Maple l'avait fouettée si fort que sa peau s'était écorchée. La douleur était insoutenable. Elle n'avait pas crié ce jour-là mais elle voulait crier maintenant, et elle le fit. À chaque coup de canne, elle hurlait. Elle voulait tous les tuer. Tant de douleur... « Nooon ! » elle criait, couverte de sueur malgré le froid de la pièce où elle était enchaînée. Elle ne supportait plus et se mit à donner des coups de pied contre les chaînes. « Libérez-moi ! »
Elle se sentait étranglée alors qu'Aed Ruad maintenait sa tête dans un tonneau d'eau. Elle était en train de se noyer. Aed Ruad tenait sa tête dans un tonneau d'eau. Elle cherchait son souffle, elle voulait sortir, elle voulait crier mais sa voix ne sortait pas. Elle ne pouvait pas bouger. Un frisson la parcourut et avec toute la force qu'elle put rassembler, elle sortit, haletante, criant. Elle ouvrit les yeux, se sentant nauséeuse. Ses bras étaient collés contre les côtés tandis que des bras et des jambes forts et musclés l'entouraient. Elle était pressée fermement contre un torse dur. « Shh... » dit-il de sa voix profonde et mélodieuse. Qui était-il ? Mais Anastasia se trouva accrochée à la poitrine tandis qu'une main caressait ses cheveux et des assurances sortaient de sa bouche encore et encore. « Tu vas bien Anastasia... » C'était apaisant... Sa tête était nichée sous la sienne. C'était si... sûr. Des larmes coulaient de ses yeux, et elle les laissait couler. « Embrasse-moi... » se trouva-t-elle à lui dire. Elle ne savait pas pourquoi elle disait ça, mais elle ressentait juste l'envie, le besoin, la réassurance...
Ileus déposa un baiser sur le sommet de sa tête.
Anastasia ouvrit les yeux. Il faisait trop noir et pourtant la calèche avançait. Elle leva la tête pour le voir. Ses yeux croisèrent les dorés. Il la regardait droit dans les yeux. Elle enroula ses mains autour de son cou musclé et tira son visage plus près comme mue par un instinct primaire. Elle voulait presser ses lèvres sur les siennes, mais soudain son visage fut forcé de tourner sur le côté et il pressa contre son cou. Son baiser tomba sur son cou et il frissonna, son corps se tendant fortement.
« Tu ne peux pas faire ça, » murmura-t-il à son oreille.
Anastasia éclata en larmes. Son corps était parcouru par un flot d'émotions tandis que des vagues de désespoir et de rejet la traversaient. Elle avait été tellement courageuse toute sa vie mais pourquoi fondait-elle dans ses bras ? Pendant ce qui paraissait une éternité, le monde s'obscurcit et elle s'endormit, se cramponnant toujours de manière avide à sa poitrine — ses battements de cœur la berçant, la réconfortant...
Elle ne savait pas combien de temps avait passé lorsque soudain elle se retrouva jetée sur le côté de la calèche. Celle-ci s'arrêta brusquement et les chevaux hennirent de peur. Sa tête cogna contre son épaule et elle fut tirée brusquement de son sommeil.
« Nous sommes attaqués ! » La voix de Darla la força à ouvrir grand les yeux.
Ileus la sortit de la calèche et dit, « Reste sous la calèche jusqu'à ce que cela soit fini. »
« Qu— Qui nous a attaqués ? » demanda-t-elle. « Est-ce les hommes d'Aed Ruad ou ceux du Prince Noir ? » Un frisson lui parcourut l'échine.
Il ne dit pas un mot alors que les autres soldats se rassemblaient autour de lui et qu'il allait détacher les chevaux de la calèche. Le cocher l'aida à libérer les chevaux qui étaient extrêmement fatigués et avaient besoin de repos. « Ça va saigner ! » dit Guarhal en retirant une flèche de son bras supérieur.
« Tiens bon Guarhal, » dit Ileus en retirant une autre flèche. Guarhal grogna. L'homme avait une constitution si athlétique et guerrière que pendant un instant Anastasia pensa que retirer la flèche n'était rien jusqu'à ce que ça se mette à saigner abondamment. Ileus prit de la glace sur la route et l'appliqua sur lui.
Nyles hurlait déjà sur Darla. « Pour l'amour de Dieu, pose-moi femme. Il faut que j'aille voir m'dame ! »
« Tais-toi ou je ne réfléchirai pas à deux fois avant de te planter cette épée en premier ! » grogna Darla, faisant taire Nyles.
Anastasia regardait autour mais tout ce qu'elle pouvait voir était la brume. Elle entendit un bruissement à proximité. Des brindilles craquèrent sous les pas de quelqu'un. Tout le groupe tomba dans le silence. Le clair de lune brumeux et la brume rendaient difficile de voir. Soudain le battement d'ailes se fit entendre et tout le monde dégaina ses épées, excepté Ileus qui sortit une dague de sa ceinture. Le pommeau était incrusté de pierres précieuses rouges, bleues, vertes et jaunes qui brillaient faiblement dans l'obscurité.
Une grande turbulence perturba la brume autour d'eux et une bête avec d'énormes ailes grises et abîmées qui battaient comme celles d'une chauve-souris émergea. L'entité de grande taille, à la peau grise, qui paraissait encore plus noire contre la nuit avec des iris jaunes ternes et des cornes pointues se tint devant eux. Elle grogna. Un carquois plein de flèches était suspendu à son épaule gauche.
« Va-t'en ! » dit Ileus d'un ton menaçant.
Anastasia était atterrée. Sa peau se hérissa de chair de poule et son esprit refusait de croire que de telles créatures existaient.
Comme s'il était provoqué, la créature fit un pas de plus sur ses jambes écailleuses vers Ileus et sans l'attaqua sans avertissement.
Ileus s'élança hors de la brume et la créature se jeta après lui. Ileus avait sauté presque trois mètres en l'air, tournoya et retourna à l'attaque de la bête. Il planta sa dague dans le démon ailé et la tira à travers son cœur alors qu'il retombait sur elle. Le démon poussa un cri strident mais l'instant suivant il gisait mort sur le sol de la forêt. Du sang noir s'écoulait de sa blessure. Ileus revint vers son peuple en évitant le sang. Il fit le tour des environs mais aucune autre créature n'était en vue.
Lorsqu'il revint, il dit, « Abandonnez la calèche. Nous devons partir d'ici. Il n'y en a pas d'autres à proximité, Peut-être celui-ci était-il seul. » Il tendit la main à Anastasia qui se cachait sous la calèche cassée et la tira sur ses pieds. « Tu vas bien ? » demanda-t-il.
Elle acquiesça les yeux écarquillés. « C'était qui, ça ? »
« Un Zorganien solitaire, » dit-il d'une voix sèche, sans vouloir donner plus de détails.