Sally melihat daging mentah di tangannya, dan merasa mual sekali lagi, "Jauhi aku."
Pemuda itu menyadari keengganan Sally terhadap daging mentah dan dengan santai melemparkannya kepada seorang remaja laki-laki sebelum memandang wajah Sally yang menarik, bertambah-tambah senang, "Auro berhutang padaku dua Koin Kristal, bagaimana kalau kita lunasi dengan dirimu."
"Jika dia yang berhutang, kau minta saja padanya. Mengapa aku yang harus melunasinya?" Dengan daging mentah yang berdarah itu sudah tiada, Sally bisa melihatnya lebih jelas. Dia tampan, dengan mata seperti bunga persik dan daya tarik yang nakal, tinggi dan berbadan tegap.
"Sungguh temperamen," komentar pemuda itu saat menyentuh bibirnya yang tebal dan menarik, "Meski perempuan berharga, yang kurus sepertimu mungkin akan kesulitan melahirkan anak. Kau harus bersyukur pada Dewa Binatang jika ada yang mau menjagamu."
"Apa hubungan bisa hamil dengan bentuk tubuh?" Lagipula, dia memiliki Sistem Keturunan yang akan mendorongnya untuk melahirkan anak meskipun dia tidak ingin.
Sally tidak bisa terganggu untuk memerhatikannya lebih lanjut dan melanjutkan perjalanannya menuju suku.
Pemuda itu mengikuti.
Itu matanya yang cerah, seperti bintang di langit malam, memancarkan ketenangan dan keteguhan yang mantap, semakin ia menonton, semakin ia tertarik padanya.
"Apa yang kau lakukan?" tanya Sally dengan waspada.
"Pergi ke Auro untuk menagih hutang."
"..." Jelas, dia masih memikirkannya sebagai pembayaran hutang.
"Lin Lang," seorang pria paruh baya yang tampan dan tampak stabil mendekati mereka, "Hanya dua Koin Kristal, aku akan melunasi sekarang."
Dengan itu, dia melemparkan dua batu kristal hijau pucat kepada pemuda itu.
Pemuda itu menangkapnya, kemudian melihat Sally lagi, "Auro, sebutkan hargamu, aku menginginkannya."
Baru kemudian Auro melihat wajah Sally, mengingatkan pada Orang Tikus betina berkulit putih yang pernah ia simpan di Gua Perempuan, yang tiba-tiba menghilang.
Apakah dia anak perempuan yang lahir dari kehamilan itu? Meskipun perempuan di Gua Perempuan memiliki Kekuatan Kesuburan yang sangat rendah, hamil bukanlah sesuatu yang mustahil; ada presedennya.
"Upacara kedewasaan akan dilaksanakan dalam beberapa hari lagi. Klan Penyihir akan menilai Kekuatan Kesuburan perempuan di suku; kita akan bicara nanti."
"Tidak ada yang mau dia yang kurus kering seperti itu; tidak sepadan dengan dua Koin Kristal, mungkin bahkan tidak dua Koin Merah."
"Belum diuji, apa buru-burunya?" Auro berkata pada Sally, "Kembali denganku."
Sally melirik Lin Lang dan mengikuti Auro.
Tatapan Lin Lang tertahan pada sosoknya yang berlalu, dipenuhi dengan ketetapan untuk memilikinya.
Auro membawa Sally ke pintu masuk sebuah gua; di lapangan terbuka di depannya, seorang pemuda tampan yang memiliki kemiripan dengan Auro sedang menjemur daging.
Melihat Auro kembali dengan seseorang, dia berseru, "Ayah, kita punya tamu?"
"Robby, ini adikmu," jawab Auro. "Aturlah dia untuk tinggal di kamar gua kosong di sebelah kamarmu; aku harus pergi ke Klan Penyihir."
"Adik?!" Robby terkejut.
Auro mengambil sepotong daging kering dari rak dan pergi tergesa-gesa.
Sally melihat beberapa buah di rak dan langsung mendekat, mengambil satu yang sebesar tinjunya, dan mulai menyantapnya.
Tapi setelah hanya beberapa suapan, dia muntah lagi.
Perutnya tidak akan menerima buah.
Khawatir, Robby bertanya, "Kamu sudah kelaparan berapa lama?"
"Aku tidak tahu," kata Sally, menyentuh perutnya dan melihat potongan-potongan daging yang hampir kering.
Tiba-tiba, dia merasakan keinginan yang sangat mendesak. Daging mentah yang darahnya itu tidak bisa dimakan, tetapi yang ini yang mirip dengan daging jerky sapi tampaknya tidak menjijikkan.
Robby masuk ke rumah dan segera kembali dengan sebowl cairan putih, "Ini susu domba, hanya Ayah yang boleh meminumnya, tapi kamu terlihat sangat lemah. Minumlah sebowl."
"Terima kasih," kata Sally saat dia menerimanya dan mulai meneguknya.
Meskipun baunya tajam, dia tidak muntah lagi.
"Apa itu upacara kedewasaan? Apa itu Klan Penyihir?" Sally bertanya pada Robby.
Robby adalah anak laki-laki yang lembut dan berhati murni, selalu siap menjawab pertanyaan Sally tanpa reserve.
Upacara kedewasaan adalah hari ketika semua perempuan dewasa yang belum menikah dari Suku Orang Tikus menguji Kekuatan Kesuburan mereka dan memilih Suami Binatang mereka. Itu terjadi sekitar tiga sampai empat kali dalam setahun, tergantung pada jumlah perempuan dewasa di suku.
Di Dunia Binatang, perempuan yang secara alami lemah bertanggung jawab hanya untuk reproduksi, sementara laki-laki mengurus perburuan dan membesarkan anak-anak.
Bisa dikatakan bahwa perempuan sepenuhnya bergantung pada laki-laki untuk bertahan hidup. Secara angka, rasio laki-laki terhadap perempuan adalah sekitar dua puluh banding satu, sehingga hanya laki-laki terkuat yang bisa memiliki perempuan untuk dirinya sendiri.
Kebanyakan perempuan hidup dengan beberapa Suami Binatang. Sehingga, poliandri adalah praktik umum dalam masyarakat Manusia Binatang dan menjadi kebutuhan untuk bertahan hidup.
Tetapi bahkan dengan poliandri, beberapa laki-laki berakhir tanpa pasangan.
Untuk itu, ada Gua Perempuan.
Manusia Binatang tanpa pasangan bisa melampiaskan hasrat fisik mereka di sana, selama mereka membayar dengan sejumlah kecil sumber daya.
Kesuburan perempuan ditentukan oleh Batu Perempuan.
Perempuan akan meneteskan darah mereka ke Batu Perempuan, dan semakin kuat kesuburan mereka, reaksi batu akan semakin jelas. Sebaliknya, jika tidak ada reaksi, itu artinya sebaliknya.
Perempuan yang dianggap memiliki Kekuatan Kesuburan yang rendah dianggap sebagai musuh dan dikirim ke Gua Perempuan.
Dalam hitungan bulan atau paling lama dua tahun, mereka yang dilahirkan dengan konstitusi alami yang lemah akan mati setelah berulang kali menahan serangan dari beberapa laki-laki.
Auro telah kembali, dan setelah mengetahui bahwa Sally telah minum susu domba, dia tidak mengatakan banyak hal, hanya menyatakan, "Aku sudah mendaftarkanmu di Klan Penyihir, Milea Permata. Itu namamu. Kamu harus berkinerja baik dalam upacara kedewasaan dalam dua hari, jika tidak, saya harus mengirimkanmu ke Gua Perempuan."
"Tapi Lin Lang seharusnya menjamin tempatku, kan?" Sally memberi Lin Lang pandangan sebelum pergi, untuk mengonfirmasi niatnya terhadapnya.
Pandangan itu penuh dengan keinginan yang menginginkan membuatnya tampak seolah-olah dia sudah menjadi sesuatu yang dimilikinya.
Dan dari postur tubuhnya, bersama dengan pakaian linen kasar yang dia pakai, dan bukan kulit binatang atau daun, dia kemungkinan besar termasuk dalam elit muda di dalam suku.
Auro sedikit terkejut, tidak mengharapkan dia untuk memperhatikan detail ini.
Kebanyakan perempuan cukup tumpul dan tidak berpikiran, kekurangan kecerdasan untuk melakukan apa pun selain melahirkan anak. Sangat jarang melihat yang cerdas – sebuah kredit untuk garis keturunannya sendiri, "Benar, dua Koin Kristal sebagai jaminan."
Sally memiliki sesuatu di pikirannya yang membingungkannya dan tidak bisa tidak bertanya, "Tunggu sebentar, kenapa kamu tidak ragu bahwa aku mungkin bukan anakmu?"
Auro menjawab, "Aku bisa mencium aroma garis keturunanku padamu; itu insting laki-laki untuk mengenali keturunannya sendiri. Kalau tidak, dengan beberapa Suami Binatang berbagi satu istri, bagaimana cara seseorang mengetahui keturunan mana yang miliknya?"
"Saya mengerti. Juga, saya tidak ingin dipanggil Milea. Namaku Sally."
"Itu baik-baik saja."
"Saya ingin beristirahat."
"Robby, bawa adikmu kembali ke kamar gua untuk beristirahat. Apa pun yang ingin dia makan, ambilkan untuknya."
Dua hari kemudian, upacara kedewasaan tiba.
Auro memberinya set pakaian linen kasar yang pernah dipakai istrinya.
Hanya dengan bertanya pada Robby, Sally mengetahui bahwa istri Auro hanya memiliki Kekuatan Kesuburan rata-rata, mengalami kesulitan dalam kehamilan, dan setelah banyak perjuangan, melahirkan dia. Dia tidak bertahan lama setelah itu.
Auro juga mengalami cedera serius dalam berburu. Setelah sembuh, kekuatannya sangat berkurang. Ia hanya bisa berburu mangsa kecil seperti unggas liar atau kelinci, dan bermain dengan mangsa besar sulit baginya. Selain itu, dengan Robby yang tumbuh dewasa dan perlu menyimpan sumber daya untuk menemukan perempuan, Auro memutuskan untuk tidak menikah lagi, meskipun dia sesekali mengunjungi Gua Perempuan untuk memuaskan hasratnya.
Sally menyadari bahwa ibu kandungnya, Banyue, kemungkinan besar adalah salah satu perempuan dari Gua Perempuan.
Berpakaian dengan pakaian linen kasar yang tidak pas, Sally pergi dengan Robby ke tempat paling suci dari Suku Orang Tikus, Kuil Dewa Binatang.