Semua pangeran dan istri pertama mereka diundang untuk makan malam dengan raja. Ketika kami tiba, raja menyambut kami dan kami pun membalas salamnya; lalu kami saling menyapa satu sama lain. Sementara pangeran-pangeran mengobrol dan tertawa (kecuali Lucian), para putri hanya saling menatap dengan sinis. Ada semacam permusuhan di antara mereka.
Lucian tidak mendekati saudara laki-lakinya, dia hanya berdiri di sebelahku. Tampaknya tidak ada satupun di antara mereka yang memperhatikannya. Dia telah memberitahuku sebelumnya bahwa mereka tidak menyukainya karena dia adalah anak dari setan. Aku bertanya-tanya apakah mereka benar-benar percaya fitnah semacam itu. Mengapa dia berkata bahwa dia tidak tahu apakah dia benar-benar anak dari setan?
Sebelum kepalaku meledak dengan pertanyaan, makan malam disajikan dan kami duduk di tempat yang telah ditentukan. Setiap pangeran duduk di samping istrinya. Pangeran Mahkota duduk di sebelah raja, dan mereka berbicara dengan antusias, melambaikan tangan mereka dengan liar. Istrinya Elsa sesekali menatapku. Aku bertanya-tanya apa masalahnya? Dia benar-benar cantik, sebenarnya. Mungkin yang tercantik di antara semua putri, dengan rambut pirang ikalnya dan mata biru langit. Lucian dan aku makan malam dalam diam; dia tampak tidak nyaman, dan aku bertanya-tanya mengapa.
Seorang pengawal masuk dan berbisik sesuatu ke telinga raja. Raja berdiri. "Saya ada urusan yang harus saya urus, tetapi nikmati makan malammu," katanya dengan berhati-hati, dan dengan itu dia pergi.
Pangeran Mahkota berdiri dari kursinya dengan memegang gelas anggurnya dengan hati-hati di satu tangan. "Pertama-tama, kita akan menyambut istri adik kita yang tercinta," katanya. "Dan kemudian," dia berhenti, jelas tidak bisa membentuk kalimat yang lengkap dalam keadaan mabuk.
"Dan kemudian," pangeran yang duduk di sampingnya melanjutkan, "kita akan menceritakan kisah memalukan tentang adik kita kepada istrinya." Saudara laki-lakinya tertawa. Mereka mungkin berbicara sebagai candaan, tapi ada yang aneh. Tawa mereka tidak tulus, terdengar kaku dan jahat menurutku. Aku bisa merasakan Lucian bergeser tidak nyaman di sisiku. Pangeran Mahkota berjalan menyusuri meja dan berdiri di belakang pangeran dan istrinya yang duduk di depan Lucian dan aku.
"Kamu pasti sudah mendengar rumor tentang saudara kita, tentang dia adalah anak dari iblis. Apa pendapatmu tentang itu?" tanyanya, kegembiraan kejam jelas dalam nada bicaranya. Aku bisa melihat Lucian menggenggam tinjunya di bawah meja.
"Seperti yang Anda katakan Yang Mulia, hanya rumor," jawabku. Aku tidak tahu mengapa aku membela Lucian, tapi aku merasakan semacam keinginan untuk melindunginya. Pangeran Mahkota menatapku dengan pandangan yang meneliti, tapi dia tidak bersedia menyerah. Dia mungkin memikirkan cara lain untuk menghina saudaranya. Dia tidak berhak.
"Jadi kamu tidak mempercayainya?" tanyanya.
"Haruskah saya, Yang Mulia?" kataku dengan nada menantang, kekecewaan palsu mewarnai suaraku.
Pangeran yang duduk di depan kami melanjutkan, "Bahkan ibunya tidak menginginkannya setelah melahirkannya." Aku tidak bisa percaya apa yang kudengar. Bagaimana dia bisa berkata sesuatu yang begitu kejam kepada saudara kandungnya sendiri? Di sampingku, seluruh tubuh Lucian menegang, siap menerkam saudara yang mengirimkan ejekan kejam kepada kami berdua. Di bawah meja, aku meraih dan dengan lembut meletakkan tanganku di atas tangannya, berkehendak agar dia berhenti dan mempertimbangkan tindakannya.
Lucian menjadi tenang. Dia mengangkat tatapan tidak percayanya ke mataku, jelas terkejut oleh sentuhanku. Aku memberinya senyum menenangkan, dan dengan intuisi aku bisa mengatakan dia telah menjadi jauh lebih tenang. Berbalik ke saudara-saudaranya, aku marah. Aku belum mengenal Lucian dalam waktu yang lama dan aku tidak ingin menikah dengannya, tapi sekarang dia adalah suamiku dan aku tidak bisa mengubah itu. Aku hanya memiliki satu pilihan: membuat pernikahan ini berhasil.
Saudaranya menatapku, menghitung. Dia pasti menebak apa yang kupikirkan. "Semoga dia memperlakukanmu dengan baik," katanya perlahan, mundur.
"'Baik' adalah pengurangan dari bagaimana dia memperlakukanku," kataku dengan kaku, dan saudara-saudaranya memberiku tatapan. Kecewa? Lucian menyilangkan jari-jarinya dengan jemariku di bawah meja, seolah-olah dia menyetujui bahwa aku membela dirinya.
***
Selama hidupnya, belum pernah ada orang yang membela dirinya seperti wanita cantik ini. Istrinya. Seorang wanita yang hampir tidak mengenalnya dan tidak memperhatikan rumor yang beredar.
Dia terkejut dengan sentuhannya dan luluh hatinya dengan kata-kata serta senyumnya. Dia tidak mempercayai rumor tentangnya, yang bahkan kadang dia percayai tentang dirinya sendiri.
Mereka tiba di kamar pribadi mereka dan masuk ke dalamnya. Dia tampak dalam pikiran yang dalam. Dia bertanya-tanya apa yang dipikirkannya.
"Apakah semuanya baik-baik saja?" tanyanya.
"Ya! Ya, saya hanya... bisakah saya keluar ke taman?" dia tampaknya suka berada di luar, jadi dia memutuskan untuk membawanya ke luar kastil. Matanya berkilauan ketika dia memberitahu bahwa dia akan membawanya keluar.
Di halaman ada kandang, dan dia membawanya masuk untuk menghadap kuda pribadi Lucian, seekor kastanye yang indah dengan bintang putih di pinggulnya.
"Bisakah kamu menunggangi?" tanyanya. "Tidak," jawabnya, malu. "Kalau begitu kamu harus menunggangi dengan saya."
Dia membantunya naik dan dia duduk di belakangnya di atas kuda. "Pegang erat," katanya.
Dia tampak ragu-ragu, tapi kemudian dia melingkarkan tangannya di pinggangnya dan memegangnya dengan ringan, hampir tidak menyentuh. Begitu mereka mulai berkuda, cengkeramannya mengencang, menekan tubuhnya yang lembut dan hangat ke punggungnya.
"Apakah saya menunggangi terlalu cepat?"
"Tidak," tapi cengkeramannya yang keras di pinggangnya mengatakan sebaliknya. Bagaimanapun juga, dia tidak melambat; dia menyukai perasaan tangannya di pinggangnya.