Rey Pratt adalah seorang pria berusia tiga puluh tiga tahun yang mulai berbisnis sebelum ia bisa berbicara. Atau setidaknya itu yang dikatakan oleh ayahnya.
Selama masa tumbuhnya bepergian dan menjual barang dagangan di kota-kota dan kerajaan, Pratt mengembangkan naluri tajam yang telah menyelamatkannya dalam lebih dari satu kesempatan.
Naluri tersebut telah menyelamatkannya sejak ia mengambil alih bisnis beberapa tahun lalu, dan selama bertahun-tahun, Pratt telah berpengalaman dan bercampur baur dengan berbagai jenis orang dan budaya.
Seiring waktu, Pratt memiliki hutangnya sendiri yang harus dibayar. Beberapa di antaranya melibatkan hidupnya sementara beberapa untuk bisnisnya, tetapi tidak ada yang membuatnya merasa seberang canggung dan... bingung seperti wanita yang duduk di depannya dengan senyum ramah di wajahnya.
Setelah putrinya terbangun, dia memberi tahu semua orang bahwa dia merasa lebih ringan dan lebih baik. Namun, ini tidak berarti bahwa pengobatan tersebut telah berhasil.
Mereka perlu menunggu malam untuk menentukan apakah rasa sakit akan kembali. Lagi pula, kutukan gelap yang dimiliki seseorang sejak lahir hanya akan menunjukkan gejala pada malam hari.
Rasa sakit yang sangat parah yang dirasakan Alma setiap malam telah mentraumatisasi tidak hanya dia, tetapi seluruh keluarganya. Dia hanya bisa berharap bahwa pengobatan telah berhasil.
"Tiga malam," wanita itu tersenyum. "Dia tidak akan merasakan sakit selama tiga malam ke depan. Itu harus cukup waktu bagi kita untuk membicarakan kondisi yang saya miliki."
"Anda tampak yakin bahwa Alma akan merasa lebih baik. Anda jangan lupa bahwa jika Anda gagal..." dia hendak memberitahunya bahwa dia akan memenggal kepalanya. "Ada konsekuensinya."
Wanita itu memberinya senyum yang agak hambar. Sepertinya dia sudah mengharapkan ini. Pratt yakin ini adalah pertama kali dia bertemu wanita ini tapi... dia tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa dia entah bagaimana mengenalnya.
Sebanyak apa pun dia memikirkan masa lalu, dia tidak bisa mengingat bertemu dengannya. Apakah itu karena dia terlihat biasa? Ya, wanita itu tidak terlihat spesial. Dia memiliki rambut hitam dan mata coklat tua— wajahnya adalah sesuatu yang bisa dijumpai di jalanan.
Pratt bahkan tidak yakin apakah ini merupakan penyamaran karena orang-orangnya meyakinkan dia bahwa wanita itu tidak memegang relik apa pun yang dapat mengubah penampilannya. Bagaimana mungkin seseorang bisa masuk ke pasar gelap tanpa penyamaran?
Wanita itu pasti memiliki metode lain untuk menyamarkan dirinya.
Lalu... apakah itu sihir hitam?
Tidak. Orang-orang itu... para penyihir hitam semuanya pria. Selain itu, relik hanya bisa mengubah penampilan fisik tapi bukan gender.
"Apakah Anda akan memberitahu saya nama Anda?" dia bertanya.
"Lin."
"Lin?"
"Anonimitas, Pak Pratt. Saya yakin itu adalah hal minimal yang bisa Anda berikan kepada seseorang yang akan membuat putri Anda merasa lebih baik."
Pratt merengut. Kepercayaan diri wanita itu membuatnya tercengang.
Jika wanita itu mengenalnya dengan baik, maka dia seharusnya telah mendengar rumor tentang kekejamannya, tidak hanya dalam bisnis tetapi dalam semua urusannya.
Putrinya adalah topik yang sangat sensitif bahkan bagi dia, dan dia bukan orang yang akan ragu untuk menghukum siapa pun yang membuatnya merasa seperti lelucon.
"Anda tampak yakin bahwa dia akan merasa lebih baik?" dia bertanya.
"Apa Anda tidak?"
"Kepercayaan itu berbeda dari berharap, Nona Lin."
Wanita itu mendengus.
"Saya pergi."
Pratt mengangguk. Melihat ini, wanita itu berhenti sejenak.
"Anda tidak akan menahan saya?" dia bertanya.
Dia akan melakukannya.
Logika menyatakan bahwa dia perlu membuatnya tinggal sampai malam tiba ketika dia akan menentukan apakah apa yang dikatakannya tentang anaknya itu benar.
Tapi Duke menyuruhnya untuk membiarkannya pergi.
Duke tampak yakin bahwa dia akan kembali.
"Saya memberi Anda dua malam, Pak Pratt," kata Rosalind. "Saya akan kembali setelah itu. Mari kita bahas semuanya saat itu."
Dengan itu, wanita itu bangun dan pergi tanpa mengucapkan sepatah kata lagi.
Sebuah desahan keras bergema di dalam ruangan saat Pratt bangkit dan pergi menemui Duke yang menunggunya di ruangan berikutnya.
Untuk kejutannya, bagaimanapun, Duke sudah tidak terlihat.
"Dia pergi," kata Deny, pria dengan mata merah menakutkan itu, memberitahunya. Dia berbalik dan menyadari Deny, pengawal misterius Duke, juga telah menghilang.
Menyaksikan ini, Pratt hanya bisa memberikan tawa rendah. Kemudian dia menggelengkan kepalanya dan langsung menuju kamar putrinya.
Malam ini… akan menjadi malam yang sangat panjang.
....
Rosalind tidak bisa berhenti tersenyum saat dia mulai berjalan di jalan-jalan pasar gelap. Di masa lalu, dia baru bisa masuk ke tempat ini ketika dia berusia tiga puluh delapan tahun!
Pada saat itu, tempatnya sangat makmur. Segala sesuatu yang melawan hukum bisa ditemukan di pasar ini.
Dia melirik deretan senjata dan racun yang dipajang di samping jalan batu yang nyaris identik dengan jalan-jalan yang dapat ditemukan di ibu kota.
Dia tidak tahu siapa yang menciptakan tempat ini. Ada rumor bahwa semua pasar gelap berlokasi di dimensi lain yang merupakan sisa dari perang melawan Adipati Kegelapan.
Dulu, hal-hal itu terlalu rumit baginya untuk dipahami, tapi dia berpikir untuk mempelajari tentang Adipati Kegelapan, seni gelapnya, dan kemungkinan bahwa Berkah kegelapannya mungkin terhubung dengan pria yang meneror benua itu ribuan tahun yang lalu.
"Hm?" dia mengangkat alis saat menemukan sebuah toko buku. Dia tidak ragu dan langsung masuk ke dalamnya.
Dia baru saja memikirkan kurangnya pengetahuannya! Apa peluangnya bahwa dia akan menemukan sebuah toko buku?
"Nona? Ke mana Anda ingin pergi selanjutnya?" suara Marcella mengganggu lamunannya. "Saya bisa membawa Anda ke— "
"Ke sana— " Tanpa ragu, dia menunjuk ke toko buku.
Dia masuk dan langsung mulai membaca beberapa buku, berharap menemukan sesuatu tentang Adipati Kegelapan atau sejarah tujuh individu yang diberkati. Tapi yang dia temukan adalah sesuatu tentang sihir dan kemahiran pedang serta beberapa novel romantis dan puisi yang tampaknya sangat disukai semua orang di ibu kota.
"Betapa kebetulan," suara jernih mengganggu lamunannya. Dia mengangkat matanya dan terkejut melihat seorang pria mengenakan topeng hitam. Topeng itu sebenarnya tidak mengejutkannya, tetapi bahwa dia langsung mengenali pria di balik topeng itu. "Saya tidak tahu bahwa cerita membosankan juga menarik minat Anda," katanya.
"Apa yang Anda lakukan di sini?" dia bertanya, cemberut. Dalam kepanikannya, dia telah lupa bahwa dia mengenakan wajah yang berbeda.
Bagaimana Duke Utara mengenalinya?