Ileus melingkarkan lengannya di sekitar perut Anastasia dan mengelusnya dengan lembut. "Kita akan berhenti untuk makan siang sebentar lagi."
Anastasia rileks dalam pelukannya. Tidak ada yang menunjukkan kepadanya perhatian seperti itu. Hanya Nyles yang melakukannya, tetapi tangannya terikat. Dia hanya bisa melakukan sebatas yang diizinkan.
Ketika mereka telah sampai di puncak bukit, angin berhembus kencang dan serpihan salju yang manis, yang berputar-putar ke tanah, telah berubah menjadi jarum es yang menusuk wajah mereka. Turunan yang membawa mereka menuruni lembah itu sama terjalnya dengan pendakiannya.
Anastasia berkata, "Sgiath Biò adalah tempat yang sangat kejam."
"Kamu tidak tahu apa-apa."
Dia tetap diam. Dia telah mendengar tentang bagaimana ibunya bertemu ayahnya dan menyeberangi Sgiath Biò untuk bersamanya. Saat mereka turun, Ileus mengubah posisinya di pelukannya menjadi lebih stabil. Kuda-kuda terus berjalan menuruni lereng yang curam. "Kita akan berhenti saat sampai di dasar lembah."
"Bahaya apa lagi yang kira-kira kita akan jumpai?"
"Lebih baik tidak memikirkannya, putri," jawabnya dengan rasa tidak nyaman.
"Saya dengar kamu direkrut di tentara hampir setahun yang lalu," katanya. "Bagaimana kamu bisa melakukan itu?
"Itu cukup mudah," jawabnya. "Saya masuk dari level terendah lalu naik level dengan menggunakan beberapa teknik."
Dia cemberut. "Kamu maksudnya memikat Maple adalah suatu teknik?" Sekali lagi kecemburuan berkobar di dalam hatinya, dan dia langsung ingin turun dari kuda dan berlari ke lembah. Tapi dia mengendalikan diri dan pertanyaannya keluar dengan nada dingin.
Ileus batuk. Jarinya menyentuh pahanya saat dia meletakkan tangannya di atasnya. "Bisa dibilang begitu," jawabnya. "Dia wanita yang mudah, tetapi ini adalah sifat yang saya temukan di banyak wanita."
Anastasia ingin menyetrumnya, dan dengan kuat. "Meskipun begitu, menjadi prajurit di tentara Fae adalah sesuatu karena semua prajurit di sana sangat kuat."
"Kamu ini seperti katak dalam sumur," jawabnya seolah mengejeknya. "Kamu pikir semua tentara kalian terdiri dari Faes?"
Dia tersinggung oleh pernyataannya tapi dia mengangkat bahu. "Tentu saja! Kita tinggal di Vilinski, yang merupakan kerajaan Fae. Tentaranya pasti terdiri dari orang-orang kita."
Dia menarik napas dalam dan memperhatikan kudanya yang berjalan dengan hati-hati di jalur bersalju. "Apa yang bisa saya katakan, Anastasia? Kamu begitu terlindungi, sehingga kamu bahkan tidak tahu apa yang terjadi di kerajaanmu sendiri."
Dia menjadi diam dan memegang tanduk sadel saat mereka turun. Dia merasa malu tapi apa yang bisa dia lakukan. Beberapa saat kemudian dia berkata perlahan, "Saya sangat dibatasi. Iskra mengajari saya bagaimana bertarung, dia mengajari saya strategi perang, tetapi kami tidak pernah punya cukup waktu untuk berbicara tentang orang-orang di Vilinski. Saya adalah gadis yang berpendidikan. Saya telah membaca banyak buku yang tersedia di perpustakaan, dan saya tahu banyak hal." Dia ingin mengatakan bahwa dia tidak bodoh atau buta huruf. Pada saat yang sama dia merasa seperti katak dalam sumur. Ada begitu banyak hal yang tidak pernah diceritakan oleh sepupunya. Bahkan mereka tidak pernah membiarkannya berkembang dan belajar tentang kerajaannya.
"Saya tahu," katanya. "Kerajaanmu merekrut orang dari alam lain. Proses perekrutannya bukan hal yang biasa. Faes memiliki pemukiman besar di suatu tempat di luar Vilinski, di mana mereka membawa orang-orang muda dari seluruh dunia, termasuk alam manusia. Orang-orang ini diberikan kepada Faes oleh keluarganya sebagai persembahan."
Sebuah kenangan berkelebat. Anastasia samar-samar mengingat sesuatu tentang ibunya. Dia datang untuk membayar upeti kepada ayahnya. Ini tidak mungkin benar. Dia mengusir kenangan itu dari pikirannya. Ibunya adalah wanita yang cantik. "Ini omong kosong!"
Dia mengabaikannya dan melanjutkan, "Orang-orang muda itu diuji dengan pelatihan yang ketat. Setelah mereka lolos dari itu, Faes mengambil mereka ke dalam tentara mereka." Dia berhenti berbicara.
"Jadi kamu masuk dengan cara itu?" tanyanya. Seluruh cerita yang dia katakan terdengar sangat mengerikan. Mengapa Faes melakukan hal semacam itu?
"Tidak," katanya. "Saya mengambil jalan yang lebih mudah."
"Yang mana?" suaranya menerawang.
"Saya membunuh seorang rekrut baru sebelum dia bisa bergabung."
Anastasia merinding. Dia berbicara dengan begitu dinginnya.
"Apakah Maple tahu kamu adalah vukodlak?"
Dia tersenyum. "Bagaimana dia bisa?"
Napasnya memburu dan bibirnya terbuka. Ini adalah permainan level selanjutnya.
"Bagaimana— bagaimana—"
"Bagaimana saya bisa terus seperti itu?" dia melanjutkan kalimatnya.
Dia mengangguk.
Dia menatap ke depan ke arah lembah. "Setelah saya direkrut di tentara, saya bekerja keras untuk naik ke istana. Butuh enam bulan yang melelahkan untuk sampai ke sana. Saya harus memberi suap kepada banyak bangsawan. Namun, hanya setelah Maple melihat saya dalam kompetisi pedanglah dia menjadikan saya pengawal pribadinya." Dia tidak mengatakan kepadanya bahwa Maple ingin terus mengawasinya. Dia menggunakan kelemahan itu dan mendapatkan kepercayaannya. Kemudian, ketika dia mempercayainya secara buta, dia menyarankan bahwa dia seharusnya mengawasi putri. Tentu saja dia melakukan semua itu untuk Maple.
Anastasia merasa tercekik. Dia begitu cemburu. Dia sering mengawasi mereka dari sisi kapanpun mereka dekat, dan dia selalu mengalihkan pandangannya. Dia menemukannya terkadang menatap ke arahnya, tetapi dia selalu menatap dengan tatapan yang dingin. Dia mengertakkan giginya. "Saya yakin dia sangat menyukaimu. Dia senang sekali bersamamu."
"Ya, dia sangat menyukai saya," jawabnya. Lalu dia mendekatkan bibirnya ke telinganya dan berkata, "Kamu cemburu ya?"
"Apa? Tidak! Sama sekali tidak!" katanya dengan keras.
"Oke."
Napasnya menyentuh daun telinganya dan itulah pertama kali dia mendengar tawanya. Tawanya yang seksi dan dalam. Setelah percakapan itu apa pun pertanyaan yang ada di benak Anastasia, hilang. Apakah dia merasa cemburu bahkan saat itu? Tapi dia sangat dingin ketika dia adalah pengawalnya sehingga hampir tidak mungkin untuk berbicara dengannya.
Ketika mereka sampai di dasar lembah, itu sangat dingin dan pahit, namun Anastasia sangat bahagia. Kelompok itu menemukan tempat yang ditumbuhi pepohonan di mana mereka semua berhenti untuk makan. Tidak ada yang turun dari kuda dan mereka saling membagikan roti oat yang hambar, keju dan ayam. Dia melihat ke arah Nyles dan menemukannya sangat diam. Pandangannya beralih ke Darla yang sekali lagi menatapnya dengan sinis.
Setelah makan siang yang lezat, mereka melanjutkan perjalanan.