Asher mengamati sekitarnya. Mereka saat itu berdiri dekat dengan gerbang besar dan megah dari istana. Lampu-lampu emas yang tinggi menerangi jalan bagi para pengembara yang tersesat di bawah langit berbintang.
Ada jalan setapak dari batu putih yang mengarah langsung ke pintu masuk depan istana, dengan sebuah air mancur marmer yang megah dan taman yang lebih mengesankan lagi. Ada aroma bunga yang manis dan esens vanili yang sering digunakan oleh Vampir.
Semua orang menuju ke mobil mereka tanpa ragu. Mereka meluncur ke dalam kendaraan mereka dengan gaya dan kemudahan yang berpengalaman; Manusia dan Vampir sama-sama.
Asher telah melakukan pemeriksaan latar belakang yang luas terhadap sebagian besar tamu. Mereka semua adalah orang-orang penting, sebagian besar adalah Vampir, karena mereka menduduki satu persen teratas.
"Masuk ke dalam mobil," Asher memerintah.
Suaranya tidak memberikan ruang untuk berdebat.
Adeline berkedip cepat. Sejenak, Asher terlihat seolah-olah bersiap untuk membunuh. Tidak ingin menantangnya, dia naik ke dalam kendaraan yang tinggi itu. Mobil itu hangat, karena pengemudi sudah menyalakan pemanas. Dibandingkan dengan cuaca dingin di luar, itu jauh lebih aman.
"Akan kah kamu bergabung dengan saya?" Adeline bertanya dengan suara kecil. Apakah dia harus menyelidiki sesuatu? Mengapa?
Manusia dan Vampir telah membuat perjanjian. Tidak ada satupun ras yang akan menargetkan atau menyakiti satu sama lain. Jutaan kematian dari Perang Spesies dua abad yang lalu sudah menjamin itu. Namun, belakangan ini, ada banyak kematian misterius di sekitar kota... semua dalam bentuk gadis-gadis muda.
"Aku akan mengambil Nyonya Viscount Eleanor dan memastikan kalian berdua kembali dengan selamat," Asher menyatakan. Dia menegaskan kepadanya. "Tetap di sini dan jangan keluar dari van."
Adeline mengangguk. Dia memang tidak berencana untuk itu. Dia tidak termotivasi oleh keberanian yang bodoh untuk menyelamatkan seseorang, meskipun memiliki keterampilan untuk melakukannya. Seandainya... seandainya dia tidak begitu lemah. Maka, mungkin dia tidak akan gemetar pada pemikiran melukai seseorang.
Itulah alasan mengapa tugas yang diberikan kepadanya adalah begitu mustahil. Adeline menunduk. Pamannya akan marah. Itu adalah permintaan tunggal, membunuh Raja Vampir. Bagaimanapun juga, dia harus melakukannya.
Misi bunuh diri.
Itulah persis yang diberikan Pamannya padanya—gadis yang membenci kekerasan. Dia menjatuhkannya ke dalam kematian. Alasannya jelas.
"Nyawa demi nyawa," Adeline berbisik pada dirinya sendiri.
Itu adalah nyawa Raja demi nyawa dia. Pamannya telah berjanji akan membebaskannya dari kerabatnya. Setelah dia mendapatkan kebebasan, dia tidak akan lagi menghubunginya. Dia akan melakukan segala yang dia bisa untuk memastikan tidak ada orang yang mengetahui lokasinya.
"Sekarang, apa yang harus saya lakukan?" Adeline mengeluh. Dia menjatuhkan kepalanya ke kursi kulit dan menutup mata rapat-rapat.
"Yang Mulia bahkan tidak datang ke pesta sendiri." Adeline menggerakkan tangannya dengan frustrasi melewati rambutnya. Rencananya tidak pernah berjalan dengan baik.
Dari semua tempat di dunia, dia harus bertemu dengan pria dari bar itu. Itu adalah penilaian yang salah dari dirinya. Kala itu, dia mabuk bersama seorang teman terkasih, dan sebelum siapa pun menyadarinya, Adeline dibawa pergi ke malam hari.
Keutamaannya tetap utuh. Dia memastikannya.
"Bibi Eleanor akan meledakkan dunia jika dia tahu apa yang terjadi," Adeline mempertimbangkan dengan keras.
Dia menghela napas berat. Bahunya terasa berat, seperti halnya hati nuraninya yang berdosa. Siapakah sebenarnya pria itu? Dia telah menghabiskan malam bersamanya di tempat tidur yang hangat, dan dia memeluknya seakan-akan dia adalah kekasih. Namun, tubuh mereka tidak saling bertaut, dan dia juga tidak menciumnya.
"Saya harus menjauh darinya saat saya bertemu dengannya lagi." Adeline menyimpulkan keputusannya. Dia berbahaya. Dia bahkan tidak ingat namanya. Dia tidak ingat apa-apa tentang dia, kecuali wajahnya yang tak terlupakan.
Pria misterius itu memiliki fitur yang membuat semua malaikat favorit Surga malu. Hanya kilatan dari matanya yang berwarna merah ruby sudah cukup untuk membuat wanita terpikat padanya. Senyumnya yang sengaja sensual menjanjikan hal-hal berdosa. Sulit untuk melupakan wajah seperti itu. Terutama saat orang-orang akan melihat dua atau tiga kali—hanya untuk menatap penampilannya yang mencolok.
"Ya Tuhan, Yang Mulia itu cukup kasar, tapi itu diharapkan dari makhluk menjijikkan itu," Bibi Eleanor mengomel. Suaranya meninggi satu oktaf, seperti alisnya. Bibir kulitnya direntangkan dalam tekad yang kuat.
"Dia tidak muncul di ruang dansa, atau memberikan pidato pembukaan. Sungguh kecewa," Bibi Eleanor mengomel. Dia mengangkat gaunnya, dan dengan bantuan Asher, merangkak masuk ke mobil.
"Saya seharusnya percaya pada rumor. Konon, ini adalah kejadian normal," Bibi Eleanor menambahkan. Gerakannya terburu-buru, bahunya tegang. Dia lebih dari sekedar kesal.
Hari itu, Bibi Eleanor telah menghabiskan banyak uang untuk membeli gaun zamrud Adeline yang cantik. Warna itu cocok dengan mata Putri; warna hijau iri yang jelek. Semua uang di dunia tidak bisa membawa Adeline pendamping yang baik. Dia terlalu pemalu dan terlalu memalukan.
"Dan kamu," Bibi Eleanor tiba-tiba berpaling ke keponakannya. "Kemana kamu setengah malam? Saya berpaling dan tiba-tiba, kamu hilang!"
Itu terjadi lagi. Percakapan aneh itu. Adeline bingung. "Saya di balkon, kemudian saya—"
"Keamanan sudah dibersihkan," Asher menyela. Dia memberi Adeline tatapan peringatan, mendesaknya untuk diam. Dia mengabaikan ekspresi kesalnya.
"Kita bisa kembali ke rumah," Asher menambahkan.
Asher menarik pintu hitam yang bisa digeser dengan kuat. Secara otomatis, pintu itu tertutup. Asher duduk di kursi penumpang setelah selesai mengambil senjata-senjata yang disita. Pistol, pisau, dan segala macam barang lainnya tidak diizinkan di dalam istana. Mereka telah dikumpulkan dan diurutkan berdasarkan nama keluarga.
Melalui cermin pandang belakang, dia melihat refleksi Adeline yang memohon. Dia adalah anak yang dipenuhi rasa ingin tahu. Tidak satu pun yang akan dia ungkapkan. Dia telah mengetahui apa yang terjadi sebelumnya. Dan tidak ada hal yang menyenangkan tentang itu.
Tidak ada seorang pun di dunia yang pantas untuk Adeline. Terutama bukan Vampir kotor.