"Saya— saya tidak terbiasa dengan cuaca ini," katanya sambil mencoba melipat tangannya di sweater.
Tiba-tiba Ileus memutuskan barisan dan mendesak kudanya berlari lebih tinggi.
Anastasia memandangnya dengan kaget. Meskipun dia tidak pandai berkuda, dia tahu ini berbahaya.
Kaizan tertawa seolah-olah memahami dia. "Dia adalah penunggang kuda yang baik. Saya pikir dia hanya ingin melihat jalur di depan."
Dia tidak menjawab. Namun, beberapa saat kemudian mereka melihat Ileus kembali turun dari lereng yang curam dan dia menatap langsung ke Anastasia. Tidak. Menatap dengan tajam. Matanya yang keemasan seperti nyala api dan sikapnya menunjukkan amarah dan panik yang bercampur. Bisepnya menonjol dan rahangnya mengeras.
"Ada apa dengan dia?" tanya Anastasia.
Kaizan tertawa. "Oh, abaikan dia. Dia mungkin sedang mencoba memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya."
Sekali lagi Ileus melewati mereka, menatap tajam ke arah Kaizan. Sepertinya Kaizan adalah musuh yang sangat ingin dia hadapi. Sikapnya menunjukkan bahaya. Sejenak Anastasia berpikir bahwa dia terlihat kejam.
"Bagaimana kamu bisa mengenalnya dengan baik?" tanya dia. "Apakah kamu juga vokudlak? Apakah kalian semua vokudlaks?"
"Apa itu vokudlak?" dia bertanya dengan kerutan kening.
"Orang-orang yang dapat berubah menjadi manusia serigala."
"Oh!" Kata Kaizan dengan terkejut. "Apakah itu yang kamu sebut manusia serigala?"
Seseorang di belakang mendengus sangat keras sehingga sulit untuk tidak memperhatikannya. Dia berkata dari belakang, "Jalur yang akan kita ambil adalah turunan curam, dan sedang bersalju!"
Kaizan berbalik untuk melihat Ileus dan berkata, "Saya kenal vokudlak itu." Kemudian dia memegang tali kekang di sekitar Anastasia dengan erat. Dia menjawab pertanyaannya. "Tidak, hanya tiga dari kami yang manusia serigala. Dan yang lain—" dia berhenti.
"Dan yang lain?" dia mendesak.
"Yang lain memiliki kemampuan yang terbatas, bisa dibilang."
Salju kini menghantam mereka. "Saya sudah mengenal Ileus sejak saya lahir," dia menjawab pertanyaan berikutnya.
"Oh, kamu juga!" Jadi mereka semua adalah teman masa kecil. Pipinya dingin dan dia mulai menggigil.
"Ya, saya juga," katanya dengan senyum yang masih tersungging di bibirnya.
Sekali lagi Ileus mendesak kudanya untuk bergerak. Dia terlihat gelisah. Dia berbalik dan turun lereng lagi, terlihat semakin berbahaya.
Kali ini Kaizan berhenti. Dia mengangkat alis dan Ileus berhenti di sebelahnya.
"Apa yang kamu lakukan?" tanya Kaizan saat Anastasia menatap Ileus. Tatapan itu dibalas dengan intensitas yang sama.
Tanpa mengalihkan pandangannya dari dia, Ileus berkata, "Kudamu terlalu lemah untuk membawa dua orang di tanjakan curam, dan saya tidak ingin ada kecelakaan. Kita harus segera mencapai Óraid."
Semula Kaizan mengerutkan mata dan memberinya tatapan bisakah-kamu-menjadi-lebih-bodoh. Kemudian pandangannya beralih ke kuda jantan sehatnya. Namun, ketika dia melihat sikap serius Ileus, dia batuk di kepalan tangannya dan berkomentar, "Itu mungkin… benar." Dia meminta maaf dalam hati kepada kuda cokelatnya yang cukup kuat dan telah menjadi temannya selama hampir tiga tahun. Matanya kembali ke Ileus. Setelah mempelajarinya sejenak, dia berkata, "Anastasia, saya pikir Anda harus kembali ke Ileus dan berkuda dengannya. Kuda saya memang lemah. Selain itu tanjakan curam, jadi mungkin tergelincir."
Pernyataannya terdengar sangat konyol sehingga Guarhal yang ada di depan mereka, mendengus sedangkan Aidan menahan tawa. Mereka semua terhenti karena mereka.
"Oh!" Anastasia menyuarakan ketidaksetujuannya dalam 'oh' itu. Alisnya berkumpul tetapi Ileus memiliki poin yang valid. Dia bukan penilai kesehatan kuda dan harus bergantung pada orang-orang ini. "Saya bisa berkuda dengan—" Sebelum dia bisa merenung dan berbicara lebih lanjut, Kaizan mengangkat Anastasia dari pelana seolah dia tidak memiliki berat dan menyerahkannya kepada Ileus. Dia memudahkannya di depannya, melingkarkan lengannya dengan penuh kepemilikan dengan desahan dalam, memegang tali kekang dan mendesak kudanya untuk bergerak maju.
Terkejut, Anastasia mendapati dirinya duduk di depan, di kuda Ileus lagi. Dia memang terkesan dengan kekuatan pria-pria di sekelilingnya, tapi itu tidak berarti dia bisa 'digunakan' seperti ini. "Itu kasar," ujarnya.
"Tidak, itu adalah hal teraman yang harus dilakukan," kata Ileus dengan acuh tak acuh, membuat kudanya kembali ke barisan dan kafilah mulai bergerak lagi.
Pria itu terlihat jelas merasa lebih rileks. Anastasia tidak bisa duduk lurus untuk waktu yang lama karena tanjakan curam dan bersandar di dadanya. Dia sangat marah hanya beberapa saat yang lalu tetapi sekarang dia telah melonggarkan.
"Kamu sangat kedinginan, Anastasia," katanya dan menggesernya lebih dekat kepadanya. Ketika dia mendengar giginya gemeretak, dia melepas jubahnya dan berkata, "Kenakan ini di sekitar kamu."
Dia membungkusnya di depannya dan menutupi pipinya. Dalam upaya menjaga tangannya tetap hangat, Ileus bergeser dan meluncurkan lengannya ke dalam jubah. Sekarang lengan bawahnya menggantung tepat di bawah payudaranya dan napasnya tersengal.
"Saya harap kamu tidak terlalu kedinginan sekarang," katanya saat dia memiringkan kepalanya dan berbisik di telinganya, napas hangatnya menyentuh daun telinga sensitifnya. Dia merasakan mereka memerah lagi.
"Sangat dingin," katanya sambil melihat gumpalan salju yang jatuh di sekitar mereka. Giginya belum berhenti gemeretak. Pengalaman itu sangat baru dan dia menyukainya.
"Kita harus bepergian seperti ini selama beberapa hari. Ini akan menjadi lebih baik," katanya untuk menghiburnya.
Dia mengambil napas dalam-dalam. "Saya harap begitu," gumamnya dan membungkuk wajahnya di bawah jubah. Dua sweater dan jubah melindungi bagian depannya dan punggungnya bersandar di dadanya—mereka pasti menghangatkannya sampai— Tubuhnya menjadi kaku ketika dia merasakan tangannya bergerak melawan tonjolan bawah payudaranya dan kemudian di sisi perutnya.
"Kamu pasti lapar," katanya.
"Saya tidak," jawabnya, mengeluarkan wajahnya dari jubah. Meskipun dia benar-benar lapar, dia tidak ingin memperlambat langkah mereka. Perutnya bergemuruh dengan keras, tanpa malu.