~~
Bintang
~~
Saya merasakan setiap tangga, tepinya menusuk tubuh saya, saat saya diseret menuruni tangga tersebut. Ketika Paman Howard melempar saya ke seluruh ruangan, saya merasakan bahu kiri saya menabrak dinding batu. Sesuatu pasti retak.
"Kamu tetap di sini. Kamu dengar aku? Jangan coba-coba lagi untuk melarikan diri dari saya." Dia berjalan mendekat ke saya, menempatkan wajahnya tepat di depan saya sambil menggeram. "Saya sudah cukup baik menunggu sampai ulang tahunmu yang ke-18, tapi saya bisa berhenti mempertimbangkanmu, jika itu yang kamu inginkan dari saya." Jarinya menyusuri rahang saya membuat serangan jijik mengalir dalam diri saya. "Hanya tinggal seminggu lagi." Dia mendengus. "Segera, Astraia kecil, segera." Saya bergidik mendengar kata-katanya yang merupakan hal yang salah untuk dilakukan.
Dalam kemarahannya, Paman Howard melampiaskan kekesalan. Kaki kanannya meluncur ke depan dengan kekuatan yang luar biasa di tengah dada saya. Semua udara seketika terdorong keluar dari paru-paru saya yang membuat saya terengah-engah mencari napas saat dia menendang saya untuk kedua kalinya di tempat yang sama.
"Keadaan akan menjadi lebih baik untukmu, jika kamu berhenti melawan saya." Dia berkata saat meninggalkan ruangan tersebut.
Cahaya dari atas tangga yang menerangi sel bawah tanah gelap saya adalah hal terakhir yang saya lihat sebelum saya pingsan. Dinding batu abu-abu, lantai batu yang lembap, ranjang gembur yang telah mereka sediakan dengan murah hati untuk saya. Itu saja yang ada. Satu pikiran terakhir melintas di benak saya saat saya tergelincir ke dalam ketidak sadaran. 'Mereka mungkin tidak akan datang untuk memberi makan saya besok, mungkin bahkan lusa, jadi saya bisa tidur menghilangkan rasa sakit ini dan membiarkan tubuh saya sembuh.
Saya terperosok ke dalam tidur yang gelisah dan tidak nyaman. Mengulang masa lalu saya, kenangan buruk saya dan beberapa kenangan baik yang saya miliki. Tidak banyak lagi yang bisa saya lakukan selain bermimpi buruk tentang apa yang direncanakan Paman Howard untuk saya.
Mimpi saya dimulai ketika saya berusia dua tahun. Ibu baru saja membawa saya ke kota baru, kota yang cukup kecil tersembunyi di antara pohon-pohon. Sebenarnya tidak lebih dari sekumpulan rumah di hutan. Konon ada segelintir toko kecil di mana penduduk bisa mendapatkan barang yang mereka butuhkan tanpa harus pergi ke kota, tapi sebagian besar orang pergi ke kota untuk bekerja.
Saya senang, benar-benar senang, saat kami pindah ke sini. Saya akan memiliki sepupu untuk bermain bersama, orang-orang untuk membantu kami. Ini seharusnya menyenangkan. Sayang sekali ibu meninggal sebulan setelah kami tiba di sini.
Sehari setelah ibu meninggal saya dipindahkan ke ruang bawah tanah. Saya menangis tanpa henti. Saya tidak mengerti apa yang terjadi, mengapa saya selalu sendirian, mengapa saya sangat kedinginan dan lapar. Tapi tidak ada yang menjawab tangisan saya.
Akhirnya saya belajar untuk berhenti menangis. Setidaknya dengan keras. Air mata masih mengalir dari waktu ke waktu, lebih jarang sekarang daripada dulu tetapi masih terjadi saat saya merasa sangat sedih.
Keluarga besar saya, sepupu, bibi, paman, dan kerabat lain dari Ibu tidak lagi baik kepada saya. Yah, sebagian besar dari mereka tidak baik.
Saya memiliki beberapa sepupu yang mencoba membantu saya dan memperlakukan saya dengan baik ketika mereka bisa, tetapi mereka sering dipukuli karena usaha mereka. Kakek Paman Thomas pernah memukul sepupu saya Reed tepat di depan saya setelah dia ketahuan mengajar saya membaca dan menulis.
Reed tidak terhalang oleh itu. Dia hanya terus mengajari saya dengan diam-diam. Dialah dia dan sepupu saya Bailey yang memperlakukan saya dengan baik. Mereka membawa saya ensiklopedia untuk dibaca karena itu adalah satu-satunya hal yang bisa mereka selundupkan dan berikan kepada saya. Uang saku mereka diawasi ketat sehingga mereka tidak bisa membeli barang baru untuk saya.
Jika bukan karena mereka berdua saya akan tumbuh menjadi buta huruf sekaligus menjadi tawanan. Tetapi mereka berdua lebih tua dari saya, Bailey sepuluh tahun lebih tua dan Reed sembilan tahun lebih tua. Mereka tidak tinggal di rumah lagi dan tidak sering bisa datang untuk membantu saya. Saya merindukan mereka.
Reed dan Bailey bukan satu-satunya yang dipukuli. Saya juga menerima pemukulan secara teratur. Setiap kali saya mencoba melarikan diri, setiap kali saya tertangkap membaca atau belajar sesuatu, atau hanya setiap kali Kakek Paman Thomas atau Paman Howard merasa sudah terlalu lama sejak pemukulan terakhir saya.
Saya telah mematahkan lebih banyak tulang daripada yang bisa saya ingat atau hitung saat ini. Jika saya tidak sembuh lebih cepat dari manusia, itu akan menimbulkan banyak masalah bagi saya. Tapi secara teknis saya adalah seorang manusia serigala.
Saya ingat malam perubahan pertama saya. Saya berusia tiga belas tahun. Semuanya terjadi begitu cepat tetapi sekarang menjadi sumber rasa sakit dan ketakutan besar bagi saya.
Saya merasakan kesemutan dan terbakar di seluruh tubuh saya. Sesuatu yang tidak saya siapkan karena keluarga saya sama sekali tidak memberitahu saya tentang menjadi serigala. Bailey dan Reed tidak memikirkannya saat mereka memiliki kesempatan sehingga saya dibiarkan gemetar ketakutan saat perubahan mulai terjadi.
Setelah terbakar sampai pada titik di mana saya pikir kulit saya akan meleleh, saya merasakan tubuh saya mengkerut ke dalam diri sendiri dan kemudian memanjang lagi di semua tempat yang salah. Tubuh saya meledak dalam hujan bulu dan ketakutan, suara saya keluar dalam jeritan yang tak berakhir.
Saya sudah tidak berbicara dengan keluarga saya selama bertahun-tahun, kecuali dengan Bailey dan Reed secara diam-diam. Ini adalah pertama kalinya mereka mendengar suara saya dalam waktu yang lama. Pintu ke ruang bawah tanah terbuka lebar dan cahaya menyinari ke bawah.
Saya hampir tidak memperhatikan bulu berwarna terang di sekitar pinggiran penglihatan saya saat saya berlari ke atas tangga. Saya menabrak Bibi Ellen saat saya melewatinya. Ini akan menjadi peluang besar saya untuk melarikan diri yang sebenarnya. Saya belum pernah keluar dari rumah sebelumnya, tetapi kali ini bisa.
Saya pikir saya besar. Saya pikir saya kuat. Saya pikir saya bisa menghadapi mereka dalam keadaan monster ini. Yang tidak saya tahu adalah mereka juga adalah serigala. Mereka langsung mulai mengejar saya.
Saya bahkan belum mencapai seratus kaki dari rumah ketika seseorang menabrak sisi saya. Itu adalah Liam, sepupu saya. Dia besar dan bodoh dan berbau seperti yang saya ingat, seperti tanah dan kaus kaki lama. Tapi sekarang dia adalah serigala abu-abu gelap. Abu-abu itu sangat berbeda dari warna rambut pirang kotor yang biasa. Tapi saya melihat matanya, cokelat namun tanpa kehangatan apa pun.
Saya mendengus kesakitan saat dia menabrak saya.
"Saya tahu ini akan terjadi cepat atau lambat." Kakek Paman Thomas tidak tampak marah, dia bertingkah seolah-olah dia sepenuhnya mengharapkan semua ini terjadi. "Sekarang kamu tahu apa kamu dan bahwa kamu bukan satu-satunya. Jadi jangan punya ide bodoh." Dia menggeram kepada saya. "Dan hanya untuk memastikan kamu tidak melakukannya, kamu akan memakai ini."
Pada kata-kata itu dia meraih kaki depan kiri saya dan menarik saya mendekat. Saya mungkin adalah serigala yang sangat besar tetapi itu tidak membuat saya kurang takut pada keluarga saya. Saya hanya menonton, membeku dalam ketakutan saat Kakek Paman Thomas membungkus sesuatu di sekitar kaki serigala saya, tinggi di dekat sendi.
Apa pun yang dibungkus di sekitar saya terasa menusuk saya dan mulai terbakar seolah saya telah dilemparkan ke dalam api. Saya mulai melolong kesakitan, dan tak lama kemudian tubuh saya mulai berubah kembali.
Tidak butuh waktu lama untuk saya menjadi manusia lagi. Saya meronta-ronta di tanah, berteriak tanpa henti karena kesakitan.
Saat rasa sakit mulai mereda dan saya bisa membuka mata serta melihat sekeliling saya, saya melihat mereka semua menatap saya. Mata Paman Howard tampak menusuk saya dengan tatapan yang berbeda dari yang biasa dia berikan kepada saya. Tatapan itu membuat kulit saya merinding saat saya sadar saya terbaring di tanah tanpa sehelai pakaian sekalipun.
Tidak lama setelah malam itu Kakek Paman Thomas meninggal, secara misterius, dan Paman Howard mengambil alih keluarga.
Saya tidak tahu bagaimana hubungan keluarga ini sebenarnya berhubungan. Ada banyak orang yang hanya dianggap keluarga tetapi sebenarnya bukan keluarga. Ternyata salah satu anggota keluarga yang sebenarnya bukan keluarga adalah Paman Howard. Dan sekarang Paman Howard yang memimpin, dia telah memutuskan bahwa saya akan menjadi istrinya saat saya berusia delapan belas tahun.
Sudah hampir lima tahun sejak saat itu, dan saya menghabiskan sebagian besar waktu saya merencanakan pelarian saya atau mencoba melarikan diri. Saya tidak akan membiarkan orang menjijikkan itu memiliki saya. Saya tidak peduli jika saya harus mati untuk menghentikannya, saya tidak akan menjadi mainan dia.
Hampir lima tahun melarikan diri, dan sama lamanya mereka menangkap saya dan menyeret saya kembali. Dan di semua tahun itu malam ini adalah kali pertama saya melihat seseorang yang tidak tinggal di dalam rumah neraka ini. Dan, hampir lima tahun saya mencoba dan gagal untuk berubah kembali menjadi bentuk serigala saya. Perubahan itu adalah satu-satunya yang pernah saya alami. Apa pun yang dilakukan Kakek Paman Thomas kepada saya malam itu telah menghentikan serigala saya dari muncul lagi. Tapi kadang-kadang, saya bisa mendengar isakan dan rengekan datang dari suatu tempat di belakang kepala saya.
Saya diceritakan kisah-kisah sejak malam saya berubah menjadi serigala. Saya tidak tahu apakah ada yang benar atau tidak. Mereka mengatakan ada orang yang memburu anggota kelompok yang lemah seperti saya. Bahwa kami tidak diinginkan atau dibutuhkan sama sekali. Saya tahu ada orang lain dalam keluarga yang dipukuli karena alasan yang tidak terkait dengan saya jadi saya kira bagian itu benar. Saya kira itu adalah hal yang rendah yang menyebabkan seluruh situasi saya. Dan Paman Howard bersedia menikahi saya untuk melindungi saya, atau begitu katanya. Tapi, ah.
Saya diberitahu untuk waspada terhadap semua orang, terutama seorang Alpha karena mereka paling membenci serigala yang lebih lemah. Serigala saya harus lemah jika bisa disegel seperti itu.
Mengingat saya tidak pernah hidup di dunia di luar rumah ini saya tidak tahu apa-apa tentang kehidupan sama sekali. Saya hanya membaca ensiklopedia dan tiga buku anak-anak dalam hidup saya. Saya tahu hal-hal, tetapi saya tidak mampu melakukan apa pun. Namun, itu tidak menghentikan saya dari mencoba kabur.
Dan suatu hari, saya akan berhasil. Saya akan lolos dari mereka. Dan segera!