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Lorsque l'Abraham Kepler est revenu à des vitesses de manœuvre avec le même mouvement brusque qui avait marqué le passage à la vitesse lumière, chaque Cadet s'est précipité vers un écran de visualisation pour voir le premier nouveau système d'étoiles qu'ils allaient visiter.
La Station Kepler 142 était un énorme centre militaire, construit il y a près d'un millénaire en tant que station de défense en orbite par les habitants de la planète. Autrefois, on disait qu'elle brillait dans le ciel nocturne comme un troisième lune, mais maintenant, avec tous les vaisseaux militaires à coque noire amarrés et des générations de réparations continuelles, la majeure partie de son éclat avait disparu.
Pourtant, l'immense taille de la station était incroyable pour Max, et il a fait défiler son smartwatch pour afficher les spécifications. Plus d'un million d'habitants, des installations avancées de traitement des Méchas et des munitions, des baies de traitement d'astéroïdes, tous les types imaginables de magasins de détail.
Pour un gamin des bidonvilles, cet endroit était le paradis. En fait, il n'avait jamais dans sa vie eu la chance de visiter une telle variété de magasins. Le mieux qu'ils avaient chez eux, c'était le magasin de bienfaisance ou le marché noir, et même là, le choix était limité.
[Tous les Cadets, rendez-vous au Salle d'Entraînement 3C pour le Briefing de Mission et les Passages de Sécurité.]
Ce n'est pas trop loin des baies de réparation, et c'est la zone d'entraînement que la majorité des Cadets des Forces Spéciales utilisent depuis qu'ils sont montés à bord de l'Abraham Kepler. Max court vers le grand espace ouvert, rencontrant la plupart des autres Cadets en chemin, et découvre que le Général Tennant, ainsi que le Colonel Marino les attendent là, avec un Colonel robuste et velu qui rappelle Max du Cadet Russo. D'après son uniforme, c'est le Colonel Romano de la 42ème Blindée. Les Cadets qui avaient été en train de peaufiner leurs compétences en Méchas de Ligne et de Classe Corvette le reconnaissent tous, donc il doit être leur instructeur assigné, comme le Colonel Marino l'est pour les Cadets de Classe Croisé.
« Bienvenue Cadets, je sais que vous êtes tous impatients de quitter le vaisseau et de monter à la station, donc nous allons faire court. Vos Passes ont été téléchargés sur vos appareils de poignet ainsi qu'un plan de la station. Vos Crédits d'Académie seront également convertis en Crédits Kepler appropriés une fois le Passe arrivé. Vous avez 12 heures pour explorer la station avant que le réapprovisionnement soit terminé. Quiconque n'est pas de retour à bord à ce moment-là sera inscrit sur le rapport. Quiconque manque le départ entièrement sera accusé de désertion.
Une fois que nous serons entièrement ravitaillés et de nouveau en route, vous serez pleinement commissionnés et briefés sur la prochaine mission. Maintenant allez, profitez de votre jour de congé et retrouvez-vous ici à 0300 heure du vaisseau. » instruit le Général Tennant.
Pour certains Cadets, c'est une excellente nouvelle, un peu d'argent de poche et un voyage pour explorer une immense station spatiale. Pour d'autres, ils avaient presque tout dépensé ce que l'académie leur avait donné, donc au mieux ils pourront se payer un déjeuner qui n'est pas au menu du vaisseau. Même la perspective de Commission n'est pas aussi excitante pour certains, qui étaient sur le point de se qualifier pour la Classe Corvette, ils commenceront comme opérateurs de Méchas de Ligne, dans une aile de Mécha standard, quelques années plus tôt que prévu, mais pas en tant que stagiaires des Forces Spéciales.
Il n'y a pas grand-chose à faire maintenant, donc ils sont tous déterminés à profiter au mieux de leur jour de congé avant de commencer les exercices d'unité qu'ils affronteront pour s'intégrer avec leurs nouveaux camarades.
Max se demande quel type de déploiement lui sera donné. Quatre Croisés est un nombre impair pour une aile, et il est très peu probable qu'envoyer quatre novices ensemble arrive. Plus probablement, ils seront tous séparés pour aller avec d'autres ailes de Mécha et renforcer leurs nombres.
Cela le fait se demander à quelle fréquence il reverra ces personnes après la mission. S'ils sont tous assignés à la 42ème Blindée, c'est génial, ils se verront pendant de nombreuses années.
Mais cela n'arrive pas souvent à Kepler, les Pilotes de Classe Croisé qui sont nouvellement assignés sont déplacés entre les unités qui ont subi de lourdes pertes, et la 42ème est presque à pleine force.
« Allons-y. Il y a un endroit que tu dois absolument voir. » chuchote Nico à Max une fois qu'ils sont tous libérés, l'entraînant vers le sas.
L'endroit qu'il doit absolument voir s'avère être un café de quelque sorte. Nico se dirige vers le comptoir et parle à voix basse au préposé, qui sort quelques minutes plus tard avec deux boissons fantaisistes à base de café qui sentent légèrement le caramel, ainsi que deux parts de tarte. Il fait un clin d'œil à Nico puis retourne à son comptoir, prenant d'autres commandes tandis que son collègue les distribue aux tables.
« J'ai vraiment dû voir un café ? Je l'admets, le café et la nourriture sont incroyables, mais comment cela a-t-il atteint le haut de la liste ? » demande Max, alors qu'il termine son en-cas.
Nico laisse discrètement tomber un objet dans sa main et pointe sa tête, indiquant à Max qu'il devrait lire ses pensées. Ce qui lui vient maintenant à l'esprit, c'est qu'elle a trouvé un autre pirate informatique en explorant les systèmes informatiques de la base, et qu'ils avaient un moyen pour une spécialité locale du marché gris.
Ce qu'elle a trouvé, c'est une drogue biotechnologique qui améliore les nanomachines qui composent le système, les rendant plus efficaces. Son utilisation n'est pas approuvée, puisque les locaux ne veulent pas que les militaires sachent leurs avantages, mais avec le nom de Tarith, elle a réussi à convaincre le pirate de leur en procurer deux doses, une pour chacun d'eux.
Max est assez sceptique quant à l'idée de mettre dans son corps des drogues de marché gris inconnues, mais cette planète est apparemment tout aussi réputée pour ses pilotes que Kepler Terminus, où il est né dans cette vie et où le Système a pris sa source.
Cela doit compter pour quelque chose, si ils ont été en train d'améliorer leurs enfants pour de meilleures performances. Nico a pris la sienne avec la dernière gorgée de son café, et alors que Max observe ses pensées, tout souvenir de la drogue disparaît derrière un pare-feu qu'il reconnaît comme étant le système.
Max décide de se réserver un moment, pour s'assurer qu'elle va bien, mais Nico est déjà passée à parler des prochains arrêts qu'ils devraient faire sur la station. Mieux vaut se réserver pour l'instant, il décide, et s'assurer que personne ne manipule son corps ou quoi que ce soit avant de partir.
[Avis du Système: Nanotechnologie Non Intégrée Trouvée. Assimiler Maintenant ?]
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