunya terdistraksi.
Arlan berbalik untuk menatapnya, ekspresinya ramah namun tidak terbaca. "Lokasi toko Anda tidak buruk."
Pedagang itu bingung, tetapi dia cepat menjawab, "Toko sederhana ini tidak layak mendapatkan pujian dari Tuanku."
Imbert dan Rafal cukup mengenal tuan mereka untuk mengerti bahwa kata-katanya hanya ucapan sementara. Perhatiannya teralihkan oleh orang atau benda yang penting. Bisakah itu kenalan yang tidak terduga? Bagaimana jika orang berbahaya berada di dekatnya?
Kedua ksatria itu tetap waspada, memindai wajah-wajah di kerumunan untuk siapa pun dengan kecenderungan bermusuhan.
Pedagang itu memimpin jalan mereka ke dalam toko, melewati lorong untuk menghindari pandangan pelanggan yang membeli barangnya di bagian depan toko.
Di lantai atas, ada kantor besar yang memakan ruang seluruh lantai. Namun, daripada tempat untuk bekerja, itu lebih tampak seperti galeri seni, dihias dengan barang antik dari seluruh benua, menunjukkan betapa pemiliknya menyukai traveling dan mengoleksi barang dari berbagai tempat.
Bahkan sebelum pedagang itu berbicara, Arlan sudah membuat dirinya nyaman di kursi tinggi mewah dengan bulu serigala yang terhampar di atasnya. Dia melipat kakinya satu di atas yang lain, duduk seolah-olah tempat itu miliknya. Kedua ksatria itu berdiri di belakangnya tanpa ada perubahan ekspresi sama sekali.
Pedagang itu membungkuk dan pergi, hanya untuk kembali dengan nampan berisi makanan ringan. Meskipun dia adalah pemilik toko ini, dia hanyalah orang biasa, tidak lebih dari semut di depan Arlan.
Dia dengan rendah hati menyajikan minuman kepada tamunya sebelum berdiri di samping. Dia tidak berani duduk di hadapan Pangeran Mahkota.
"Mengapa Anda tidak duduk, Albert?" Arlan berkata kepada pedagang itu. "Ini kantor Anda sendiri."
Albert membersihkan tenggorokannya dengan canggung. Meskipun terdengar seperti saran, itu adalah perintah dari pangeran.
"Terima kasih, Yang Mulia." Dia duduk di sofa di hadapan Arlan.
Pandangan Arlan berkeliling kantor. Itu berhenti di benda paling menarik perhatian di meja pedagang itu.
"Patung singa yang terukir dari giok putih bervena yang ditambang secara lokal di pegunungan Thevailes. Kualitasnya sangat tinggi, saya takut hanya para bangsawan tinggi yang mampu membelinya." Arlan menatap pedagang paruh baya itu. "Sepertinya Anda mendapatkan kesepakatan yang baik dengan seseorang setidaknya berpangkat Count."
Cara Arlan menatapnya membuat Albert berkeringat di belakang lehernya. "Tentu saja, saya terutama adalah pedagang garam, Yang Mulia. Saya disambut di mana-mana. Menerima hadiah berharga adalah hal biasa antar mitra agar bisnis dapat berkembang."
Arlan mengangguk, seolah terkesan. "Mitra ini tampak sangat senang dengan Anda."
"Meskipun kepercayaan ada di antara kami dalam bentuk manfaat, sebagai pribumi Griven, kesetiaan saya kepada tanah tempat saya lahir juga tidak diragukan," pedagang itu menjawab. Ekspresinya kemudian menjadi murung.
"Saya tidak ingin memperlambat urusan penting Anda, Yang Mulia, jadi saya akan langsung pada intinya—akan ada perang lain dalam beberapa bulan mendatang, dan kali ini, tidak hanya tentara perbatasan yang bertempur. Semua pria yang mampu akan direkrut secara paksa dari seluruh kerajaan."
Pangeran Mahkota tidak bereaksi. Sementara Arlan menikmati tehnya dengan santai, sang pedagang melanjutkan.
"Rumor menyebar di kalangan bangsawan tinggi Thevailes bahwa Raja Samer sakit, bahkan ada yang mengatakan bahwa dia telah menjadi gila. Itulah sebabnya dia bersikeras melancarkan perang lain melawan Megaris meskipun kalah dalam perang terakhir."
Arlan mengangkat alis. "Bagaimana mungkin rumor seperti itu muncul ketika rajanya masih muda?"
"Istana Kerajaan Thevailes telah secara rahasia mengumpulkan berbagai jenis tumbuhan obat langka. Jika bukan karena koneksiku, aku tidak akan menyadari perilaku mereka karena mereka membeli dalam jumlah kecil melalui berbagai keluarga vasal."
Albert mengeluarkan sebuah gulungan yang diterima Imbert sebelum diberikan kepada Arlan.
"Ini adalah daftar tumbuhan yang mereka beli, dan setengah dari mereka diselundupkan melalui perbatasan Hatha."
Arlan membaca nama-nama di gulungan itu dalam diam.
Mandrake, henbane, thorn apple…
Wolfsbane, hemlock, hellebore…
'Tumbuhan obat? Sebagian besar dari ini telah dilarang oleh aliansi kerajaan selama beberapa dekade. Daripada mengobati penyakit, sepertinya mereka bermaksud meracuni seluruh benua! Apa yang sedang kau lakukan kali ini, Raja Thevailes?'
Pedagang itu mengklarifikasi tenggorokannya. "Ada rumor lain yang beredar di kalangan bangsawan. Saya tidak tahu apakah Yang Mulia tertarik."
"Menurut desas-desus, Raja Samer pernah secara diam-diam bertemu dengan orang-orang aneh sebelum dia memerintahkan tumbuhan ini dikumpulkan. Dia bahkan tidak mengizinkan ksatria paling terpercaya untuk menemaninya saat bertemu mereka. Ada yang bilang mereka adalah dokter, tapi kebanyakan mengira mereka adalah praktisi sihir hitam."
"Ini membuat mereka percaya Raja Samer menderita penyakit yang tidak dapat disembuhkan dan menggunakan sihir hitam untuk memperpanjang hidupnya."
'Sihir hitam?'
Arlan mengingat percakapan terakhirnya dengan temannya, Raja Megaris, Drayce Ivanov.
'Dray memberitahuku bahwa Penyihir Hitam yang menargetkan istrinya melarikan diri ke arah Thevailes. Hmm, dia harus menjadi alasannya.'
Dia melihat daftar tumbuhan itu sekali lagi.
'Saya harus mengonfirmasi ini dengan Dray ketika saya bertemu dengannya di Selve. Jika saya tidak salah, tumbuhan ini harus digunakan dalam pembuatan ramuan penyihir.'
Dengan sang pangeran tetap diam, tidak ada yang berani bersuara dalam kantor itu.
Saat pedagang itu tidak tahan lagi dengan ketegangan, Arlan menyerahkan gulungan itu kepada ksatrianya yang menyimpannya di dalam jasnya.
Senyuman santai merekah di wajah tampan sang pangeran.
"Kau telah melakukan pekerjaan yang baik, Albert. Sebagai hadiah, ingatkan Menteri Keuangan untuk mengurangi pajak bisnismu tahun ini menjadi setengahnya."
Penuh rasa syukur, Albert membungkuk. Dia mengira Arlan akan pergi, tetapi sang pangeran tetap duduk, memberi isyarat kepada Rafal untuk membuka pintu.
"Sejak kapan kamu membuka toko herbal, Albert?"
"Maaf, Yang Mulia?"
Pintu kantor terbuka dan orang yang berdiri di belakangnya jatuh ke lantai. Sebelum dia sadar apa sialan yang menimpanya, Rafal memegangnya di lantai.
"Kamu orang yang tidak berguna!" Albert tiba-tiba meledak dalam kemarahan saat melihat pelayan yang sedang berjuang. "Bukankah saya perintahkan bahwa tidak ada yang boleh mendekati kantorku?!"
"Albert, sepertinya kamu memiliki mata yang buruk untuk orang-orang," kata Arlan dengan senyum terhibur di wajahnya.
"S-Saya hanya mencoba membantu... jika Tuan membutuhkan bantuan," teriak pelayan di lantai itu. "Maaf!"
Albert merasa malu, tergagap-gagap meminta maaf kepada pangeran. "Mohon maafkan pelayan bodoh ini, Yang Mulia—"
Arlan memotongnya. "Kau orang baik, memohon untuk bawahan yang mengkhianatimu."
"M-Mengkhianati?"
"Orang ini berbau tumbuhan. Saya ingin tahu dari mana dia datang sebelum langsung ke sini untuk menyadap?"
Sembari tatapan Albert yang terkejut, Arlan berdiri. "Karena saya sedang dalam suasana hati yang baik, ksatriaku akan membantumu menangani orang tidak tahu terima kasih ini. Kunjungan ini sungguh menyenangkan. Saya menantikan kerja sama kita yang akan datang, Albert."
"Yang Mulia..."
Arlan berjalan keluar dari kantor, memerintahkan Imbert saat melewati pintu masuk. "Pukul dia sampai pingsan dan bawa ke kediaman."
"Ya, tuanku."
Arlan keluar dari toko dan melihat sekeliling jalan dengan pandangan tajam.
'Aroma itu, aku masih bisa menciumnya. Berarti dia masih ada di sekitar. Sepertinya berita buruk baginya.'