Tania entreabriu a porta e espiou para fora. Ela deu uma última olhada no homem e riu quando viu como sua máscara estava solta em torno de seu pescoço. Fechou a porta atrás de si e saiu.
Os poucos tocheiros que iluminavam o corredor haviam se atenuado, produzindo apenas uma luz fraca que delineava o corredor. Ela esperou por um som, qualquer coisa, para alertá-la, mas não ouviu nada — apenas a batida rítmica de sua respiração apavorada. Olhou para a esquerda e para a direita, e quando viu que estava sozinha, correu pelo corredor. No final, encontrou uma escadaria profunda que levava para baixo. Uma sensação de presságio a atingiu, e arrepios ondularam em sua pele. Ela sentiu vontade de voltar ao quarto, mas não o fez. Como poderia arriscar tanto com alguém que não conhecia? E se os guardas a pegassem? E se o Rei a pegasse? Afinal de contas, ela era uma espiã, do monastério — um lugar considerado sagrado entre todos os reinos. O lugar onde os reis lobisomens vinham para oferecer suas preces e sacrifícios. Se o Rei soubesse que Menkar a havia enviado, o nome do Monastério Cetus estaria em ruínas. No entanto, um pensamento a perturbou. E se Menkar negasse quem ela era?
Ela exalou abruptamente e então fugiu escada abaixo. Eles a levaram a um patamar diante de uma grossa porta de madeira com entalhes ornamentados. Estava entreaberta, e ela podia sentir a pressa de uma brisa quente em seu corpo. Conforme Petra havia dito, quando abriu a porta, encontrou um jardim cercado por carvalhos e choupos altos. Ela examinou o jardim por uma saída — um portão, talvez, ou até uma brecha nas sebes que ladeavam os muros do jardim — mas, além das árvores densas, ela não conseguia ver mais nada. Sua única saída era através da densa floresta à frente.
Tania disparou pelo jardim em direção ao matagal, seus pés caindo sobre a grama macia e almofadada. Ela tinha que encontrar seu controlador. Se não o fizesse, nunca conseguiria chegar ao Monastério Cetus. Ela não sabia o caminho. Esta era a primeira vez que ela era libertada do monastério em quase uma década.
Sua respiração cortava como uma faca enquanto ela corria pelo bosque de árvores, entrando na floresta sombria o mais rápido que seus pés descalços podiam levá-la. Galhos estalavam sob seus pés e ela pulava ao som. Com medo de que os cães de caça estivessem atrás dela, ou, pior, os guardas do palácio, ela odiava agora, mais do que nunca, que não pudesse se transformar em sua forma de lobo.
A maioria dos de sua espécie se transformava pela primeira vez quando completavam dezoito anos, mas alguns se transformavam mais cedo também. No monastério, os sacerdotes podiam descobrir quem se transformaria antes e quem não se transformaria. Eles atribuíam os trabalhos às pessoas de acordo com isso. Aqueles que nunca se transformavam, ou que tinham perdido seus lobos, eram escravizados. Trabalhavam nas cozinhas, lavavam a roupa, limpavam os latrinos e esfregavam os pisos.
Aqueles que podiam se transformar, por outro lado, tornavam-se guerreiros e escribas e ocupavam posições muito melhores, com muito mais privilégios. Eram servidos... com realeza... e tinham autoridade para menosprezar e bater nos não transformados.
O sacerdote a quem ela servia, Menkar, era o Sumo Sacerdote, o sacerdote mais poderoso do Monastério Cetus. Ele insistia que ela nunca se transformaria em seu lobo, e por isso ela foi feita escrava. Ele a havia trazido ao monastério por um punhado de moedas de sua avó.
Ela correu o mais rápido que podia, mergulhando fundo na floresta. Virou à direita, esperando encontrar uma saída, mas tudo o que viu foram árvores que cresciam cada vez mais espessas. Galhos pendentes agarravam seu vestido como mãos desesperadas, mas ela não podia desacelerar. Ela não ousava desacelerar. Não se tivesse que escapar dos terrenos do palácio antes do amanhecer que se aproximava.
Andou entre troncos grossos e esguios, seus pés machucados pelo crunchar dos galhos. Seu vestido branco se prendia cada vez que era arrancado por um galho espinhoso. Ela puxava-o com pressa, rasgando-o. Não importava. Ela não deixaria que isso a impedisse.
Toda a sua vida, ela quis apenas uma coisa: Sua liberdade de Menkar. Ela falhou.
Memórias a assaltaram. Ela tinha cinco anos quando seus pais morreram, e um mistério ainda envolvia o trágico fim deles. Os moradores a entregaram à sua avó, que passava suas noites no bar, pedindo por bebida. Sua avó odiava Tania, repreendendo-a ou batendo nela todos os dias. Só porque não podia cuidar de mais uma boca, quando mal conseguia se alimentar. E não era só isso, sua avó detestava-a porque, pelo menos segundo ela, ela não era nem sua avó de verdade.
A pequena Tania nunca entendeu as complicações da vida, mas tinha medo do sério sacerdote de nariz aquilino que a avaliou de cima a baixo e a trocou de sua avó bêbada por apenas um punhado de moedas que devem ter durado não mais que três dias de bebida para sua avó.
Então, Tania tinha sete anos. Ela foi amontoada na parte de trás de uma carruagem por um corcunda e levada até os portões do monastério. Menkar a escravizou com sua magia, a garotinha gritando enquanto ele realizava o ritual. Ele havia tirado parte de sua alma, coletando-a na pedra da alma tangerina que usava em torno de seu pescoço. Isso garantia que ela serviria ao Monastério Cetus — até que Menkar a liberasse para alguém mais. Mas ele não faria isso. Ele a cobiçava como sua serva pessoal e era ferozmente possessivo em relação a ela.
Conforme Tania cresceu, seu lobo nunca se despertou. Ela não lia nem escrevia e, em vez disso, fazia os trabalhos servis no monastério. Sempre sob a vigilância de seu controlador corcunda, que mais tarde descobriu ser o espião de Menkar.
Nada disso impediu Tania de aprender a ler e escrever. Ela escondia um livro da biblioteca sempre que limpava suas prateleiras, trazendo-os para seu pequeno e sujo quarto. Lá, sob a luz trêmula de um velho candeeiro de óleo que tirou do lixo de um escriba, ela se sentava encolhida para lê-lo, tentando compreender suas palavras.
Menkar notou seu dom para línguas antigas. Depois, ele a deixou lê-las, mas só depois que ela terminasse seus afazeres.