"Cet endroit est toujours aussi pourri qu'avant," déclara Petrov, l'ambassadeur de la Forteresse, en sortant de la cabine et en étant immédiatement frappé par la puanteur du bois pourri. S'enfonçant dans l'atmosphère humide et terne qui le mettait mal à l'aise de la tête aux pieds, il renifla et leva les yeux vers le ciel où les nuages s'amoncelaient. C'était le signe d'une forte pluie qui s'approchait.
"Cela fait un an depuis votre dernière visite," dit l'assistant en enveloppant son patron dans un manteau de laine. "Il n'y a rien ici à part des pierres."
"Cela fait un an et demi," précisa Petrov. "Chaque saison le Duc Lord envoie une personne différente ici et la dernière fois que je suis venu, c'était en été. À part des pierres, il y avait d'autres types de choses ici comme de belles fourrures et… "
"Quoi ?" dit l'assistant avec un regard hébété.
Petrov secoua la tête et n'en dit pas plus. Quand il traversa la passerelle et posa le pied sur le quai en bois couvert de mousse, les planches sur lesquelles il marchait craquaient si fort qu'il croyait qu'il ne faudrait que quelques années avant que tout le quai ne se désintègre en morceaux. Oui, en plus de la pierre et de la fourrure, c'était le territoire de Ville Saule qu'on ne pouvait pas sous-estimer. Mais un assistant commun qui ne traitait que des papiers et des chiffres n'était pas assez ouvert d'esprit pour comprendre.
Le territoire entre Ville Saule et Fort Longsong était intact et coincé dans un étroit canal, enfermé de chaque côté par la Chaîne de Montagnes Infranchissable et la Rivière Eaurouge. Si Ville Saule servait de poste avancé et assumait le devoir de ligne défensive, la Forteresse pourrait facilement posséder le territoire intact et le cultiver constamment. Et avec la barrière naturelle qui le protégeait des deux côtés, le gérer serait simple. La nourriture récoltée sur cette terre nourrirait la population croissante de la Forteresse, et Ville Saule deviendrait une partie de la Forteresse au lieu de rester indépendante.
Le seul inconvénient était que l'opération serait coûteuse et prendrait trois à cinq ans.
Quel dommage, quand il s'agissait d'investissement, la plupart des nobles n'étaient pas meilleurs qu'un mauvais homme d'affaires.
"Pourquoi n'y a-t-il pas de minerai dans le parc de stockage ?" Pointant vers la clairière, l'assistant dit, "Ne devraient-ils pas empiler le minerai avant notre arrivée ?"
Petrov soupira doucement. "Nous devrions aller rendre hommage à Son Altesse."
"Attendez… Monsieur l'Ambassadeur, pourquoi ne pas attendre leur partie d'accueil ?" suggéra l'assistant.
Petrov n'était pas sûr qu'il y aurait même une partie d'accueil, alors il déclara à la place, "Allons-y, les écuries sont juste devant nous."
Cela illustrait les difficultés à avoir les deux terres indépendantes. Quand le roi envoya le Prince Roland au nom du Décret Royal sur la Sélection du Prince Héritier, comment un jeune homme loyal se comporterait-il ? Sûrement, il rassemblerait tout sous ses ailes, et en tant que tel, il était peu probable qu'il échangera des minerais et des pierres précieuses contre de la nourriture et du pain. Il craignait que les royaux d'or seraient tout ce que le prince chérissait.
Il ferait de même dans une telle circonstance car personne ne tolérerait que tout ce qu'ils avaient récolté de la terre soit échangé à un si bas prix. Il semble que beaucoup de gens ont oublié que Fort Longsong n'est pas simplement une station traversée par la Rivière Eaurouge. Au-delà existent aussi de nombreux autres endroits, comme Ville Saule, Crête du Dragon Tombé et Ville Eaurouge, où il pourrait vendre des minéraux au prix du marché, et où il pourrait prendre les réfugiés. Ils étaient seulement un peu plus loin que Fort Longsong.
Et alors que ferait Fort Longsong ? Barrer la rivière et bloquer la procession du prince ? Non, le faire serait de la trahison. Même s'il était un fait connu que le Prince Roland n'avait pas beaucoup la faveur de son père, le nom et le sang loyaux ne pouvaient être ignorés.
Il n'y avait pas de meilleurs chevaux dans l'écurie que les vieux. Ils étaient faibles et maigres avec une fourrure hirsute qui les faisait trembler tout entiers alors qu'ils trottaient lentement. L'ambassadeur n'eut d'autre choix que de payer deux royaux d'or en guise de caution pour deux chevaux miteux, qui les transportaient lentement sur les dalles le long de la rivière.
"Regardez ! Monseigneur, est-ce un bateau cargo de Ville Saule ?"
L'assistant s'exclama, le poussant à tourner les yeux là où son assistant pointait. Lentement, un voilier avec un mât et une bannière avec une feuille verte et un cimeterre suspendus au-dessus approchaient. Sa ligne de flottaison élevée signifiait que le bateau était plein de cargaison.
En hochant la tête et en gardant un visage impassible, Petrov cacha la préoccupation très réelle déclenchée par ce qu'il avait vu. Il ne s'attendait pas à ce que le Prince Roland agisse si tôt. "Si le Prince Roland a commencé à commercer avec les villes en aval de la Rivière Eaurouge, alors l'avantage qu'il a est en train de basculer. Il avait l'intention de persuader son père d'accepter d'acquérir du minerai à 30 % moins que le prix du marché. Et de toute façon, il y a des pierres précieuses qui seront taillées en de nombreux luxes de valeur. Cependant, cette question est sous monopole et ce n'est pas à lui de décider. Même la Famille Chèvrefeuille dans son ensemble ne peut prendre une décision à moins que les six familles nobles ne soient d'accord."
Mais elles semblaient inconscientes de ce qui avait été changé au fil du temps et n'avaient guère de réaction… Ou peut-être que la production de la mine était trop faible pour attirer leur attention. Il en résulta que les cinq autres familles restèrent indifférentes et son propre père, paraissant si sûr de lui, rejeta ses conseils. Mais tous avaient commis une énorme erreur puisque la faible production de la mine, causée par le troc basé sur des matériaux et de la nourriture, pourrait facilement être transformée en une bien plus grande quantité lorsque l'échange deviendrait normal et que le minerai serait acheté à un prix équitable. Avec cela, plus Ville Saule vendait, plus ils gagneraient d'argent, ce qui résulterait en une augmentation du minerai l'année suivante.
Mais avec cela, Petrov pensait que le monopole sur le minerai qu'il avait espéré serait peu probable à réaliser. À partir de la vue du parc de stockage vide sur le quai, il semblait que le prince n'avait pas l'intention d'échanger ses pierres contre du blé inférieur, puisqu'il avait déjà convoqué d'autres acheteurs.
Trente pour cent de rabais serait sa dernière carte à jouer s'il voulait encore maintenir des affaires avec Ville Saule. Ville Saule offrirait jusqu'à moitié prix du marché puisque la voie navigable longue entre les deux villes ajouterait des coûts de transport et ils avaient également plus d'une source de minéraux. Les prix offerts par Crête du Dragon Tombé et Ville Eaurouge seraient encore plus bas. En conséquence, le Prince Roland pourrait continuer ses affaires avec la Forteresse, en particulier pour les pierres précieuses.
Mais le problème était de savoir si son père accepterait le contrat qu'il décida de signer. Et si les autres familles pensaient que le contrat était un signe de reddition et de cession des intérêts familiaux ?
Après tout, ils ont toujours traité Ville Saule comme une sous-zone de la Forteresse et un fournisseur pour tout ce dont ils avaient besoin.
Ils chevauchèrent lentement jusqu'à la porte du château qui se dressait dans le coin sud-est de la ville, dont le seigneur avait changé depuis sa dernière visite.
Les gardes virent le bon de l'ambassadeur et allèrent immédiatement informer le seigneur.
Le Prince Roland envoya alors rapidement chercher Petrov. Quand ils arrivèrent tous deux dans la salle, le Prince était assis et attendait.
"Monsieur l'Ambassadeur, veuillez prendre place."
Roland frappa des mains, et les servantes apportèrent un repas appétissant. Il comprenait un poulet rôti entier, des pieds de porc mijotés aux champignons, du pain beurré, et une énorme portion de soupe de légumes. On dirait que, que ce soit à la frontière ou non, un prince obtenait ce qu'il voulait.
Petrov naturellement ne put se retenir. Il fallait deux jours de la Forteresse à Ville Saule avec de bons vents. S'il voyageait sur un fret avec plusieurs mâts, alors il irait encore plus lentement et cela prendrait trois à cinq jours. Il n'y avait pas de cuisine sur le bateau et ils mangeraient habituellement leur propre viande séchée ou gâteau de blé. En voyant les plats chauds et bouillonnants, sa bouche et sa gorge se remplirent de salive.
Mais la courtoisie qu'il avait été entraîné à conserver depuis sa jeunesse l'aida à garder ses bonnes manières à table. En comparaison, le prince prêta peu d'attention à ses propres manières, en particulier pour utiliser un couteau et une fourchette. Petrov remarqua qu'il utilisait une paire de petites baguettes pour prendre la nourriture, et n'utilisait le couteau et la fourchette que pour couper la viande. Les petites baguettes avaient l'air... plus pratiques qu'une fourchette.
"Qu'en pensez-vous ?" Roland demanda soudain alors que le dîner touchait à sa fin.
"De... quoi ?" L'ambassadeur était perdu.
"Ces-ci." Le Prince secoua les baguettes dans sa main et poursuivit sans attendre la réponse de Petrov. "Un couteau et une fourchette semblent hors de portée pour la plupart des roturiers, sans parler qu'ils sont faits d'argent. Cependant, un homme qui saisit la nourriture avec ses mains nues pourrait facilement saisir beaucoup de saleté et tomber malade. Comprenez-vous ?"
L'ambassadeur ne savait pas quoi dire car il comprenait à peine la question. Peut-être, supposa-t-il, que la saleté attachée à la nourriture que nous mangeons pourrait nous rendre vulnérables aux maladies. Mais comment cela pourrait-il être vrai ? Les gens ont mangé avec leurs mains pendant longtemps, et personne n'est mort de quelque chose de tel.
"Il y a de nombreuses paires de baguettes en chêne dans la Forêt Brumeuse, et elles sont à la fois propres et accessibles. Cela signifie que les gens ordinaires devraient les utiliser pour saisir la nourriture, au lieu d'utiliser leurs mains." Le Prince Roland sirota un peu de sa boisson et dit, "Bien sûr, pour l'instant, la viande semble un peu loin de leur réalité, mais les choses changeront."
Petrov était soulagé, car ce n'était pas un sujet difficile pour lui. Il exprima routinièrement son approbation et sa bénédiction, mais dans son cœur, il désapprouvait. Laisser les sujets communs manger de la viande ? C'était simplement fantaisiste. Même à Graycastle, ils en sont loin, sans parler de Ville Saule de cette terre désolée.