Rambut keemasannya menyebar di atas lengannya dan dada, dan sebagian terjatuh menutupi wajahnya. Dia mengangkat sehelai dan menciumnya. Dia menutup mata. Bau lavender itu mengingatkannya pada… rumah. Apa yang sedang dia lakukan? Dia begitu lembut dan cantik dan menawan. Memikirkan hal itu membuat ereksinya bertambah menjadi sangat menyakitkan. Sejenak dia membayangkan bagaimana rasanya jika dia mencium bibirnya. Matanya menjadi semburat layu hanya dengan memikirkan mereka dan bagaimana mereka menyerupai kelopak bunga mawar di taman Draoidh. Dia bergeser di bawahnya.
Anastasia tiba-tiba menegang di atasnya. Dia pikir dia lagi-lagi bergerak dalam tidurnya dan dia merintih saat kemaluannya berkedut. Tapi gadis itu menegang di atas tubuhnya. Apakah dia terjaga?
"Oh tidak!" Anastasia terkejut dan mendorong tangannya terhadapnya untuk bangun. Dia tidak tahu apa yang menusuknya begitu keras di perutnya, memancarkan panas seperti tungku. Dia berteriak, lalu berguling di sampingnya, merasa sangat malu. "M—maaf!" katanya tergagap.
Ileus membungkuk ke arahnya dan menggenggam bahunya. "Bernapaslah, Anastasia," katanya dengan lembut untuk menghentikannya dari membangunkan orang lain.
Dia merintih lalu mengangguk. Dia mengambil napas dalam-dalam dan menoleh ke samping, pipinya merah merona dan pikirannya mati rasa seperti es.
Dia menatap kembali ke arahnya. Dia menatap ke dalam mata biru safirnya dan dia menahan tatapan itu. Dunianya berhenti sampai dia meninggalkannya dan bangun.
"Ini— S— S—," dia berucap sesuatu yang tidak jelas dan juga bangun.
Dalam satu jam berikutnya, semua orang telah bangun dan mereka bergerak maju ke Óraid. Dia sekali lagi duduk di depan Ileus, yang telah melingkarkan tangannya di sekitarnya secara protektif untuk memegang kendali. Duduk tegak, berusaha sebaik mungkin untuk tidak bersandar padanya, dia memfokuskan perhatiannya pada pemandangan di depannya. Kabut telah bergulir menjauh dan langit biru cerah berhadapan dengan hutan putih bersalju. Anastasia mengambil napas penuh udara murni dan menutup matanya. Dia belum pernah terpapar keindahan sebanyak ini. Udara dingin menusuk pipinya sehingga dia menarik sweternya mendekati wajahnya. Dia terkejut betapa sunyinya segalanya dan satu-satunya suara yang bisa didengarnya adalah derap kaki kuda di jalan tanah. Bau pinus lembab dan pohon aspen membuat udara menjadi segar dan bersih. Dia merasa seolah-olah sedang mengalami sesuatu yang ajaib.
Saat kuda-kuda melangkah di jalur, dia memperhatikan kristal es yang menggantung dari pohon-pohon. Mereka membiaskan sinar matahari tanpa henti.
Ileus memberinya sepotong roti untuk dimakan. Rasanya sangat hambar tapi dia tetap memakannya. Seluruh kelompok telah memutuskan untuk makan sambil berkuda. Kuda-kuda telah beristirahat dengan baik dan mereka tidak ingin berhenti karena menurut Kaizan jika satu vampir telah mencium mereka, ada kemungkinan vampir lain akan datang. Lebih baik segera pergi sejauh mungkin.
Karena jalur telah menyempit, mereka semua sekarang berkuda dalam satu barisan. Anastasia menggigit lagi roti yang hambar dan melirik ke kiri. Dia melihat bagaimana salju memantulkan sinar di lereng gunung yang berada di kejauhan. Dia tidak pernah tahu bahwa Sgiath Biò adalah tempat yang indah namun menakutkan. Mengapa hutan ini menjadi rumah bagi begitu banyak penjahat? Mengapa Aed Ruad tidak melakukan apa-apa untuk mengusir penjahat-penjahat? Itu membuatnya berpikir tentang perilaku Nyles tadi malam. Gadis itu terlalu ketakutan. Dia mendesah.
"Kamu boleh bersandar padaku Anastasia," katanya lembut di telinganya. "Aku tahu kamu tidak terbiasa berkuda dan aku tidak ingin kamu sakit."
Dia menelan ludah di tenggorokannya yang kering saat suara seksi Ileus mengaduk sarang kupu-kupu di perutnya. "A— Aku baik-baik saja," katanya. Bagaimana dia bisa melupakan insiden memalukan pagi itu?
Dia pasti telah menghela napas dengan berat karena napasnya tiba-tiba memanaskan lehernya.
Meskipun dia mencoba tetap tegap, dengan setiap jam yang berlalu, dia merasa dirinya semakin dekat dengan Ileus. Dia menyerahkan diri pada nasibnya. Punggungnya sakit sekali dan saat dia akhirnya bersandar padanya, dia hampir merintih lega. Dia menyesuaikan dia di punggungnya dan mendekatkan pahanya ke pahanya untuk menstabilkan posisinya. Dia tidak ingin memikirkan kedekatan mereka sama sekali, tapi itulah yang dia mulai analisis.
"Rileks," katanya seolah-olah mengerti situasinya.
Ya, dia harus rileks, pikirnya. Lagi pula semua ini akan berakhir saat mereka sampai di Óraid. Dia akan berterima kasih kepada mereka dan kemudian melanjutkan perjalanannya ke The Tide of Bromval. Untuk saat ini—dia senang dilindungi dalam pelukan kuatnya. Tangannya sesekali menyentuh pahanya lewat lapisan pakaian, sensasinya… asing.
Sore itu mereka semua berhenti lagi untuk beristirahat karena Nyles telah mengeluh dan merengek tentang lengannya yang terluka.
Saat kuda-kuda diikatkan ke pohon dan mereka semua menemukan batang kayu untuk duduk, Ileus berkata kepada prajurit lain, "Carrick, pastikan dia tidak berdarah lagi. Ganti perbanannya."
Carrick mengangguk dan dia mengeluarkan kotak obat dari kitnya. Dia berjalan ke tempat Nyles duduk ... sendirian. Dia masih merengek kepada siapa pun.
Anastasia kini tahu semua nama prajurit—Zlu, Guarhal, Carrick, Aidan, dan Tadhg.
Ileus berjalan ke tempat Kaizan dan orang-orang lainnya berdiri, tapi Darla datang untuk duduk di samping Anastasia.
Anastasia terkejut. Ada perasaan lega di dadanya atas kemungkinan percakapan dengan wanita yang belum berbicara dengannya sejak awal perjalanan. Dia memberikan senyuman hangat yang tidak dibalas.
Darla memegang ranting di tangannya dan bermain dengannya sambil duduk di sebelahnya seolah-olah berusaha mempersiapkan diri untuk bicara dengannya. Dia menarik napas dalam dan berpaling untuk menatapnya.