Pandangan Tania meluncur ke pinggangnya, di mana lengan tebal dan berototnya beristirahat. Cara lengan itu melingkar di sekelilingnya seakan ia sedang memeluk harta kesayangannya. Rasanya seperti perlindungan...
Anehnya, rasanya menyenangkan dengan aroma laut dan kabutnya yang menyelimuti tubuhnya. Tubuh tegap di belakangnya bergeser perlahan dalam tidurnya. Detak jantungnya seperti lagu pengantar tidur yang lembut, dan dia menahan keinginan untuk tidur lagi. Dia menemukan hal itu aneh bahwa jiwanya tergerak dengan sensasi asing yang tidak pernah dia rasakan selama tujuh belas musim panasnya.
Namun, sensasi itu mereda ketika pemahamannya tiba. Dia perlu segera keluar dari sini, tanpa mengganggu laki-laki terkuat yang pernah dia temui dalam hidupnya. Dia tidak terbiasa dengan sentuhan ini, telah menjalani hidup sebagai seorang budak. Ketika seorang laki-laki menyentuhnya sebelumnya, itu dengan cambuk atau tongkat untuk menghukumnya. Ketika seorang laki-laki menyentuhnya sebelumnya, itu adalah untuk mengambil sebagian dari jiwanya setelah melemparkan mantra gelap kepadanya. Ketika seorang laki-laki menyentuhnya sebelumnya, hanya darah yang keluar dari hidung atau telinga atau mulut atau kulitnya. Sebuah gemetar meluncur di tubuhnya. Dia berusaha untuk tidak berpikir dan membandingkan. Tidak semua laki-laki sama dan tidak semua laki-laki berbeda.
Matanya kembali ke lengan yang melingkar erat di sekelilingnya. Dia mengangkat lengan berat itu tapi menyadari bahwa gaunnya ada di bawah beban tubuhnya. Dia berbalik untuk menariknya keluar. Untuk membebaskan diri, dia harus berhadapan langsung dengannya.
Bahkan dalam mimpinya yang paling liar sekalipun, dia tidak bisa membayangkan seorang laki-laki sehebat dia. Dia adalah salinan dari dewa Yunani. Bagaimana dia bisa mencapai tingkat kesempurnaan seperti itu? Sungguh tampan, berbahu lebar dengan kulit perunggu seperti beludru. Tidur lelap di belakangnya, dia memiliki aura yang kuat dan megah. Bahkan dalam tidurnya, dia masih memerintahkan rasa hormat dan otoritas. Rambut biru gelap tengah malamnya terurai di dahinya, mencium kulit lehernya yang seperti pilar itu. Pandangannya beralih ke bibirnya yang terbuka, dan dia menyadari bahwa dia sedang menahan napas. Bibirnya sempurna berbentuk busur. Dia begitu terpikat, napasnya tersentak dan jantungnya berdegup kencang, dia khawatir mereka di kamar sebelah bisa mendengarnya. Dan laki-laki itu melilit di sekelilingnya begitu erat.
Dia tidak terlalu ingat bagaimana dia bisa terjerat dalam posisi ini, tapi melalui kenangan samarnya, dia ingat dia dipegang dalam kegelapan oleh seorang penjaga. Dia mengatupkan bibirnya.
Pemahaman.
"Tanduk Calman!" dia berbisik. Tania menggelengkan kepalanya untuk keluar dari kebingungannya. Dia harus melepaskan diri sesegera mungkin, tanpa menarik terlalu banyak perhatian yang tidak perlu. Dengan setiap tenaga dalam tubuhnya, dia mengangkat lengannya. Terjepit di bawah laki-laki yang berat, dia berguling sebisa mungkin, tapi usaha untuk melepaskan diri rasanya seperti usaha yang sangat berat. Burung kecil yang terkurung di bawah serigala yang besar dan jahat. Setelah beberapa kali mencoba, dia berhasil melepaskan diri, membiarkan tubuh laki-laki itu jatuh ke seprai. Lelaki itu bergumam saat bergerak; Tania membeku karena ketakutan menyergapnya. Jika dia bangun sekarang, dia akan menyerahkannya kepada Raja dan dia akan mati. Sungguh ironis dengan kebebasan yang dia cari.
Dia mengamatinya dengan seksama, melihat dia semakin dalam ke dalam tidurnya sementara dia tetap diam di tempatnya.
Di pinggir tempat tidur, dia merasakan tarikan — ujung gaunnya terkumpul di bawah tubuhnya. Tanduk Calman! Dengan lembut, dia mengumpulkan roknya, berhenti di setiap gumaman yang keluar dari bibirnya, dan ketika dia selesai, dia menggeser kakinya dari tempat tidur dan berdiri.
Secepat kelinci yang gugup, dia menoleh ke luar. Pintu jendela terbuka, dan angin laut yang lembut menerbangkan tirai tipis. Dia berjalan ke jendela. Sangat gelap di luar. Lampu sconce yang memudar di suatu tempat di bawah memberikan cahaya redup ke malam.
Dia mempelajari eksteriornya, menilai di mana dia berada. Temannya yang baru telah menyebutkan bahwa akan ada pintu keluar di ujung koridor. Dengan pengetahuan itu saat dia mengintip dari jendela, dia menyimpulkan bahwa dia setidaknya ada di lantai tiga. Setiap nafas dari tubuhnya terlepas. Bulan, sabit yang menurun, akan segera turun. Dia hampir tidak memiliki waktu tersisa untuk menyelesaikan misinya. Sekarang, yang bisa dia lakukan adalah melarikan diri. Karena jika dia tidak lari sekarang, dia tidak akan pernah bisa meninggalkan tempat ini.
Tania mengambil sandalnya dan perlahan-lahan menuju ke pintu. Dia memutar gagangnya ke bawah dan membukanya. Saat dia berjalan keluar, dia mempertimbangkan bahwa laki-laki yang terbaring di tempat tidur itu adalah Pangeran Rigel. Alih-alih pergi, dia berani mengintip wajahnya, untuk menemukan tanda-tanda apakah dia mungkin adalah titisan Tuhan. Dia mengamatinya dengan baik. Tidak ada yang mengungkapkan identitasnya. Tidak ada cahaya di sekelilingnya, juga tidak ada cahaya aneh yang terpancar dari dahinya, yang selalu dikatakan Menkar akan ada di sana.
Dia tampak... normal. Itu tidak mungkin dia. Jika dia adalah titisan Tuhan, harus ada sesuatu yang berbeda darinya, sesuatu yang ilahi. Benar? Sedikit yang dia tau bahwa laki-laki itu adalah seorang pendosa yang sah.
Tania menggigit giginya dan kemudian bergegas keluar dari kamar. Untungnya, laki-laki itu, siapapun dia, belum terbangun; sayangnya, bagaimanapun, dia akan menghadapi hukuman Menkar. Tubuhnya gemetar. Menkar memiliki cara yang kejam untuk mengoreksi dia.
Sebuah rasa kegelisahan yang meningkat merayap di punggungnya. Pada suatu titik, dia bertanya-tanya apa yang lebih baik—tinggal di istana di Kerajaan Draka atau kembali ke Biara Cetus. Dia terkekeh. Apakah dia bahkan punya pilihan? Menkar memiliki sesuatu dari dirinya yang tidak akan pernah bisa dia lepaskan. Dia menghela napas kasar dan fokus pada tugas di depan, yaitu untuk keluar dari sini dengan cepat. Dia membuka indranya untuk memeriksa bahaya di depan.