"Vous êtes libre de vous promener dans le domaine à votre guise, d'entrer dans chaque pièce qui n'est pas verrouillée et de vous comporter comme vous le jugez approprié, tant que vous ne semez pas le chaos partout où vous allez."
Elias jeta un regard vers elle, en particulier le poignet qui continuait de lui résister. "Cependant, je doute que vous ayez la capacité de renverser ne serait-ce qu'un vase."
Son regard se rétrécit. Elle semblait vouloir le gifler, mais la violence n'était pas son fort. Ou du moins, c'est ce qu'il se souvenait. Le Prince Héritier Kaline avait éduqué sa fille comme un fils, mais la jeune enfant pleurait chaque fois qu'elle voyait une chose pitoyable ou blessée, même s'il s'agissait d'un insecte.
"Et les punitions ?" demanda-t-elle.
"Uniquement au lit."
"Elias," elle siffla.
Un autre sourire moqueur se posa sur ses lèvres. La voir essayer de faire preuve d'autant de fermeté était hilarant. Quand elle le fusillait du regard de la sorte, la poitrine haletante d'agacement, il ne voulait rien de plus que de la plaquer contre le mur.
"Oui, chérie ?"
"Allez-vous me faire du mal ?"
"Seulement si vous le souhaitez."
"Elias !"
"Combien de fois devrez-vous crier mon nom en dehors du lit ?" Elias lâcha son poignet et se décala sur le côté, sachant qu'elle allait se rebeller.
À sa grande surprise, elle ne le fit pas.
Adeline saisit son poignet, le berçant tout en le fixant furieusement. Il n'y avait pas la moindre marque de griffure dessus. Faisait-elle semblant d'avoir mal ? Il était certain que sa prise n'était pas insupportable et qu'elle ne souffrait pas.
"C'est un mensonge, n'est-ce pas ?" dit Adeline. "Ça a l'air trop beau pour être vrai. Il y a forcément un piège."
Elias haussa un sourcil. Était-il devenu doux juste pour elle ? Non. Il prévoyait simplement de tirer profit de leur situation plus tard et de la piéger dans une position dont elle ne pourrait pas s'échapper. Ses lèvres se courbèrent en un sourire sinistre. Oui. C'était la seule manière de la garder ici, dans sa petite cage pour son plaisir personnel. Personne d'autre.
Surtout pas le rat gênant en noir qui était toujours à ses côtés.
"Eh bien ?" demanda-t-elle d'une voix plus basse, son assurance soudainement ébranlée.
Il fut perdu dans ses pensées juste un instant et elle hésitait déjà. Il devait la capturer avant qu'elle ne se rétracte soudainement.
"Le piège ?" répéta Elias. "Qu'est-ce que je pourrais bien vouloir d'une petite chose comme vous ?"
Adeline n'était même pas offensée. Elle ouvrit et referma la bouche, finalement sans voix alors qu'elle cherchait une réponse. Il avait raison. Que pouvait-elle lui offrir ?
"Je… euh…" Une idée lui vint à l'esprit, mais c'était absurde.
"Eh bien ?"
"Le bal n'est-il pas organisé pour trouver une Reine ?" s'écria-t-elle.
Les lèvres d'Elias tressaillirent. Elle l'avait dit elle-même. Il n'avait rien insinué. "Je suppose."
"Vous supposez ?"
"Continuez," dit Elias tout en ignorant sa réponse précédente.
"Je… Je peux vous soulager de ce fardeau et vous n'aurez plus à continuer les recherches," déclara Adeline.
Ses mains serraient fermement les côtés de sa robe, froissant le matériau fin. C'était une demande absurde de sa part. Mais n'était-ce pas là le but même du bal ? Même s'il n'avait pas fait l'annonce, tout le monde pensait la même chose. Pourquoi d'autre tant de filles estimées étaient-elles invitées ?
"Vous n'avez pas à vous soucier de ma légitimité, je suis une Princesse de… de…" Adeline se sentait pathétique. Elle n'était pas capable de prononcer le nom de son propre royaume, car elle avait perdu ses droits lorsqu'elle avait fui sa terre.
"Je sais qui vous êtes et ce que vous êtes, chère Adeline."
Adeline ne demanda pas comment. Il avait déjà laissé entendre une fois qu'il connaissait ses parents. Cela ne le rendrait-il pas… trop vieux pour elle ? Elle le dévisagea avec méfiance. Les Vampires vivaient beaucoup, beaucoup plus longtemps que les humains, certains possédant deux ou trois fois l'espérance de vie habituelle.
Des Pur-Sangs comme lui étaient censés être immortels, bien qu'il existe certainement des moyens de les tuer.
"Alors, qu'en pensez-vous ?" Adeline parvint à dire sans bégayer. Elle craignait que le pauvre tissu de sa robe ne soit irrémédiablement froissé, mais c'était quelque chose pour distraire ses nerfs.
"Hmm…" il murmura, croisant les bras.
Adeline ignora le gonflement de ses muscles et son regard intimidant. Il pouvait écraser des rochers d'une main et la tuer sur place. Cependant, il ne l'avait pas blessée délibérément. Ses standards étaient aussi bas, mais elle n'avait pas d'autre choix.
"Je préfère prendre votre offre précédente de vous faire ma maîtresse."
Adeline grimaça. Elle pressa ses lèvres et leva les yeux vers lui. Il plongea son regard dans le sien, la défiant de le questionner. Et que ce soit par sa nature insensée ou par l'orgueil d'une Princesse, Adeline secoua la tête avec détermination.
"Il est trop tard pour accepter l'offre précédente après q-que vous m'ayez intimidée à ce sujet," parvint-elle à dire.
Adeline mordit l'intérieur de ses joues, irritée d'avoir de nouveau bégayé. Son cœur battait avec anticipation et peur. C'était un bluff de sa part.
Honnêtement, Adeline était prête à s'abaisser pour sa liberté. La fortune durement acquise par ses parents reposait entre ses mains. Mais qu'en est-il du contrat… ? Comment allait-elle convaincre le Vicomte Marden maintenant ?
Son nom était parfaitement griffonné sur des lignes noires solides qui la scellaient à un destin malheureux. Elle avait été si sotte de le signer, mais à ce moment-là, Adeline n'avait pas le choix. Elle était prête à accepter toute offre qui lui était faite, pourvu qu'elle puisse se sauver.
"Et qu'est-ce qui vous fait penser que vous êtes qualifiée pour devenir ma femme ?" se moqua Elias.
Adeline venait de lister l'une des qualités. En termes de lignée et de rang, les siens n'étaient pas si mal… même si son royaume était dirigé par quelqu'un d'autre. Elle ne pardonnerait jamais à l'usurpateur. Ni dans cette vie, ni dans les suivantes. Après tout, elle lui avait fait confiance, et il l'avait piétinée.
"Ma chère biche, vous bégayez en parlant aux gens, vous reculez lorsque les gens vous adressent la parole, et tout vous effraie. Votre manque de confiance ne pourra pas bouger un insecte, encore moins, l'énorme Empire de Luxton."
Adeline releva la tête. Elle relâcha lentement la prise insupportable sur les côtés de sa robe.
"Je changerai," dit-elle avec une détermination farouche. "Je-Je ferai mieux."
Elias lui lança un regard dubitatif. "J'en suis sûr."
"U-un an," elle chuchota. "Un an est tout ce qu'il me f-faut…"
Elias leva un sourcil. Un an était tout ce dont elle avait besoin pour régler une décennie de problèmes ? Il la considéra avec appréhension. Cette petite chose, avec la physionomie d'un cygne, un cœur fragile et des yeux doux qui pleureraient la mort d'une mouche… Comment pourrait-elle possiblement changer en seulement un an ?
"Et si vous échouez à changer ?" il se moqua.
Adeline le regarda avec appréhension. "Je n'ai rien à vous o-offrir, Elias."
Non, elle avait tout à offrir. Son sourire, son rire, son avenir, tout cela. Il voulait posséder tout d'elle — corps, cœur et âme.
"Alors vous deviendrez ma maîtresse," dit-il d'un ton neutre. "Pour le reste de l'éternité."
Adeline laissa échapper un petit rire. Elle ne croyait pas qu'il serait intéressé par elle pendant aussi longtemps. Qui croyait-il tromper ? C'était un miracle qu'il lui adresse même la parole. Néanmoins, elle tendit la main d'un geste tremblant.
"C'est un marché…"
Elias regarda sa main. Pendant une fraction de seconde, il sourit presque juste parce qu'elle lui avait montré un éclat rare de rire, trop pur et innocent pour son monde cruel. Enfant, elle n'avait jamais connu les dangers qui se tapissaient dans l'ombre. Elle ne les connaissait toujours pas.
Au lieu de serrer sa main, il la saisit et la tira vers lui. Elle leva les yeux, avec ces grands yeux réfléchissants qui reflétaient une grande mer d'herbe.
"Q-que faites-vous…?" chuchota Adeline, alors que ses doigts se déplaçaient vers son cou. Elle frissonna, sentant quelque chose de froid sur sa peau, mais ce n'étaient pas ses doigts. C'était le collier.
"C'est un marché."