Ich stehe vor dem Ganzkörperspiegel, meine Hände zittern, als ich mit dem Reißverschluss meines Kleides herumfummle. Der Stoff ist weich und seidig, genauso schön wie an dem Tag, als ich es gekauft habe. Es ist das Schönste, was ich je getragen habe, aber ich fühle mich darin wie eine Hochstaplerin.
Ich drehe und wende mich ein wenig, genieße das Gefühl, wie der Rock meine Beine umspielt. Ich erinnere mich, wie ich als Kind genau so herumwirbelte und mir wünschte, meine Kleider würden sich so drehen wie die der Disney-Prinzessinnen. Das kleine Mädchen in mir ist zufrieden mit dem, was sie im Spiegel sieht, während mein älteres Ich, das jetzige Ich, denkt, dass ich gar nicht hier sein sollte.
Jessa und Mom mustern mich mit kritischen Augen, während sie mein Aussehen betrachten.
"Oh, Ava", seufzt Mom, und selbst ihre Enttäuschung klingt kultiviert und elegant. "Hättest du nicht wenigstens versuchen können, etwas mit deinen Haaren zu machen?"
Ich greife nach oben und berühre überrascht mein Haar. Ich dachte, es sähe gut aus mit der Zwangsfrisur, zu der mich Jessa geschleppt hatte, aber Moms Gesicht sagt etwas anderes. "Ich dachte, es wäre in Ordnung", murmle ich und meine Wangen brennen vor Scham.
Jessa rollt mit den Augen. "Natürlich hast du das. Komm schon, lass uns das hinter uns bringen. Ich wette, du hast nicht einmal etwas mitgebracht. Lass uns nur schnell einen French Twist machen."
Sie packt mich am Arm und zerrt mich zurück ins Zimmer, wo sie mich auf einen Stuhl vor dem Waschtisch drückt. Mom folgt mir, die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengepresst.
"Setz dich gerade hin", schnappt Mom, ihre Hände auf meinen Schultern zwingen mich, meine Wirbelsäule gerade zu halten. "Und zieh den Bauch ein. Deine Hüften sind viel zu breit für dieses Kleid. Es ist nicht viel besser als ein Kartoffelsack. Ehrlich, Ava. Wenn dein Vater dich nicht mitbringen müsste, um den anderen Rudeln zu zeigen, dass du lebst und gesund bist, würde ich mich nicht trauen, mit dir gesehen zu werden. Du siehst aus wie ein Landstreicher aus der Stadt. Wie lautet das Sprichwort, Jessa? Ein Kuh-Ohr kann niemals eine Handtasche sein?"
Ich beiße mir auf die Lippe und kämpfe gegen die ungewollten Tränen an, während sie weiterhin jeden Aspekt meines Aussehens kritisieren. Ich möchte fragen, warum es die Meute überhaupt interessiert, ob ich lebe und gesund bin, aber ich weiß, dass Mom sauer sein wird, wenn ich sie dazu dränge.
Das kleine Mädchen in mir, das so zufrieden mit dem wirbelnden Rock meines Kleides ist, versteckt sich so tief in meiner Psyche, dass ich nicht sicher bin, ob es jemals wieder herauskommen wird. Jedes bisschen gestohlene Freude, das ich im Spiegel gespürt hatte, ist verschwunden, zerquetscht unter den eleganten Absätzen und grausamen Worten meiner Mutter.
Jessa fährt mit einer Bürste durch mein Haar und zerrt es mit rücksichtsloser Effizienz zu einer eleganten Hochsteckfrisur.
"Ich kann nicht glauben, dass du mich dazu zwingst", zischt sie, ihr Atem ist heiß an meinem Ohr. "Du bist mir viel schuldig, Ava. Ich sollte mich auf mich selbst konzentrieren, nicht auf dich. Du hast hier nicht einmal eine Perspektive." Als ob sie nicht schon perfekt laufen würde.
Ich nicke trotzdem und traue mich nicht zu sprechen. Ich weiß, ich bin eine Last, eine Enttäuschung für alle in meiner Familie. Aber heute Abend muss ich eine tapfere Miene aufsetzen und so tun, als wäre ich etwas, das ich nicht bin. Heute Abend muss ich alles, was sie sagen, mit einem Lächeln hinnehmen, so wie früher. Nur für ein bisschen länger.
Ich werde bald frei sein. Das ist ein Mantra, das ich zu mir selbst wiederhole, während ich mich vor der Missbilligung der Menschen ducke, die mich eigentlich am meisten lieben sollten.
Mom fasst mir ans Kinn und zwingt mich, erst nach links, dann nach rechts zu schauen, bevor sie leicht nickt. "Wenigstens siehst du nicht mehr obdachlos aus. Um Moons willen, Ava, du solltest wissen, wie du auf dich aufpassen musst. Was denkst du, wie ich aussehe, als hätte ich dir nichts beigebracht? Du konntest nicht einmal ein Paar Ohrringe mitbringen?"
Ich verkneife es mir, sie daran zu erinnern, dass sie mir nichts mehr beigebracht hat, seit ich zwölf geworden bin, und dass ich kein einziges Schmuckstück besitze. Nun, nein, es gibt eines... aber irgendwie glaube ich nicht, dass das Freundschaftsarmband, das ich mir mit dreizehn selbst gemacht habe, bei ihr gut ankommen würde.
Jessa geht zu meinem Make-up über, ihre Hände sind rau, als sie Grundierung und Rouge auf meine Haut aufträgt. Ich versuche, ruhig zu bleiben, aber meine Nerven machen mir einen Strich durch die Rechnung.
"Hör auf zu zappeln", schnauzt Mom und legt ihre Hand fest auf meine Schulter. "Du machst noch alles kaputt. Jessa, Schatz, dieser Farbton lässt sie blass aussehen. Wir wollen doch nicht, dass sie krank aussieht. Stell dir vor, was für Gerüchte das auslösen würde. Als ob es in unserem Rudel keine Ärzte und Krankenhäuser gäbe."
Ich atme zittrig ein und zwinge mich, mich zu entspannen, während ich Jessa ihre Magie wirken lasse. Als sie fertig ist, erkenne ich das Mädchen, das mich im Spiegel anschaut, kaum wieder. Meine Haut ist makellos, meine Augen rauchig und verführerisch, meine Lippen sind tiefrot.
"Da", sagt Jessa und tritt zurück, um ihr Werk zu bewundern. "Wenigstens siehst du jetzt nicht mehr wie eine komplette Katastrophe aus."
Mom seufzt nur. Schon wieder. Wie viele waren das in der letzten Stunde? Wahrscheinlich mindestens zehn. "Das muss reichen."
Ich stehe auf und streiche mit den Händen über den Stoff meines Kleides. Mein Herz klopft in meiner Brust, und ich habe das Gefühl, dass mir schlecht werden könnte. Aber ich weiß, dass ich das tun muss. Ich muss die Rolle der perfekten Tochter spielen, der gehorsamen Wölfin, nur noch eine Nacht lang.
Und dann werde ich frei sein.
* * *
Später am Abend betrete ich den Ballsaal und stehe allein hinter meiner Familie. Dad und Mom gehen voran, Phoenix begleitet Jessa und ich fühle mich wie das hässliche Entlein in einem Meer von Schwänen. Da hilft es auch nicht, dass Mom und Jessa vor glitzerndem Schmuck nur so triefen, während ich nicht das kleinste bisschen Glitzersteinchen besitze.
Trotz des Vergleichs, den ich unweigerlich in meinen Knochen spüre, rauben mir die Pracht und Opulenz der Mondgala den Atem. Von der Decke hängen Kristallkronleuchter, die den Raum in ein warmes Licht tauchen. Die Böden sind aus poliertem Marmor, und die Wände sind mit kunstvollen Wandteppichen und Gemälden geschmückt.
Mein Kopf dreht sich mehr als eine Wetterfahne, während ich mich umsehe, und mein Herz klopft in meiner Brust. Am liebsten würde ich mir eine ruhige Ecke suchen, um mich zu verstecken und den Blicken der anderen Gäste zu entgehen. Doch bevor ich einen Schritt machen kann, packt mich mein Vater am Arm.
"Ava, komm mit", sagt er, seinen Griff fest um meinen Ellbogen gepresst, während er mich auf einen gut gekleideten, älteren Mann zusteuert. Ich glaube, er ist ein Beta aus einem der Rudel, aber das Herzklopfen in meinen Ohren macht es schwer, mich auf Worte zu konzentrieren.
Ich zwinge mich zu einem Lächeln, schüttle seine Hand und murmle einen Gruß. Dann ist da noch eine Person. Und noch eine. Ihre Namen und Gesichter verschwimmen in meinem Kopf, als mein Vater mich weiteren Personen vorstellt, von denen eine vergesslicher ist als die andere.
Eine Art leichte, brummende Panik erfüllt meinen Kopf, während ich mich frage, ob man mir überhaupt Freiheit gewähren wird. Ich spüre, wie sich die Wände um mich herum schließen, die Luft ist erfüllt von Parfümduft und erzwungenem Lachen.
Als wir uns einen Weg durch die Menge bahnen, erblicke ich ein markantes Gesicht, das uns alle mit ungewohnter Aufmerksamkeit mustert. Er ist alt, sogar älter als Alpha Renard, denke ich, aber seine Bewegungen haben eine jugendliche Geschmeidigkeit.
Mein Vater nähert sich ihm mit einer gewissen Zurückhaltung. "Alpha Steele."
"Beta Grey", antwortet er, seine satte Stimme überraschend kalt.
Dad wirkt angespannter als sonst. "Das ist Phoenix, unser Alpha-Erbe. Jessa, meine Tochter. Sie ist hier auf der Suche nach einer schicksalhaften Verbindung, die sich in unserem Rudel noch nicht herausgebildet hat."
"Mit Vergnügen", sagt Alpha Steele, aber ich bemerke, dass er seine Hand nicht ausstreckt. Phoenix versteift sich, aber niemand sagt etwas dazu.
Dad wendet sich mir zu und packt mich wieder am Arm, so fest, dass ich blaue Flecken bekomme, während er mir einen strengen Blick zuwirft, als wolle er verlangen, dass ich mich benehme.
"Und das ist Ava, meine jüngste Tochter."
"Freut mich sehr, Alpha Steele." Ich erkenne seinen Namen jetzt wieder, denn er ist der Alpha des Silvermoon-Rudels. Dads Augen richten sich auf mich, und ich habe Mühe, etwas anderes zu sagen. "Ähm, das ist alles sehr schön. Ich bin beeindruckt."
Die Augen des älteren Alphas verweilen auf mir, besonders auf der halbmondförmigen Narbe unter meinem linken Ohr, und ich spüre, wie mir die Röte in den Nacken kriecht. Dann lächelt er und hält meinen Blick mit seinem eigenen fest. "Ich danke Ihnen. Ich freue mich sehr, die geheimnisvolle jüngste Tochter unseres geschätzten Beta Grey kennenzulernen. Wir haben darauf gewartet, dass du in die gesellschaftspolitische Sphäre der Nordwestlichen Territorien eintrittst, wenn man so will.
Dads Blick ist heiß genug, um meine Haare in Brand zu setzen. Stattdessen errötet mein Nacken, weil ich mir vor Angst auf die Zunge falle. "Oh, nein, ich bin nicht... Ich meine, ich hatte noch nie viel Interesse an solchen Dingen", sage ich und will mich selbst dafür bestrafen, dass ich so unerfahren klinge. Andererseits, was könnte man denn sonst von mir erwarten? Meine Eltern haben mir nie geholfen, außerhalb unseres Rudels etwas zu erfahren.
"Bitte, nenn mich Xavier. Mein Silbermond-Rudel ist stolz darauf, dieses Jahr die Mondgala auszurichten. Wir freuen uns aber alle, das schwer fassbare Blackstone-Rudel hier zu sehen. Es ist ein ziemlicher Coup, wie mein Kumpel mir gerne erzählt. Wie gefällt es dir?"
"Es ist alles ziemlich großartig." Mehr kann ich eigentlich nicht sagen, wenn man bedenkt, dass Dad mich hierher, dorthin und überallhin geschleppt hat. Alles, was ich geschafft habe, ist, Leuten die Hand zu schütteln, die ich gar nicht kenne. "Ich bin froh, hier zu sein", füge ich hinzu, unbeholfen wie immer, und gebe mein Bestes, sein Lächeln zu erwidern.
Ein kleiner Gedanke rüttelt in meinem Kopf. Er scheint weder Dad noch Phoenix zu mögen und auch das Blackstone-Rudel nicht besonders zu schätzen. Vielleicht wäre er ja bereit zu helfen? Aber - nein, das ist ein dummer Gedanke. Kein Alpha würde einen defekten Wolf vor einem anderen Rudel schützen.
Alpha Xavier hebt sein Glas auf mich, dann wendet er sich wieder an Dad. "Was für eine reizende Tochter du hast, Beta Grey", sagt er, seine Stimme ist tief und von einer Emotion erfüllt, die ich nicht ganz begreifen kann. "Sie ist wirklich eine Schönheit."
Mein Vater nimmt das Kompliment mit sichtlichem Widerwillen an, sein Griff um meinen Arm wird fester. Ich kann die Spannung spüren, die von ihm ausgeht, und ich weiß, dass er sich über die Aufmerksamkeit des Alphas nicht freut.
Ein gutaussehender junger Mann nähert sich unserer Gruppe, und ich spüre, wie sich der Griff meines Vaters um meinen Arm noch einmal festigt.
"Beta Ashbourne", sagt Dad, sein Ton ist kalt und abweisend. Der Kontrast zu seinem früheren Respekt für Alpha Xavier ist krass.
Jessa tritt vor, eine Erscheinung in ihrem mitternachtsblauen Kleid und dem gewellten platinblonden Haar, ein verschmitztes Lächeln auf den Lippen. "Hallo, Beta. Ich bin Jessa Grey, vom Blackstone Pack. Es ist mir ein Vergnügen, Sie kennenzulernen."
Der Mann verbeugt sich leicht, seine Augen flackern kurz zu mir, bevor sie sich auf Jessa niederlassen. "Kellan Ashbourne, Beta des Westwood-Rudels. Die Freude ist ganz meinerseits."
Ich erwarte, dass er sich mit Jessa beschäftigt, aber zu meiner Überraschung wendet er sich mir zu. Er streckt seine Hand aus, und ich strecke meine eigene aus, ohne nachzudenken. Er beugt sich darüber, seine Lippen streifen fast meine Haut, und ich spüre, wie mir ein Schauer über den Rücken läuft, als sich unsere Blicke treffen. Er scheint mich wie eine Art neugieriges Geheimnis zu mustern, und ich glaube, das gefällt mir nicht.
"Und wer magst du sein?", fragt er mit seidenweicher Stimme.
Bevor ich antworten kann, reißt mich mein Vater weg, sein Griff ist fast schon schmerzhaft. "Das ist Ava, meine jüngste Tochter", sagt er in einem knappen Ton. "Ava, warum mischst du dich nicht unter die Leute deines Alters?"
Das ist eine klare Absage, und ich ergreife die Gelegenheit zur Flucht. Ich nicke und murmele ein kurzes Lebewohl zu Kellan und den anderen, bevor ich mich in die Menge schleiche.
Während ich mich durch den Ballsaal bewege, versuche ich, mich normal zu verhalten, aber meine Gedanken kreisen nur noch. Warum hatten sich Alpha Xavier und Beta Ashbourne so für mich interessiert? Und warum hat mich mein Vater so schnell weggeschickt, nachdem er mich so viel herumgeschleppt hatte?
Ich riskiere einen Blick über die Schulter und stelle fest, dass Beta Ashbourne mich beobachtet, sein Blick ist intensiv und neugierig. Ein unbestimmter Schauer läuft mir über den Rücken, und ich frage mich, was Vaters wahrer Grund für meine Teilnahme an dieser Gala ist. Sorgen die Gerüchte über seine defekte Tochter für Probleme mit den anderen Rudeln? Das ist das Einzige, was einen Sinn ergibt.
Ich atme tief durch und versuche, meine Nerven zu beruhigen. Ich muss mich auf meinen Plan konzentrieren, darauf, einen Ausweg aus diesem Leben zu finden. Ich darf mich nicht von den Intrigen ablenken lassen, die unter der Oberfläche dieses großen Ereignisses brodeln.
Den Rest des Abends verbringe ich damit, meiner Familie und den neugierigen Blicken der anderen Gäste auszuweichen. Ich spüre, dass die Augen auf mich gerichtet sind und jede meiner Bewegungen beobachten. Es ist ein intensives Gefühl, wie eine körperliche Berührung, und es lässt meinen Bauch vor Unbehagen beben. Ich schaue mich häufig um und versuche, die Quelle der Blicke zu finden, aber ich erwische niemanden auf frischer Tat. Zuerst vermute ich Beta Ashbourne, aber jedes Mal, wenn ich nachsehe, ist er in ein Gespräch vertieft. Ich glaube wirklich nicht, dass er es ist. Aber wer ist es dann?
Je länger die Nacht dauert, desto mehr zwingt mich die Unruhe in meinem Bauch, einen Ausgang zu suchen. Ich muss von hier verschwinden, fliehen, bevor es zu spät ist. Ich schleiche mich aus dem Ballsaal und mache mich auf den Weg in den schummrigen Garten. Die kühle Nachtluft ist eine Wohltat nach der stickigen Atmosphäre drinnen, und ich atme tief ein und versuche, meine Nerven zu beruhigen.
Hier draußen sind ein paar Pärchen und Geräusche, die ich noch nie gehört habe. Aber ich bin nicht so unschuldig, dass ich nicht wüsste, was sie bedeuten, also gehe ich ihnen aus dem Weg, wobei mir die Verlegenheit in die Wangen geschrieben steht.
Ich ziehe mein Handy heraus und rufe die Mitfahr-App auf. Mein Finger schwebt über der Schaltfläche, bereit, ein Auto zu rufen, das mich zum Moonlight Terrace Hotel bringt. Ich wiederhole den Namen in meinem Kopf, ein Mantra, um mich auf mein Ziel zu konzentrieren. Ich muss nur noch meine Tasche packen, dann bin ich wieder frei. Oder, na ja, obdachlos. Auf eine gute Art und Weise.
Gerade als ich den Knopf drücken will, ergreift eine Hand meinen Arm und reißt mich zurück. Ich stoße einen Schrei der Überraschung aus, als ich herumgewirbelt werde und einem Fremden gegenüberstehe, der mich wie ein Liebhaber umarmen will. Er ist groß und breit, hat dunkles Haar und stechende Augen, die mich zu durchschauen scheinen. Sein Anzug fühlt sich luxuriöser an als alles, was ich je gefühlt habe, er gleitet wie Seide über meine Haut.
Etwas tief in mir rührt sich mit etwas Unbekanntem. Aber wie die Geräusche, die ich erkannt habe, ohne sie jemals zuvor gehört zu haben, weiß ich, was es ist.
Begierde.
Heilige Scheiße.
Könnte das sein?
"Was glaubst du, wo du hingehst, kleiner Wolf?", fragt er mit einem tiefen Knurren in der Stimme, das mir einen Schauer über den Rücken jagt.
Ich öffne den Mund, um zu antworten, aber es kommen keine Worte heraus. Ich bin wie erstarrt, mein Herz klopft in meiner Brust, während ich zu ihm hochstarre. Sein Griff um meinen Arm ist fest, fast schmerzhaft, und ich weiß, dass ich gefangen bin... hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, wegzulaufen, und dem Wunsch, mich an ihn zu schmiegen, bis er ohne mich nicht mehr atmen kann.