Wanita itu merasa tidak peka karena telah bertanya hal seperti itu kepada gadis kecil itu dan melanjutkan. "Tentu saja, kamu tidak akan baik-baik saja. Maaf, itu kurang bijaksana dariku. Namun, lebih baik kamu tidak menangis keras-keras, kalau tidak mereka, para lelaki jahat tadi akan kembali dengan hukuman."
Gadis itu menganggukkan kepala dengan cepat dan mengatupkan bibirnya. Keinginan terakhirnya adalah untuk tidak dicambuk oleh cambuk lelaki-lelaki itu. Paman, dalam satu kejadian, juga pernah memukulnya dengan cambuk kuda dan dia lebih suka melakukan apa saja daripada mendapatkan rasa sakit yang sama di punggungnya.
"Saya Arian, siapa namamu nak?" wanita itu berbicara dengan lembut, tidak ingin menakut-nakuti gadis yang terlihat sangat rapuh saat itu.
"Saya- Nama sa-" Gadis itu menutup bibir pecah-pecahnya dan batuk beberapa kali berturut-turut. Tenggorokannya terasa kering seolah ada pasir yang tersangkut di antaranya saat dia mencoba berbicara.
Setelah dua hari mengendarai kereta, para pedagang tidak lebih baik dari bibinya dan hanya memberinya segenggam air per hari. Dia juga tidak makan apa-apa selama dua hari, membuat kepalanya terasa pusing. Dia sudah terbiasa dilarang makan dan minum dan hanya diperintahkan untuk bekerja, namun terakhir kali dia benar-benar makan dan minum, gadis kecil itu sendiri bahkan tidak bisa mengingatnya.
"Apakah kamu baik-baik saja?" Mendengar betapa parahnya dia batuk yang terdengar seolah darah bisa keluar dari bibirnya, membuat Arian sedikit meninggikan suaranya yang lembut.
Gadis muda itu menggosok lehernya di mana dia bisa merasakan sakit. "Tenggorokan saya sangat kering. Itu sakit."
"Mereka pasti memberikan perlakuan yang sama kepada kita dan kepada gadis muda seperti kamu." Arian berkata dengan alis yang sedih.
"Nama saya Elise. Senang bertemu denganmu, Arian." Elise menyapa dengan nada yang sama. Dia melihat sekeliling ke gadis-gadis lain yang tetap diam tanpa menyapanya seperti Arian, dan dia sedikit khawatir.
Orang sebelumnya di koridor yang kehilangan darahnya di lantai masih tetap ada di benaknya. Dia sudah melihat seseorang mati karena kehilangan darah dan tahu bahwa kehilangan darah bukanlah hal yang baik. Meskipun dia tahu dia bisa mengalami nasib yang sama dengan wanita sebelumnya, dia merasa lebih khawatir untuk mereka daripada dirinya sendiri.
Arian membaca antara ekspresinya dan menghiburnya. "Kamu tidak perlu khawatir, mereka belum mati ... belum." Dia mengucapkan kata-kata terakhir dengan samar-samar tetapi Elise mendengarnya cukup jelas untuk membuat sebuah ekspresi terkejut.
"Tidak juga baik untuk hidup di sini. Mungkin mereka hanya bertemu Tuhan sedikit lebih cepat dari kita." Arian berharap kata-katanya bisa sedikit memberikan semangat.
"Di mana kita ...?" Elise mengalihkan pembicaraan mereka dengan lancar.
"Kamu tidak tahu di mana kamu berada?" Arian menjawab dengan pertanyaan lain. Pikirannya yang pertama adalah gadis itu pasti telah diculik atau dijual oleh kerabatnya sendiri sehingga dia tidak tahu telah diperdagangkan menjadi budak.
"Kita berada di gedung perdagangan perbudakan, yang terbesar di Ulriana."
"U- Ulriana?" Mata biru Elise melebar.
"Kamu juga tidak tahu di mana Ulriana?"
"Tidak... saya tahu..." Elise dulu, mendengar para cendekiawan mampir ke desa untuk membahas seberapa besar dan jauhnya Ulriana. Jika ingatannya tidak mengecewakan kepalanya yang kecil, Ulriana adalah kota terdekat dengan ibu kota tanah.
Rumahnya, desa kecil sangat jauh dari Ulriana dan membutuhkan dua hari sampai dia tiba di sel budak. Bertanya-tanya bagaimana dia bisa kembali ke rumah, Elise menggenggam tangannya untuk berdoa.
"Lalu, apakah kamu tahu apa itu 'budak'?" Arian bertanya untuk melihat gadis itu menggelengkan kepalanya dengan polos.
"Budak adalah kami, orang yang akan dijual sampai pembeli datang dan menjadi tuan kami."
Tidak sanggup menjatuhkan hukuman pada kehidupan gadis itu, Arian terlepas dari pandangan mata besar gadis itu dan mengambil beberapa napas. "Jika mereka menjadi tuan kita, kita harus selalu taat pada mereka. Jika kita tidak, mereka akan membunuh kita dalam kasus terburuk."
"M- Membunuh?" Tangannya yang gelisah jatuh dengan gugup.
"Ya..." Arian menjawab. Meskipun sulit baginya untuk memberikan masa depan yang suram kepada gadis muda itu, itu lebih baik daripada membiarkannya tidak tahu apapun sampai mati. "Berapa umurmu, Elise?"
"Delapan." Elise melihat Arian menilai tubuh kecilnya dan berkomentar.
"Kamu kecil untuk berumur delapan tahun. Pokoknya, ada aturan di sini, jika kamu ingin keluar hidup-hidup. Saya sarankan kamu mengikuti kata-kata dan aturan mereka di sini atau mereka akan menghukummu. Kematian bukan hal yang jarang di sini, kamu harus menjaga punggungmu sebelum terjadi apa-apa."
Mata polos Elise menjadi suram. Dia menundukkan p
Elise menatap langit-langit sel yang memiliki lumut hijau di antara retakannya. Dia sedikit khawatir bahwa ruang bawah tanah tempat dia berada bisa runtuh dengan angin kecil.
"Apa yang kamu lakukan? Kamu tidur setiap saat bisa, mereka selalu memberi kita pekerjaan di siang hari, kamu harus menjaga energimu atau kamu akan pingsan." Arian memperingatkan gadis kecil itu sebelum membungkuk kembali untuk tidur.
Sambil menghitung lumut di dinding, kelopak mata Elise perlahan melemah untuk tertidur.
Tak lama setelah percakapan mereka, pria menakutkan yang memukul gadis itu di depannya kembali lagi. Kali ini, wajahnya kosong saat ia membuka kunci pintu besi dan mengetuk gagang cambuknya menghasilkan suara gemerincing yang dingin untuk membangunkan Elise dari mimpinya.
"Berdiri! Semua dari kalian!"
Elise melonjak kembali dari tidur siangnya. Mimpinya hangat, tetapi memberinya rasa kesendirian saat melihat tempat yang dia harapkan menjadi mimpi buruk bukanlah apa yang dia harapkan tetapi kenyataan.
Arian berdiri ketiga setelah wanita lain di dalam sel, karena gelapnya dia tidak menyadari keberadaan gadis-gadis lain, tetapi ada cukup banyak yang lebih tua di dalam selnya.
"Ikut dengan kami." Arian memberi isyarat padanya dengan telapak tangan.
Elise mengangguk pada bisikan itu dan mengambil tangannya untuk mengikuti sisa budak. Melangkah keluar, dia melihat gadis-gadis lain membentuk barisan ke koridor dan teriakan yang dibuat oleh penjaga budak. Matanya yang biru tidak tahan melihat sisa pemandangan dan menunduk pada kaki Arian sebagai panduan.
Pada saat yang sama, penjaga di luar sel berkumpul di depan pedagang budak bangsawan, Turisk yang memiliki perut buncit. Cincin emas bertumpuk di jari gemuknya dengan janggut coklat panjang yang mencapai dadanya. Melihat beberapa awan di cincinnya, Turisk meniupnya sebelum mengelapnya lagi dan berbalik untuk melihat anak buahnya berkumpul.
Tursik bukanlah orang yang sabar dan tidak suka berbelit-belit dengan pelayan rendahnya untuk memberi perintah tanpa mengarahkan satu pandang pun. "Besok akan ada lelang yang lebih besar dan baru di Afgard. Berapa banyak budak terdidik yang kita miliki sekarang?"
Seorang pria tinggi kurus menjawab dengan cepat. "Sekitar 30."
Tursik menepuk tangannya di meja saat dia berdiri. "Hanya 30? Untuk apa saya membayar kalian semua?! Itu tidak cukup. Banyak bangsawan, elit, dan penyihir akan datang besok!"
Anak buahnya tidak bisa memberikan satu jawaban pun karena perintahnya terlalu tiba-tiba bagi mereka.
"Bagaimana dengan yang baru?" Yang baru disebutkan Turisk tidak lain adalah yang baru saja dicapai oleh para pedagang budak.
"40 termasuk yang kita dapatkan sehari yang lalu."
Tursik terduduk kembali ke kursi kayunya dengan suara berderit dan menunjuk dengan jarinya. "Kumpulkan semua, muda dan tua bahkan yang baru kalian ambil!"
Suara kerasnya menggema di seluruh tenda, membuat anak buahnya keluar dari tenda sambil mengusap telinga mereka yang berdenging.
Penjaga yang kembali setelah menerima perintah Tursik ke sel melihat temannya menggantungkan tangan di pinggangnya dan berteriak dengan tanda. "Null! Kami mendapat perintah dari orang bir."
Elise mencuri pandang ke Null yang harus menurunkan tangannya dari cambuk dan berjalan menuju temannya. "Perintah apa?"
"Akan ada lelang budak di Afgard. Lupakan tentang mengajari mereka menjadi budak. Dia ingin mereka semua bersih untuk besok."
"Mereka belum diajarkan menjadi budak setia. Bagaimana jika para bangsawan mengeluh bagaimana dengan leher kita?" Null mengusap kepalanya karena perintah mendadak itu.
"Bagaimana saya tahu? Itu perintah dan pekerjaannya. Jika mereka harus mengeluh, mereka bisa melakukannya dengan dia."
Penjaga lainnya menoleh ke sisi wanita itu dan menarik kerah di lehernya untuk memarahi. "Saya tidak melihat kebutuhan untuk khawatir. Benda ini dibuat oleh penyihir, mereka tidak bisa lari meskipun mereka ingin." Dia menyipitkan matanya ke wanita ketakutan itu. "Jika mereka melakukannya, kepalamu akan meledak. Saya sudah melihatnya cukup sebelumnya."
Elise mengangkat tangannya ke kerah yang dibicarakan penjaga dan memeriksa tulisan kuno yang terukir di logam dalam diam. Dia tidak pernah mendengar apa pun tentang penyihir sebelumnya, tetapi bibinya selalu mengutuk mereka karena mencuri pekerjaan orang normal dengan sihir mereka.
Menyaksikan Elise tenggelam dalam pikirannya, Arian yang telah berjalan beberapa langkah menjauh sekali lagi memberi isyarat padanya untuk mempercepat langkahnya memasuki ruangan kecil yang berawan dengan sumur serta ember. Uap menutupi seluruh ruangan, tetapi itu bukan uap dari air hangat melainkan kabut dari air dingin.
Penjaga menggiring setiap gadis ke dalam ruangan secara berkelompok. Ini adalah mandi terbuka bagi mereka untuk masuk, dan setelah kelompok di depan mereka selesai menyiramkan air tiga kali, giliran kelompoknya untuk masuk.
Penjaga tidak repot-repot menahan diri dan menatap pandangan wanita telanjang. Jika bukan karena aturan yang muncul untuk tidak menyentuh perawan, dia tidak akan repot-repot menahan diri dan berhubungan seks dengan mereka untuk melampiaskan nafsunya. Menjilat bibirnya dalam pikirannya, pria itu melecehkan mereka sesukanya.
Elise melihat ke sekeliling dan mengikuti contoh yang lain dalam kebingungan untuk menyiramkan air dingin, mengirimkan gemetaran menusuk ke tulangnya. Arian sering melihat gadis itu, memeriksa kondisinya di bawah kelopak matanya.
Ada alasan baginya untuk khawatir tentang gadis kecil seperti itu dalam perdagangan budak dengan penjaga yang mengintai yang mengambil nyawa orang. Kehidupan di sini sulit tetapi itu tidak berarti hidup dengan pembeli akan mudah, itu benar-benar penyiksaan. Sungguh nama Neraka di Bumi adalah sesuatu yang paling cocok untuk tempat ini.