Adeline apenas se había cambiado de vestido cuando una criada vino corriendo a su habitación. Dos criadas la estaban ayudando a quitarse el traje verde esmeralda, cuando se escuchó un golpeteo seco en la puerta. Puso una mano sobre su pecho. Acababan de desabrocharle la parte de atrás, y el vestido habría caído si no fuera por su ayuda.
—Mi señora —una voz solicitó frenéticamente.
Adeline suspiró.
—Suban el cierre del vestido —instruyó.
Las criadas giraron su nariz altiva hacia ella. No les gustaba servir a esta mantenida. Nadie conocía su verdadera identidad, excepto que era la sobrina de la Vizcondesa Eleanor que no tenía hijos.
Las criadas no tenían opción. Este era su trabajo. No importaba cuánto despreciaran a la mantenida que estaba chupando el dinero de su Vizcondesa, las criadas subieron el cierre del vestido.
Adeline dio un paso adelante.
—Ahora pueden entrar —consiguió decir.
Ahora que Adeline estaba en casa, ya no estaba tan nerviosa. En el baile, su tartamudeo había empeorado. Había demasiada gente presente. El constante parloteo y la falsa risa la molestaban demasiado. Había sido difícil concentrarse en su discurso.
El constante acoso de la Tía Eleanor tampoco ayudaba. Era un intento bruto. Sus intenciones eran buenas, pero su corazón estaba en el lugar equivocado.
—Mi señora —dijo la criada fuera de la puerta con una mirada vacilante.
Sus dedos se retorcían delante de su atuendo gris claro. Todas las criadas en la casa llevaban este uniforme. En el pasado, cuando la familia Marden era considerablemente rica, a las criadas se les forzaba a llevar faldas primorosas y adecuadas, mientras realizaban las tareas domésticas más extensas.
Sin embargo, eran tiempos modernos ahora. Autos elegantes corrían por la carretera, aviones giraban por los cielos, y los edificios se elevaban hacia los Cielos.
Los tiempos han cambiado. Ahora, los criados usaban pantalones grises y blusas blancas. La ropa era más manejable y más fácil para caminar.
—¿Qué sucede? —Adeline preguntó. Parecía que la criada tenía prisa. Estaba recuperando su aliento, como si hubiera corrido un maratón.
—El Vizconde Marden desea verla, mi señora —dijo la criada.
—Muy bien entonces —dijo Adeline de mala gana. Cruzó sus manos juntas. Sus dedos se agarraban fuertemente unos a otros para apoyarse. Si no, estarían temblando, como sus nervios.
—Por favor, lléveme a verlo.
—V-Vizconde Marden —saludó Adeline. Inclinó la cabeza en señal de respeto.
Adeline acababa de entrar a la habitación. Sus hombros ya estaban temblando. Era difícil no encogerse ante él.
A pesar de la edad del Vizconde Marden, era un hombre de estatura considerablemente grande. Su estructura era ancha y tenía el cabello sal y pimienta. Había un brillo saludable en él.
El Vizconde Marden era guapo en su juventud. O al menos, eso siempre presumía la Tía Eleanor. Desafortunadamente para él, le creció una gran verruga en su mejilla izquierda. Un solo pelo crecía solemnemente de ella, haciéndole parecer desagradable a la vista.
Sin embargo, su reputación y presencia eran suficientes para comandar la habitación. En particular, su estudio privado, amueblado con madera de palisandro pulida y decorado con muebles de terciopelo verde.
—¿U-usted me llamó? —añadió Adeline.
Adeline levantó la vista para ver que el Vizconde le daba la espalda. Estaba mirando por su ventana, a pesar de que no había nada que se pudiera ver, salvo un bosque oscuro detrás de su gran mansión en medio de la nada.
Adeline notó el bastón en su mano. Era un bastón para caminar, con una cabeza de león en la parte superior. Lo usaba para apoyar una de sus malas piernas. Como resultado, uno de sus brazos era más fuerte que el otro.
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—Has fallado —dijo el Vizconde Sebastian.
Su voz decepcionada la obligó a tensarse. El estómago de Adeline se revolvió incómodamente. De repente, tenía ganas de usar el baño. Sus nervios estaban descontrolados.
—Inútil en todo —siseó.
Adeline trató de no temblar. Su mirada se intensificaría, y ella sería un lío tartamudeante. Ahora que lo pensaba, Adeline no tartamudeaba de niña. En algún punto de su estirón, adquirió el hábito.
—¿Qué tienes que decir por ti misma? —demandó con una voz tosca.
Adeline tenía mil cosas que decir. La misión estaba amañada. Era una tarea imposible. Su Majestad no estaba presente. Estas frases apenas rozaban la superficie. Podía ofrecer muchas explicaciones.
El Vizconde Sebastian las consideraría todas excusas. El fracaso era fracaso. Con él, venía castigo. Para que no se repitieran los mismos errores. Nunca más.
Y él se aseguraría de ello.
—T-Tengo mucho que decir —consiguió decir Adeline—. Pero usted pensará en ellas...
—Como excusas —él terminó por ella.
El Vizconde Sebastian se giró. Prefería no mirarla. Ella era la viva imagen de su hermosa madre. Una lástima que Adeline no heredara ni la gracia ni la elegancia. Mirándola a esos grandes ojos verdes suyos, su corazón ardía de envidia.
—Continúa —el Vizconde Sebastian hizo un gesto.
Adeline se encogió. Agarró los lados de su vestido, sabiendo lo que vendría. Un fracaso era un fracaso. Incluso cuando él la enviaba en una misión suicida. En algún momento, se preguntó si disfrutaba haciéndole daño.
—U-usted dijo que no me haría daño si fallaba —explicó Adeline—. Usted me dijo...
—Dije que no me enojaría —dijo el Vizconde Sebastian—. Es una tarea difícil que garantiza tu libertad. Pero fallaste. Y ahora, es hora de cumplir tu parte del trato.
El Vizconde Sebastian no mentía. No estaba enojado. Para nada. Había esperado este resultado. Se aseguró de ello. Era sabido que Su Majestad rara vez mostraba su rostro en público. Mucho menos en un aburrido baile social.
—Ahora firma los papeles —dijo el Vizconde Sebastian—. Señaló hacia su mesa de caoba. Todo estaba impecablemente organizado. Ni un solo papel o pluma estaba fuera de lugar. Prefería que así fuera.
Los hombros de Adeline se relajaron un poco. Sus piernas traseras aún quemaban de hace dos días. Como un perro caminando hacia su muerte, avanzó a rastras. Sus ojos se deslizaron sobre el papel.
—Un trato es un trato —él le recordó.
Su voz era ahora más ligera, y menos decepcionada. ¿Qué hombre estaría infeliz de hacer más dinero? Solo se necesitaba un simple papel. ¿Qué tan fácil era eso?
Adeline tragó saliva. Recogió los papeles, sus dedos temblando. Esperaba tanto.
—La Parte A acepta el incumplimiento de la Sección 1. Misión, la Parte A renunciará a los derechos sobre la herencia de Kaline y Addison Rose otorgada a su única hija, Adeline Mae Rose. La herencia de Adeline Mae Rose se transferirá a Sebastian Marden.
Los ojos de Adeline volaron hacia la Sección 1. Misión. "La Parte A será completamente emancipada de la Casa Marden y parientes si la Parte A erradica completamente a la persona de la solicitud de la Parte B al final del Baile."
—Es momento de entregar tu fortuna —anunció tranquilamente el Vizconde Sebastian—. Señaló su nombre en la parte inferior del papel. Con una caligrafía cuidada, estaba su firma y huella dactilar en tinta roja.
—H-hay un problema, Vizconde —dijo lentamente Adeline.
El Vizconde Sebastian alzó una ceja. —¿Y cuál es el problema?
El corazón de Adeline retumbaba en sus oídos. Encontró una escapatoria. Todo iba a ir muy, muy mal. O todo encajaría en su lugar. Oraba para que fuese lo último.
—El Baile apenas está comenzando, hoy es el primer día de la temporada —dijo Adeline.