Petrov mit de côté ses plaintes et profita du festin.
Dans l'atmosphère harmonieuse du dîner, le Prince Roland ne parla pas du minerai, donc Petrov crut qu'il était inconvenant d'en parler davantage.
Lorsque le prince demanda à la servante de servir le dessert, Petrov dit avec hésitation, "Votre Altesse, selon la pratique habituelle, aujourd'hui devrait être le jour de la livraison des minerais. Cependant, je n'en ai vu aucun sur le chantier naval."
Roland posa les bâtonnets qu'il avait à la main et hocha la tête. "Malheureusement, la mine du Versant Nord s'est effondrée il y a quelques jours. Mes gens tentent de reprendre la production ce mois-ci. Cependant, les gravats de l'effondrement n'ont pas encore été déblayés. Selon le calendrier, nous ne pourrons pas recommencer à exploiter avant le début de l'année prochaine."
"Un effondrement ?" Petrov fut abasourdi un instant. "Était-ce une excuse ?" Mais il se rendit rapidement compte qu'il était inutile pour Roland de le tromper. Sinon, cela serait clair s'il allait au Versant Nord, et cela se verrait sur son visage si le prince disait un tel mensonge évident.
"Alors... qu'en est-il des minerais des deux derniers mois ?"
"Il n'en reste pas beaucoup. Selon la pratique habituelle, il n'y en a pas assez pour subvenir aux besoins de mes sujets." Roland accentua les mots "selon la pratique habituelle". Il poursuivit, "Monsieur l'Ambassadeur, vous vous souvenez des Mois des Démons il y a deux ans, n'est-ce pas ?"
Bien sûr que Petrov s'en souvenait. Le froid avait duré quatre mois et près d'un cinquième des habitants de Border Town étaient morts de faim à cause de la cupidité du Municipal Administrative Governor Reynolds. Il y avait aussi de l'opposition parmi les nobles. Certains avaient même exigé que Reynolds soit pénalisé. Mais cet incident avait finalement abouti à zéro conséquence pour lui, simplement parce qu'il était le mari de la seconde fille du duc.
Maintenant que le prince avait soulevé cette question, Petrov avait un mauvais pressentiment.
"C'est pire," dit Roland avec un soupir. "Je crains que nous n'ayons assez que pour deux mois si nous échangeons le blé comme nous l'avons toujours fait. Mon peuple ne peut pas survivre à l'hiver avec si peu de nourriture. Les méthodes du passé doivent être abolies."
Petrov ouvrit la bouche mais ne sut comment réfuter les paroles du prince. Il n'était pas un diplomate professionnel et, face à une raison aussi valable, il ne put que s'arrêter. "Votre Altesse, je suis désolé pour cela. La tragédie ne se reproduira jamais. Je convaincrai les six grandes familles de vous prêter de la nourriture pour un mois. Votre peuple pourra les rembourser l'année prochaine lorsque la production reprendra."
"Si je vendais le minerai à Ville Saule, je n'aurais pas besoin de rembourser la nourriture aussi lentement."
"Mais..."
"Il n'y a pas de 'mais'." Roland l'interrompit. "Ils sont prêts à acheter du minerai avec des royaux d'or et vendent leur blé, fromage, pain et miel à des prix de marché... Ils peuvent vendre tout ce qui peut être acheté avec des royaux d'or. Sans oublier, Monsieur l'Ambassadeur, même si vous êtes prêt à nous prêter la nourriture d'un mois, les autres cinq familles accepteront-elles votre décision ? Autant que je sache, il n'est pas facile de parvenir à un accord avec le Duc Ryan."
Petrov tomba dans le silence. Le Prince Roland avait raison. Il n'était pas confiant de pouvoir convaincre son père, et encore moins les cinq autres grandes familles. Pour maintenir leur monopole, ils devaient changer le schéma commercial. Mais il n'avait tout simplement pas le droit de donner le dernier mot. Il portait le titre d'ambassadeur, mais il n'était en réalité qu'un porte-parole. Peut-être que le duc ne voulait pas que quelqu'un fasse des accords privés avec Border Town. L'accord actuel tenait bon, que ce soit avec l'ancien seigneur ou avec le Prince Roland. C'est pourquoi le duc désignait différents candidats chaque saison et ils n'étaient jamais ceux en charge de leurs familles.
Quel que soit le résultat, il devait essayer. Avec cette résolution, Petrov joua sa dernière carte. "30%." Il tendit trois doigts. "La Forteresse achètera le minerai et les gemmes à un prix inférieur de 30% au prix du marché. Je pense que notre offre devrait être plus élevée que celle de Ville Saule, Votre Altesse."
Roland leva les mains et dit, "La question demeure. Pouvez-vous prendre cette décision pour les six familles ?"
"Je retournerai à Fort Longsong demain. Je rédigerai un nouveau contrat après avoir trouvé un accord."
"Mais mon peuple ne peut attendre aussi longtemps. Vous devriez savoir qu'il faut souvent une éternité aux nobles pour parvenir à un accord."
"Votre Altesse, travailler avec Fort Longsong est le meilleur choix pour vous et votre peuple. Ville Saule est trop éloignée, et même si vous pouviez vous y rendre pendant les Mois des Démons," Petrov dit en sentant sa gorge asséchée, "le voyage... est dangereux."
"Bon Dieu ! Que suis-je en train de faire ?" Son cœur battait la chamade. "Est-ce que je menace un prince ?"
"Hahaha." Roland, de façon inattendue, ne se mit pas en colère, mais rit au contraire. "Monsieur l'Ambassadeur, il semble que vous ayez fait certaines erreurs. Je n'ai pas pensé à aller à Ville Saule."
"Vous voulez dire…"
"Bien sûr, je n'ai aucune intention d'aller à Fort Longsong non plus." Roland regarda l'ambassadeur avec intérêt. "Je ne vais nulle part."
Pour un instant, Petrov crut avoir mal entendu le prince.
Heureusement, le prince rompit le silence et s'expliqua. "Je reste à Border Town cet hiver. Border Town va devenir la nouvelle frontière du Royaume de Graycastle. Ne soyez pas surpris, mon ami, ce n'est pas moi qui dis des absurdités. Je vous emmènerai voir le nouveau mur au pied de la Montagne de la Pente Nord."
"Un mur... de la ville ?"
"Oui, le mur de la ville est un mur de pierre d'environ quatre mètres de haut et deux mètres de large, reliant le Versant Nord et la Rivière Eaurouge. Avec le mur, nous pourrons repousser les bêtes démoniaques à Border Town."
Petrov sentait que son cerveau ne fonctionnait pas. L'ancien ambassadeur n'avait mentionné aucun mur de la ville. Auparavant, le Seigneur de Border Town était de Fort Longsong. Comment pouvait-il envoyer le personnel limité qu'il avait pour construire le mur ? Autrement dit, le Prince Roland avait-il commencé à construire les murs dès son arrivée ? Même ainsi, cela ne faisait que trois mois. Comment avaient-ils pu construire quelque chose comme cela en si peu de temps ?
"Attendez une minute... Que disait Son Altesse ? Un mur d'environ quatre mètres de haut et de deux mètres de large, reliant le Versant Nord et la Rivière Eaurouge ?" Petrov calcula dans son esprit. "Cela prendrait des années pour construire un tel mur ! D'abord, il n'avait pas assez de maçons pour tailler et aiguiser les pierres ! Border Town n'était pas comme Graycastle, et la plupart des gens qui vivaient ici étaient des ouvriers pauvres."
Il n'avait pas encore digéré la nouvelle lorsque les prochains mots de Roland le choquèrent à nouveau.
"Quant à la vente du minerai, je peux baisser le prix de moitié dès l'année prochaine, mon bon monsieur. Mais je ne les vendrai pas tous à Fort Longsong, car vous n'aurez pas besoin de tant de minerai. Je pense, qu'en comparaison avec les faibles bénéfices que rapportent les minerais, vous préférerez des produits métalliques comme des pelles, des bêches et des choses comme ça." Il marqua une pause, semblant attendre que Petrov absorbe ses mots. "Quant aux gemmes brutes, elles seront vendues au plus offrant lors d'une enchère. J'aimerais les vendre à un bon prix une fois la gemme taillée, mais malheureusement personne à Border Town n'a cette capacité."
"Avez-vous même la capacité de construire un mur de la ville en quelques mois ?!" Petrov cria du fond de son cœur. "Et qu'entendait-il par dire que la Forteresse n'avait pas besoin de tant de minerais ? D'ailleurs, il leur avait déjà fallu toute une année pour produire 1 000 royaux d'or. Même s'il y aura une augmentation de la production, ce sera au mieux le double ! Disait-il que la Forteresse ne peut même pas prendre des minerais d'une valeur de 2 000 royaux d'or ? C'était trop présomptueux de sa part !"
Il s'efforça de supprimer sa frustration et maintint le dernier de son étiquette. "Votre Altesse, j'ai mémorisé tout ce que vous avez dit. Je retournerai immédiatement et négocierai avec les six familles. Mais il y a une dernière chose. Le mur de la ville dont vous parlez... Je veux aller le voir."
"Bien sûr." Roland sourit. "Vous n'avez pas besoin de vous presser. Profitez d'abord des pâtisseries de la Ville du Roi. Ce n'est pas trop tard pour y aller ensuite, n'est-ce pas ? Monsieur l'Ambassadeur ?"