~~
Artem
~~
"Kamu akan menyesal telah merebut kelompok ini, Artemis. Aku akan memastikan itu." Pria kecil yang sedang bersembunyi di sudut itu berteriak padaku. "Kelompok ini berjalan dengan baik tanpamu harus terlibat dalam politik sialan itu. Biarkan kami kembali seperti semula, seperti dulu."
Saya hanya berdiri di sana, dengan marah menatap pria yang sedang mengomel padaku. Dia hanya sedikit di atas serigala pangkat menengah. Dia tidak lebih dari salah satu dari banyak Lambda yang mengisi bagian bawah strata atas. Dia pendek untuk ukuran serigala, hanya sedikit di atas lima kaki sembilan inci. Dan rambutnya yang memutih jauh dari satu-satunya bukti bahwa dia mendekati usia lima puluh tahun, wajahnya yang keriput membuatnya tampak lebih tua dari seharusnya.
Sungguh bajingan seperti ini yang membuatku ingin menjadi Alpha di tempat pertama. Keluargaku terkemuka dalam kelompok ini, dan aku dilahirkan cukup kuat untuk masuk ke pangkat Delta ketika aku berusia lima belas tahun. Keluargaku belum pernah melahirkan seorang Alpha sebelumnya, tapi aku tahu kemampuanku. Selain itu, aku menolak untuk membiarkan kelompok ini terus berjalan seperti ini.
Jangan tanya aku kapan semua ini dimulai, atau siapa yang memulainya, tapi kelompok ini berbeda dari yang lain.
Kami terpencil di sini di hutan California Utara. Sangat terpencil sehingga kami jarang bertemu dengan kelompok lain kecuali kami bepergian. Saya benci dengan keadaan saat saya tumbuh dewasa, cara anggota kelompok dan bahkan anggota keluarga saya diperlakukan.
Dalam kelompok ini, pangkat adalah segalanya. Jika kamu tidak lahir kuat, kamu tidak berharga bagi siapa pun. Itulah alasan mengapa sebagian besar anggota kelompok yang lebih lemah dan berpangkat rendah diperlakukan seperti kotoran, seperti sampah, tidak kurang dari sampah.
Mengapa hal itu sangat menggangguku? Mengapa saya merasa perlu mengubah semuanya dan menyelamatkan mereka yang berpangkat lebih rendah? Nah, ada beberapa alasan sebenarnya.
Alasan nomor satu, siapa yang akan membantu mereka jika bukan yang kuat. Bukankah tanggung jawab orang kuat untuk menjaga yang lemah, untuk melindungi mereka? Itulah yang diajarkan kepada kami tentang moral, kehidupan, dan tanggung jawab. Yang lemah, yang tidak dapat melindungi diri sendiri membutuhkan yang kuat untuk bertahan hidup. Ini adalah hubungan timbal balik.
Alasan nomor dua, itu tidak bermoral. Mengapa mereka merasa itu oke bagi mereka untuk memukuli, menyalahgunakan, dan mempersekusi keluarga mereka, tetangga mereka, atau bahkan orang asing hanya karena serigala mereka tidak sekuat serigala mereka? Selalu ada seseorang yang lebih kuat dari mereka juga, apakah serigala berpangkat tinggi itu seharusnya mendapat nasib yang sama seperti Omegas? Jika mereka akan terus melakukan kesalahan mereka, maka saya pikir mereka seharusnya.
Dan terakhir, alasan nomor tiga, salah satu teman dekat saya saat saya masih kecil, Lenny, adalah Omega. Keluarganya malu padanya, mereka menganggap dia tidak berharga.
Lenny dan saya hanya terpaut seminggu usia, dia yang lebih tua, tapi dia jauh lebih kecil dariku. Ini tidak ada hubungannya dengan pangkat atau kekuatan. Tidak, orang tua Lenny tidak cukup peduli untuk memberinya makan secara teratur, atau membiarkannya keluar setelah mereka mengetahui pangkatnya. Kami bermain bersama terus-menerus dari kami berusia tiga tahun sampai kami berusia tujuh tahun, dan saat itulah keadaan mulai memburuk.
Saya masih melihatnya sesekali selama tahun berikutnya, sampai kami berusia delapan tahun. Ketika saya melihatnya, Lenny mencoba bersikap positif tentang semuanya. Dia mencoba tetap kuat dan menyembunyikan memar yang mereka tinggalkan padanya. Tapi suatu hari Lenny tidak ada di sana lagi, dan dia tidak pernah kembali.
Paman Lenny, seorang pria kejam dan tanpa belas kasihan, telah memukulinya hingga mati. Dia mengklaim itu satu-satunya hal yang pantas dilakukan dengan Omega yang tidak berguna seperti dia. Saya tidak peduli bahwa saya baru berusia delapan tahun, saya melihat merah. Saya bisa membunuh pria itu hari itu juga dan tidak berpikir dua kali tentang itu.
Itu juga hari ketika saya mengalami pergeseran pertama saya. Saya adalah serigala termuda dalam sejarah kelompok yang berubah muda seperti itu. Saya tidak bisa memberi tahu Anda tentang sejarah penggeseran karena saya tidak tahu banyak tentang jenis saya sendiri di luar kelompok saya sendiri dan yang dekat dengan tempat saya kuliah.
Ketika saya berubah hari itu saya benar-benar mencoba menyerang paman Lenny, tapi saya ditahan oleh ayah saya. Dia tidak ingin saya mendapat masalah karena pria itu, pembunuh itu, adalah Delta dan itu berarti dia memiliki pangkat yang cukup tinggi.
Saya membuat keputusan hari itu. Saya akan menjadi lebih kuat. Saya akan naik pangkat. Dan saya akan mengambil alih kelompok ini dan menjadi Alpha, meskipun saya harus mengambilnya dengan paksa dan membunuh Alpha sebelumnya, saya akan melakukannya.
Dan itu persis yang saya lakukan. Alpha, bajingan pengecut yang membiarkan pembunuhan dan penyalahgunaan terjadi di kelompoknya, yang sebenarnya mendorongnya, tidak lebih dari batu loncatan bagi saya. Dan sekarang, dia tidak lebih dari kenangan yang jauh. Dia tidak akan pernah menggelapkan pintu saya lagi, dan saya akhirnya bisa menyelamatkan mereka yang disiksa.
Saya telah tenggelam dalam pikiran saya, kenangan masa lalu saat saya menonton orang dungu itu bersembunyi di lantai. Saya masih bisa mendengar Gammas saya mengobrak-abrik rumah, mencari siapa saja yang mungkin mereka coba sembunyikan.
Saya sedang dalam misi untuk menyelamatkan semua orang yang saya bisa, saya akan memberi mereka kebebasan dengan paksa jika saya harus. Jika saya harus memukuli keluarga atau penculik mereka sendiri maka saya akan melakukannya. Jika mereka masih menolak untuk membebaskan tahanan mereka, maka saya akan membunuh bajingan-bajingan itu dan tetap menyelamatkan mereka semua.
"Di mana mereka?" saya bertanya kepada pria yang saya tatap tadi. "Di mana kamu menyembunyikan korbanmu?"
"Apa yang membuatmu berpikir saya memiliki siapa pun di sini?" Dia terlihat puas, seolah-olah dia pikir saya tidak akan mencium rahasianya.
"Karena kamu berbangga tentang betapa buruknya kamu memukuli anak itu baru-baru ini. Berapa umurnya, lima belas, enam belas?"
"Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan." Dia berani berbohong padaku, berbohong tepat di wajahku.
"Kamu tahu, Albert, kecuali kamu atau orang lain di kelompok sialan ini cukup kuat untuk membunuh saya, saya adalah Alpha Anda sekarang, dan Anda akan mendengarkan saya." Saya menatapnya dengan tajam, mata saya menembus dia sampai ke jiwanya, atau begitulah tampaknya. "Ada beberapa pilihan yang Anda miliki sekarang ini. Ngaku. Dihajar habis-habisan lalu ngaku. Dihajar habis-habisan lalu tinggalkan kelompok ini. Dan yang terakhir, kamu bisa mati. Pilih satu dan jangan buang waktu saya lagi." Saya menyertakan nada otoritas dalam suara saya, perintah yang membuatnya harus mendengarkan saya atau menderita. Itu berhasil.
Saya menyaksikan bagaimana pria yang ketakutan dan gemetar di hadapan saya tampaknya melipat ke dalam dirinya sendiri dan jatuh ke lantai. Matanya yang merah dan berbatas air mata yang tidak jatuh, juga menunjukkan kebencian yang intens terhadap saya. Itu baik saja. Saya tidak membutuhkan cairan seperti dia memenuhi jajaran saya atau mengotori udara di sekitar saya.
"Mereka ada di balik dinding rahasia." Suaranya lemah dan bergetar.
"Apakah itu sulit?" Saya mendengus kepadanya saat saya berbicara, hanya untuk menyebalkannya. "Bangun." Saya menariknya dengan kerahnya dan menariknya berdiri. Dia akan membuka kandang mereka sendiri.
Lima menit kemudian, setelah membuat Albert menekan tombol kecil sihirnya yang menyampingkan rak buku, saya berdiri di luar dengan Gammas saya dan tiga anak yang menggigil. Yang tertua mungkin berusia lima belas tahun, jika saya berbaik hati dengan angka-angkanya. Yang termuda tidak mungkin lebih dari lima tahun. Orang-orang ini sakit.
"Kalian semua aman sekarang." Saya memberitahu mereka, suara saya menenangkan dan mata saya senyaman mungkin. "Kalian tidak perlu menderita lagi."
"Apakah kalian ingin kembali ke rumah kawanan dan makan malam? Kamu juga bisa membersihkan diri dan memiliki kamar yang layak untuk tidur." Toby Collins, salah satu dari dua Gammas saya, membujuk mereka keluar dari cangkang mereka. Dia selalu lebih baik dengan anak-anak daripada saya.
"R-r-r-rumah k-k-kawanan." Salah satu dari tiga anak laki-laki itu gagap, ketakutan di matanya. Dia mungkin berusia delapan tahun, usia yang sama dengan Lenny saat dia meninggal.
Ketiganya tampak ketakutan sekarang. Mereka tampaknya takut akan rumah kawanan. Saya ingat mendengar cerita, hal-hal yang akan mereka ceritakan kepada serigala yang lebih lemah. Mereka telah dikondisikan untuk takut pada Alphas. Apakah itu sebabnya semua orang yang saya selamatkan sejauh ini takut pada saya pada awalnya.
"Kalian tidak perlu khawatir. Saya bukan Alpha yang sama yang ada di sini sebelumnya. Saya di sini untuk melindungi kalian seperti seharusnya Alpha melindungi. Saya telah mengubah rumah kawanan menjadi tempat perlindungan bagi kalian. Tempat di mana kalian semua bisa merasa aman. Ada juga yang lain di sana." Saya berlutut di depan mereka, tersenyum lembut dan berharap mereka percaya padaku.
Senyumku dan kata-kata lembutku tampaknya berhasil karena anak laki-laki paling muda berjalan ke arahku, meskipun dengan sangat ragu-ragu. Tak lama kemudian, dia melingkarkan lengannya yang kurus dan terlalu kurus ke leherku dan berpegang seolah nyawanya tergantung padanya. Saya bisa mendengarnya menangis pelan di bahu kiriku saat dia gemetar menahan tangis.
"Shh. Shh." Aku menenangkannya saat aku mengusap punggungnya dengan lembut menggunakan tangan besarku. Tanganku hampir menutupi seluruh punggungnya sehingga lingkarannya sangat kecil.
Anak laki-laki kecil kedua, yang mengingatkanku pada Lenny, mendekat kepadaku selanjutnya. Dia menempelkan wajahnya ke bahu yang lain, tangis dan air matanya bergabung dengan yang pertama. Aku memeluk mereka berdua dan berdiri tanpa usaha, menggendong mereka kepadaku sambil menatap anak laki-laki yang lebih tua itu.
Saya telah mendengar bahwa anak laki-laki yang lebih tua itu adalah remaja, mendekati usia dewasa, tapi dia tidak terlihat lebih tua dari sepuluh tahun, mengingat ukurannya.
"Saya akan melindungi kalian semua mulai sekarang, semuanya." Saya menatap yang tertua saat saya mengatakan ini. "Kamu juga ikut, ya?" Saya bertanya kepadanya. Dia hanya mengangguk tetapi terlihat sedikit cemburu pada anak-anak yang ada di pelukanku. "Mau dipanggul di punggungku?" Saya bertanya kepadanya. Dia mengangguk dengan semangat "Saya akan menggendong kalian semua ke mobil, atau bahkan sampai ke rumah kawanan jika kalian mau, apapun yang membuat kalian bertiga merasa paling nyaman. Yang mana kalian ingin?"
"A-apakah r-rumah k-k-kawanan j-jauh?" Anak laki-laki tertua bertanya.
"Beberapa mil, tidak masalah bagi saya."
"S-s-aya t-tidak ingin berada di luar s-selama itu." Saya mengangguk, memahami apa yang dia katakan.
"Mereka tidak akan datang untuk kalian, tidak pernah. Tapi saya akan mengemudikan kalian ke rumah dan kemudian teman-teman saya dan saya akan membantu kalian menetap."
"B-baik." Dia tersenyum.
Saya berjongkok, masih memegang dua anak laki-laki yang lebih kecil di tangan saya.
"Ayo, naik." Saya mendorong anak laki-laki yang paling tua. Untungnya, dia tidak ragu-ragu. Dia sudah mulai mempercayai saya, dan Toby juga.
Perjalanan kembali cepat dan tenang. Saya menyuruh Toby mengemudi sementara saya duduk di kursi belakang. Anak laki-laki yang paling tua bersandar di tengah, di antara lutut saya sementara dua lainnya duduk di kaki saya, satu di setiap lutut. Saya memeluk ketiganya dengan mudah, memberi mereka kenyamanan pertama yang mungkin mereka miliki dalam waktu yang lama.
Mereka semua tertidur pada saat kami kembali. Saya membiarkan Toby dan Morgan, Gamma saya yang lain, membawa anak-anak yang lebih kecil dan saya membawa yang lebih besar. Mereka akan bangun saat mereka siap. Saat mereka bangun, mereka akan melihat seperti apa sebenarnya kehidupan itu.
Saya baru saja keluar dari kamar tempat kami meletakkan anak-anak itu ketika saya melihat Kent, sahabat saya dan Beta, berlari ke arah saya.
"Saya menemukan yang lain, Artem." Dia terlihat seperti sedang panik.
"Mari kita ke kantor dan bicara." Saya berbisik, tidak ingin membangunkan atau menakuti anak-anak di dalam kamar. Kent mengangguk dan memimpin jalan.
Setelah kami berada di dalam ruangan, dia berbalik untuk mulai berbicara lagi. Dia bahkan tidak memberi saya kesempatan untuk duduk sebelum dia sudah dalam mode penjelasan penuh.
"Saya menemukan orang lain yang perlu diselamatkan."
"Dimana dia?" Saya bertanya kepadanya.
"Bukan dia." Dia mengeluarkan secara tiba-tiba. Bagian itu membuat saya terkejut dan menatapnya dengan rasa kaget yang jelas terlihat di wajah saya.
"Ulangi lagi." Saya mengusap rambut coklat tembaga saya yang terang kemudian memperbaiki pandangan dengan mata hijau musim semi saya. "Semua anggota kawanan yang lemah yang telah kita selamatkan sejauh ini semua adalah anak laki-laki." Saya tidak tahu jika para gadis telah mati atau mereka sama sekali tidak ditawan, tetapi saya belum menemukan yang lainnya.
"Saya tahu itu, Artem, tetapi saya menemukan seorang gadis malam ini yang perlu bantuan." ///
"Apa yang terjadi?" Saya perlu tahu semuanya, semua detail, jika saya akan memperbaiki situasinya.
"Sepertinya dia sedang melarikan diri dan dia berlari tepat ke arah saya. Dia terlihat ketakutan dan akan berteriak tetapi dia bangun dan mulai berlari lagi. Saat itulah saya melihat memar besar dan pembengkakan di kakinya. Saya pikir dia berlari dengan kaki yang patah, dan dia bergerak cepat." ///
"Jadi dia bertekad, itu bagus." ///
"Tapi ada orang yang mengejarnya. Seorang pria di usia tigapuluhan dan empat lainnya dalam bentuk serigala mereka."
"Siapa pria itu?" Saya perlu tahu.
"Saya belum tahu, tetapi saya mengingat baunya, begitu juga yang lainnya. Dan saya akan ingat wajahnya." Dia terlihat percaya diri akan hal itu, dan saya tidak memiliki alasan untuk meragukannya.
"Apakah dia berkata apa-apa kepada Anda?" ///
"Ya, dia pada dasarnya menyuruh saya untuk tidak ikut campur atau dia akan menghilangkan saya." ///
"Hmph." Saya mencibir pada kata-katanya. "Jadi dia mengancam Anda?" Saya hanya tertawa. Kent kuat, hampir sekuat saya. Kemungkinannya, dia mungkin bisa mengalahkan orang itu tanpa masalah.
"Ya, dia melakukannya. Kemudian dia menarik gadis itu dan menyeretnya kembali dengan rambutnya." ///
"Sungguh?" Itu keterlaluan, berapa banyak kerusakan yang dia lakukan pada kepalanya. "Apakah dia memiliki jimat?" Dia mungkin memiliki. Semua yang kita selamatkan sejauh ini memilikinya, begitulah cara kita menyegel serigala di kawanan ini. Jimat sihir yang diajarkan kepada kami lama oleh penyihir sadis bernama Gannon.
"Saya tidak melihat satu pun, tapi itu tidak berarti apa-apa." ///
"Itu benar." Saya mengangguk. "Mari kita lacak mereka, kemudian saatnya untuk menyelamatkannya. Kerja bagus Kent."