"Apakah aku harus membawanya ke atas, atau dia akan tetap di sini?" tanya tuannya.
"Tidak perlu membebaskannya," kata Menkar dengan suara dingin dan tegas. Dengan kata-kata itu, dia bergegas keluar dari penjara bawah tanah, sepatunya berderak menyeramkan di lantai batu.
"Air," bisiknya, tangannya di kepala. Dia terhuyung bangun dari tumpukan jerami, pakaiannya menempel pada tubuhnya dan rambutnya menggumpal karena keringat.
Tuannya mendekati jeruji selnya. Dia memberinya sebuah kendi air. Segera setelah dia memegang kendi itu, ia memukul tinjunya ke atas buku jarinya, membuatnya menjerit dan jatuh ke lantai.
"Belum saatnya, Tania," desisnya. "Belum saatnya. Kamu telah gagal."
----
Eltanin merasa… kosong secara fundamental. Dan tidak mengherankan jika mimpi buruk menghantuinya selama tidurnya.
Wajah wanita yang kabur dan berlumuran darah itu muncul dan hilang. Aluba, nimfa cantik itu, datang dari alam nimfa, sebagai utusan ratunya. Tapi dia mengkhianatinya dan akhirnya menipunya. Dia jatuh ke tangan musuh bebuyutannya. Darah begitu banyak di sekitarnya hingga Eltanin merasa ia akan muntah. Namun dia menahan binatang buas di dalam dirinya. Langkah kaki terdengar di gua dan seorang pria dengan tato hitam yang cacat di wajahnya datang berdiri di depannya. "Biarkan binatang buasmu keluar, Eltanin," desisnya.
"Pergi sana!" Eltanin meludah dengan giginya yang gemeretak sementara binatang buas di dalam dirinya mengamuk ingin keluar.
Felis membuang kepalanya ke belakang dan tertawa melihat keras kepala Eltanin. Dia berjalan ke tempat Aluba terbaring, di atas mezbah batu yang basah merah.
"Aluba adalah wanita yang cantik," kata Felis, jari-jarinya mengusap wajah Aluba. Dia sudah mati, tugasnya selesai, tapi kenapa dia mengkhianatinya? Dia mengorbankan segalanya sia-sia, dan Felis juga menyiksanya.
"Apakah kamu tahu mengapa Aluba menghancurkan kepercayaanmu?" tanya Felis, seolah mengerti pandangan bingung Eltanin. "Alasannya sederhana. Kekasihnya berada di penjara bawah tanahku. Aku berjanji akan mengembalikannya padanya jika dia membawamu ke sini." Dia melihat ke Aluba, yang mata tak bernyawa kini menatap ke langit-langit. "Aku menepati janjiku dan juga membunuh kekasihnya. Mereka berdua sekarang bersama di neraka." Dia tertawa terbahak-bahak. "Kekasihnya adalah Hydra yang mulai memiliki perasaan untuknya. Dan tidak ada Hydra—" dia mendesis, menunjukkan gigi-giginya. "Tidak ada Hydra yang boleh menjadi lembut karena wanita!"
Eltanin menatap Felis sementara amarah berkobar di dalam dirinya.
Felis memberi isyarat kepada penjaganya. Gua itu dipenuhi suara rintihan sakitnya saat seorang prajurit memukulnya tiga kali: bahunya, kepalanya, dan telinganya. Tulang-tulang di dalamnya retak. "Mengapa kamu tidak menyerah padaku, Eltanin?" kata Felis dengan santainya. "Akan sangat mudah bagimu."
Eltanin dirantai berlutut, pergelangan tangan dan kakinya diborgol ke dinding yang kokoh di belakang. Dia tidak bisa bergerak, dan pikirannya sehalus penglihatannya. Mungkin sebuah pembuluh darah di dalamnya pecah.
"Menyerah?" dia bertanya, meludahkan darah ke tanah. "Kamu memang selalu gila." Binatang buasnya ingin meledak, membunuh mereka semua dalam amarah — tapi dia tahu, saat binatang buasnya muncul, Felis akan mengendalikannya dengan mantra gelapnya dan mengontrolnya.
"Kamu pikir kamu akan diselamatkan kali ini?" tanya Felis saat ia melentikkan cakar di bawah dagu Eltanin, menusuk kulitnya dan mengangkat wajahnya. "Tidak ada yang bisa menyelamatkanmu sekarang. Bentengku tak tertembus!"
Eltanin menggelengkan kepalanya. "Lupa kah kamu bahwa aku berhasil meloloskan diri, utuh, dua kali sebelumnya?"
Felis menamparnya di rahang, membuatnya terkilir. Kepala Eltanin terhempas ke samping, dan darah menyembur ke tanah.
"Jangan menentangku," geram Felis. "Beri aku binatang buasmu."
Eltanin tertawa, melalui mulutnya yang berdarah. "Berhenti membuang waktu."
Menyerahkan binatang buasnya kepada Felis akan berarti dia akan menjadi budaknya seumur hidup. Dia hanya akan menjadi manusia dengan jiwa di bawah kendali orang lain. Dia tidak akan pernah bisa menolak perintah Felis dan dia tahu apa yang Felis inginkan. Dia ingin mengendalikan Araniea dan alam di seberangnya.
"Kamu bisa menahan aku di sini selama seratus tahun," katanya, "dan aku tidak akan menyerah!"
"Maka keinginanmu akan terkabul!" kata Felis sambil melambaikan tangannya. Prajuritnya mulai memukuli Eltanin.
Felis berjalan menuju ujung meja yang dipakai Aluba terbaring mati. Dibelakangnya, prajurit-prajurit menyerang Eltanin ketika dia melakukan apa yang bisa dia lakukan untuk mengendalikan binatang buasnya.
Seseorang menjerit kesakitan. Apakah itu Aluba? Suara dinginnya terdengar lagi dari kegelapan yang mengelilinginya. Dia merasa... tercekik. Dia perlu untuk membebaskan diri.
Eltanin terbangun tiba-tiba, terengah-engah mencari udara, berjuang bergerak namun dipenuhi kegelisahan. Ketika sadar, dia basah kuyup karena keringat. Orientasinya pulih, dan dia menyadari bahwa dia sendirian di atas tempat tidurnya. Kepalanya berdenyut-denyut karena sakit kepala yang mengerikan. Di luar, gelap, meski dewa matahari mengendarai keretanya di atas awan. Guntur membahana, dan petir menyambar istana. Tanah bergetar; jendela berderik. Sudah berapa lama dia tertidur? Dia sudah lama tidak tidur sebaik ini, dan sudah sangat lama tidak mengalami mimpi buruk yang begitu buruk.
Kenangan semalam berkelebat di benaknya. Gadis itu... dalam gaun sifon putih— Tiba-tiba, jantungnya berdegup kencang. Namun tempat tidurnya kosong. Raungan berbahaya keluar dari dadanya. Dia melemparkan kakinya dari tempat tidur, dan melompat ke pintu untuk melihat apakah gadis itu masih ada di sekitar. Ketika dia membukanya, tidak ada yang menyambutnya kecuali keramaian biasa pelayan dan prajurit serta tamu. Komandan keduanya, Jenderal Fafnir, menunggu di luar pintu dengan tangan yang dikepalkan erat di belakangnya. Empat prajurit lain berdiri berbaris di kedua sisi pintu.
Eltanin mengamati koridor mencari dia. Semuanya membeku di bawah pandangan mati yang dia lemparkan.
Panik dan amarah memukul di dadanya dengan keras, dan matanya bersinar dengan amarah. Bibirnya mengatup, taringnya terlihat, tinjunya menggenggam erat di sampingnya. Bagaimana ia berani pergi tanpa membangunkannya?
"Apakah kamu melihat seorang gadis meninggalkan ruangan ini?" tanya dia kepada Fafnir.