Die Augen verfolgen mich aus den Schatten, ohne zu blinken. Unerschütterlich.
Scheiße, Scheiße, Scheiße.
Meine Hände zittern, als ich den Schlüssel wieder umdrehe. Der Motor stottert, hustet. Bitte. Bitte spring an. Ich darf hier nicht sterben. Nicht auf diese Weise.
Noch eine Kurve. Ein Stöhnen. Ein Stottern.
Der Wolf tritt aus der Baumreihe hervor, massiv und bedrohlich. Sein Fell verschmilzt mit der Nacht, ein Gespenst des Todes und der Qualen.
Ich kann in der Dunkelheit keine besonderen Merkmale ausmachen. Ich kann nicht wissen, welcher meiner Peiniger heute Nacht hinter mir her ist.
Der Motor heult auf. Gott sei Dank.
Ich trete das Gaspedal durch, die Reifen quietschen auf dem Asphalt, als ich die Straße hinunterfahre. Mein Herz hämmert gegen meine Rippen, das Blut rauscht in meinen Ohren.
Im Rückspiegel kann ich sehen, wie der Wolf mich verfolgt. Er hält mit meinem Auto Schritt, während ich durch die kurvenreichen Straßen fahre.
Er heult, ein Versprechen von Schmerz.
Es ist alles ein vertrautes, krankes Spiel. Ich hasse es. Ich weiß nie, wann es losgeht; wann jemand gelangweilt genug ist, um damit anzufangen.
Aber es endet nie gut. Nicht für mich.
Die Straßen meines Viertels kommen in Sichtweite. Mama und Papa werden mich nicht retten, selbst wenn ich im Vorgarten abgeschlachtet werde - aber wenn ich es nach drinnen schaffe, ist das eine andere Geschichte.
Niemand ist respektlos gegenüber dem Haus des Betas.
Ich schaffe es nicht, parallel einzuparken, und das Auto kommt ruckartig zum Stehen. Meine Hände zittern, als ich nach meinen Schlüsseln greife und sie zweimal fallen lasse, bevor ich sie greifen kann.
Ich muss nur noch ins Haus kommen.
Ich reiße die Autotür auf und taumle auf zitternden Beinen hinaus. Die Schlüssel klimpern in meinem Griff, während ich zur Haustür stolpere.
Ich bin fast da. Fast-
Ich kann nasses Fell riechen. Und Wut.
Ich drehe mich um, die Schlüssel zwischen den weißen Knöcheln geballt. Mein Herz bleibt stehen.
Der Wolf steht nur wenige Meter entfernt, die Lippen zu einem Knurren verzogen. Speichel tropft aus dolchartigen Reißzähnen. Sein rotbraunes Fell verrät mir alles, was ich über seine Identität wissen muss.
Todd.
Er liebt es, mich zu quälen, das hat er schon immer getan.
Aber er sieht nur zu, wie ich die Tür hinter meinem Rücken aufreiße, mich umdrehe und ins Haus stürme.
Heute Nacht ist eine Gnadenfrist, die werde ich nutzen.
Als ich die Tür hinter mir schließe, nehme ich mir einen Moment Zeit, um den Schaden an meinem Auto zu beklagen. Ich habe keine Ahnung, wie viel es kosten wird, die kaputte Windschutzscheibe zu reparieren; das wird meine Ersparnisse auffressen, die ich mühsam zusammengetragen habe.
Verdammt noch mal.
"Ava. Komm her."
Igitt. Ich straffe die Schultern und gehe auf meine Eltern zu, während in meinem Magen besorgte Schmetterlinge herumschwirren.
Dad sagt natürlich nichts über den Wolf da draußen. Das ist ihm scheißegal. Er weiß genau, was sie mit mir machen, und solange es nicht in seinem Blickfeld ist, wo er damit umgehen muss, sagt er kein Wort.
Papa sitzt in seinem Lieblingssessel, sein Blick ist stoisch wie immer. Mama steht hinter ihm, ihren missbilligenden Blick über meine Schulter gerichtet. Ich kann mich nicht daran erinnern, wann wir das letzte Mal Augenkontakt hatten, ohne dass wir uns angezogen haben.
Ich neige den Kopf, als ich den Raum betrete, und richte meinen Blick auf seine schlammigen Stiefel.
Ich mache mir nicht die Mühe, ihn mit Worten zu begrüßen. Alles, was er sehen will, ist meine Unterwerfung. Worte sind Zeitverschwendung, wenn sie von dem rangniedrigsten Mitglied unseres Rudels kommen.
Keiner von ihnen sagt ein Wort, während ich mein Handgelenk wiege; sie sind blind für alle Verletzungen oder Krankheiten, an denen ich leide.
Er räuspert sich. "Du wirst dieses Jahr an der Lunar Gala teilnehmen. Ich vertraue darauf, dass du genug Geld von deinem... Job hast, um für den Anlass angemessen gekleidet zu sein. Sei dankbar, dass unser Alpha dir diesen Luxus erlaubt hat."
Meine Hände kribbeln vor Schreck, und ein kalter Luftzug fährt mir durch die Glieder, schiebt sich an all der Angst vorbei und setzt sich direkt in meinem Gehirn fest. Wie bitte?
Mein Herz setzt einen Schlag aus, klopft noch ein bisschen fester und setzt dann einen weiteren aus. Die Lunar-Gala. Ich habe sie in den letzten zwei Jahren verpasst.
Die Gala ist eine große Sache, die die nordwestlichen Territorien umfasst. Unverpaarte Wölfe von überall her werden dort sein, in der Hoffnung, ihre Schicksalsgefährten zu finden.
Technisch gesehen ist die Gala eine Möglichkeit, sich zu entspannen, nachdem der Rat des Nordwestens getagt und über die Rudelpolitik gesprochen hat, aber in Wirklichkeit ist die Mondgala eher ein Verkupplungsball. Allianzen werden geschlossen, wenn sich hochrangige Shifter mit anderen Rudeln paaren, und neues Blut wird ins Spiel gebracht.
Es ist seltsam, dass das Blackwood-Rudel dieses Jahr teilnimmt. Sogar Jessa war noch nie auf einem solchen Ball; traditionell meidet unser ganzes Rudel diesen Ball. Offiziell heißt es, es gäbe böses Blut zwischen ein paar Alphas und unserem Rudel, aber ich bezweifle, dass die anderen Rudel das Problem sind.
Dads Verärgerung darüber, dass er teilnehmen muss, ist im Raum spürbar, und ich riskiere einen kurzen Blick nach oben. Er schaut über meinen Kopf hinweg, nicht einmal direkt zu mir, als würde er mich nicht beachten.
Er rümpft die Nase, als hätte er einen unangenehmen Geruch wahrgenommen, aber natürlich ist da nichts. Nur ich. "Phoenix und Jessa werden dort sein, also stell sicher, dass du dich nicht blamierst."
Und einfach so geht er. Keine weiteren Erklärungen. Nur ein Beta, der seine Befehle ausspricht und erwartet, dass sich alles von selbst ergibt.
Ich kämpfe darum, einen neutralen Gesichtsausdruck zu bewahren, aber innerlich bin ich aufgeregt bei dem Gedanken, diesen Ort zu verlassen, auch wenn es nur für eine Nacht ist.
Die Lunar Gala ist eine Chance zu entkommen, außerhalb dieser erdrückenden Rudeldynamik zu atmen. Aber ich weiß es besser, als dass ich meine wahren Gefühle zeigen würde.
Dann tritt Mom vor und ihre Stimme verursacht eine Gänsehaut auf meinen Armen. In meinem Nacken kribbelt es angesichts ihrer Missachtung.
"Versuch wenigstens, dich nicht wie eine Ausgestoßene zu benehmen, Ava", sagt sie schließlich, als falle es ihr schwer, überhaupt etwas zu sagen.
Ich starre auf meine Schuhe und kämpfe gegen den Drang an, dem Jasmin-Honig-Duft näher zu kommen, den sie trug. Ein großer Teil von mir möchte von ihm umhüllt sein, wie in meiner Kindheit, als ich eine Mutter hatte, die mich umarmte und mir liebevoll ins Ohr flüsterte.
"Natürlich", antworte ich, meine Stimme kleiner als eine Maus. Ihre Distanz schmerzt so viel mehr als die von Papa. "Ich werde mich angemessen verhalten." Es klingt, als wären sie daran interessiert, dass Phoenix und Jessa zusammenkommen.
Ich natürlich nicht.
Ich habe keine Ahnung, warum ich mitkomme, aber ich habe das Gefühl, es ist nichts weiter als ein PR-Gag.
Mom seufzt und zwingt einen Ausdruck von Geduld in ihr elegantes Gesicht. Sie macht eine Bewegung, als wolle sie mir auf die Schulter klopfen, aber ihre Hand berührt mich nicht - sie schwebt nur knapp darüber, nah genug, um die Wärme ihres Körpers zu spüren, aber ohne daran teilzuhaben.
"Jessa wird mit dir einkaufen gehen. Mach etwas mit deinen Haaren. Kauf dir etwas Schönes. Du hast genug von diesem... Coffeeshop, nicht wahr?"
Ja, natürlich. Sie würden das Geld nie für mich ausgeben.
"Ja, Mama."
Sie zieht eine Grimasse. "Nimm nichts Billiges. Denk daran, dass du unsere Familie repräsentierst. Und versuch mir zuliebe, blaue Flecken zu vermeiden, wo jeder sie sehen kann. Du lässt unser Rudel wild aussehen."
Und das war's, bevor sie in einem Schwall von Parfüm und Ablehnung verschwindet.
Trotz der üblichen Qual, sich Zuneigung von der Familie zu wünschen, die mich einst geliebt hat, rast mein Herz vor Vorfreude. Aufregung. Furcht.
Die Mondgala - eine seltene Gelegenheit für mich, etwas jenseits dieser erstickenden Welt zu erleben.
Vielleicht erhasche ich einen Blick darauf, wie das Leben außerhalb des eisernen Griffs des Rudels aussehen könnte. Vielleicht werde ich mich mit jemandem paaren und von hier fortgehen. Vielleicht wird sich alles ändern.
Ist es so schlimm, so zu denken?