Lex fand sich auf dem Rücken liegend auf einem Beobachtungstisch wieder, nur mit seiner Unterwäsche bekleidet. Nach seinem üblichen Ausbruch ließ Marlo Lex in einen Erste-Hilfe-Raum bringen, den er in seiner Wohnung hatte. Als ob alles nur Routine wäre, betraten zwei Krankenschwestern den Raum und begannen mit der Untersuchung von Lex mit verschiedenen Spirit Tech. In ein paar Minuten hatte Marlo einen vollständigen Bericht und las ihn sehr ernsthaft durch, obwohl er Lex jedes Mal breit angrinste, wenn er etwas Interessantes sah.
"Du hast ganz schön was abgekriegt, was?" fragte Marlo, wobei seine Stimme ausnahmsweise normal klang. "Deiner Zellaktivität nach zu urteilen, heilt dein Körper schon seit geraumer Zeit, und zwar in einem beschleunigten Tempo."
"Ja, ich habe dafür etwas ziemlich Teures genommen", sagte Lex, dessen Stimme immer noch heiser war.
"Das heißt, du wurdest in einem noch schlimmeren Zustand verprügelt, als du es jetzt bist? Und trotzdem hast du es lebend zurückgeschafft." Marlo schenkte Lex ein breites Grinsen und sah ihn an, als wäre er ein Elternteil, das mit Stolz auf sein Kind herabschaut. "Was ist mit dem anderen Kerl? Hat er es geschafft? Ich muss dich warnen, wenn dein Feind noch lebt, solltest du dich auf einen Vergeltungsschlag einstellen."
"Die anderen...'Typen' sind alle tot. Keiner wird hinter mir her sein."
Lex schloss die Augen, als er Erleichterung verspürte. Es gab keine Chance, dass er in nächster Zeit nach Vegus Minima zurückkehren würde. Nicht bevor er nicht viel, viel mächtiger war.
"Nicht schlecht, nicht schlecht", kommentierte Marlo, als wäre es das Natürlichste der Welt, seine Feinde zu töten. "Wenn du also meine Hilfe nicht brauchst, um dich vor deinen Feinden zu verstecken, was hat dich dann zu mir geführt?" Marlos Stimme war bei all dem ungewöhnlich ruhig, was Lex zeigte, wie ernst er die Sache nahm.
Jetzt war der Moment der Wahrheit gekommen. Lex musste überzeugend sein, und im Großen und Ganzen brauchte er nicht zu lügen. Aber ob er sein Ziel, Marlo zu rekrutieren, erreichen konnte, würde stark davon abhängen, wie die nächsten Minuten verliefen. Er blieb eine Weile ruhig liegen. Sein Gesichtsausdruck änderte sich mehrmals, von Angst über Ärger und Erleichterung bis hin zu Widerwillen. Es hatte den Anschein, als ob er mit seinen Gedanken ganz schön zu kämpfen hatte. Schließlich beruhigte sich seine Miene und er stieß einen Seufzer aus.
"Ich habe einige Nachforschungen über Sie angestellt. Sie haben einen ziemlich guten Ruf, und alle Ihre Schüler loben Sie in den höchsten Tönen. Jeder, der mit Ihnen gearbeitet hat, hat sich positiv geäußert. Wenn das nicht so wäre, hätte ich mich nicht getraut, mit dieser Sache zu Ihnen zu kommen. Wer weiß, vielleicht wäre ich sonst zu Ihnen gekommen und hätte stattdessen mein Leben verloren."
Marlo sah den jungen Mann mit einem amüsierten Lächeln an, sagte aber nichts. Wieder herrschte kurzes Schweigen, bevor Lex fortfuhr.
"Ich hatte keinen Hintergrund für die Kultivierung und auch keine Kenntnisse darüber. Das heißt, bis ich auf etwas ganz Magisches gestoßen bin." Er hob seine leere Hand und zeigte sie Marlo, doch als er sie einmal drehte, erschien ein wunderschöner, platinfarbener Schlüssel in seiner Hand.
Der Schlüssel glänzte oder leuchtete nicht oder irgendetwas in der Art, das auf seine Besonderheit hinwies, doch allein schon, wie er in Lex' Hand lag, hatte er Marlos ganze Aufmerksamkeit auf sich gezogen. Er spürte instinktiv, dass der Schlüssel ganz und gar nicht normal war, und seine Instinkte sagten ihm, dass er ihn haben musste. Eine alte Wunde in seinem Körper, die von einer längst vergangenen Zeit zeugte, begann wieder zu schmerzen, als wolle sie andeuten, dass der Schlüssel für sie wichtig war.
Marlos Lächeln verschwand gänzlich, und er betrachtete den Schlüssel mit äußerster Ernsthaftigkeit, doch er bewegte sich nicht. Er wartete darauf, dass Lex weitersprach.
"Der Schlüssel kann dich an einen magischen Ort bringen. Dort drüben bin ich jemandem begegnet, der mich getestet hat. Wenn ich die Tests bestehe, kann ich belohnt werden, aber wenn ich versage, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass ich direkt sterbe. Zuerst dachte ich, ich könnte sie trotzdem bestehen..." Lex schaute den Schlüssel mit Widerwillen und Sehnsucht an. "Aber ich weiß jetzt, dass ich es nicht kann. Solange ich den Schlüssel habe, werde ich in Versuchung geraten, und das nächste Mal habe ich vielleicht nicht das Glück, zu überleben."
Er hielt Marlo den Schlüssel hin, als wolle er ihm zu verstehen geben, dass er ihn nehmen sollte. "Ich kann ihn Ihnen verkaufen, wenn Sie interessiert sind."
Marlo antwortete nicht sofort, sondern starrte weiter auf den Schlüssel. Jetzt war er an der Reihe, verschiedene Gesichtsausdrücke zu zeigen, obwohl es in seinem Fall nur ein Wechsel von ernstem zu wütendem Grinsen und zurück war.
"Woher weißt du, dass du mir vertrauen kannst? Was ist, wenn ich dich töte und den Schlüssel direkt an mich nehme? Hast du jemals darüber nachgedacht? Niemand kann mir eine schlechte Kritik geben, wenn alle, die negativ denken, tot sind."
Lex gluckste, als hätte er die Frage vorausgesehen. "Natürlich habe ich das, und ich habe bereits Vorkehrungen getroffen. Wenn ich mir nicht sicher wäre, dass ich hier lebend rauskomme, würde ich dann hierher kommen, vor allem in einem so angeschlagenen Zustand?" In der Tat hatte Lex keine Vorbereitungen getroffen. Von dem Moment an, als das Gasthaus Marlo als Diener für geeignet befunden hatte, hatte Lex seine Vorsicht vor dem Mann fallen lassen. Ganz zu schweigen davon, dass Lex ihn auf dem Bluebird-Portal nachgeschlagen hatte und er tatsächlich einen ausgezeichneten Ruf hatte.
Marlo nickte mit dem Kopf und sein Grinsen wurde breiter, als wäre er stolz auf diese Antwort. "Was wollen Sie dafür, und was genau bewirkt er?"
"Wenn du den Schlüssel zerdrückst, wirst du an einen anderen Ort gebracht, wo man dich einem Test unterziehen wird. Wenn du den Test bestehst, bekommst du eine Belohnung. Wenn du versagst, aber überlebst, wirst du zurückgeschickt. Ich war schon zweimal dort, beim ersten Mal habe ich meine Kultivierungstechnik bekommen, und dieses Mal... nun, sagen wir, es wird sich bald lohnen zu reisen. Aber das ist meine Grenze, ich weiß es. Der einzige Grund, warum ich dieses Mal überlebt habe, war Glück, sonst nichts. Es fällt mir sehr schwer, es zuzugeben, aber ich weiß, dass ich die nächste Prüfung nicht bestehen kann. Und es ist egal, ob ich warte und meine Kultivierung erhöhe, um wieder anzutreten, die Prüfung ändert sich je nach Kultivierung. Es macht keinen Unterschied, ob man eine höhere oder eine niedrigere Stufe hat. Solange ich den Schlüssel behalte, weiß ich, dass ich nicht widerstehen kann, ihn zu benutzen, und höchstwahrscheinlich sterben werde. Es ist besser, die Wahrheit jetzt zu erkennen und jeden möglichen Nutzen daraus zu ziehen, als blindlings einem unerreichbaren Traum nachzujagen."
Marlo nickte, als wüsste er Lex' Gedanken zu schätzen. Seine Grenzen zu kennen, war wichtig.
"Sie können den Schlüssel für 50 Millionen Dollar haben, ebenso wie eine für mich geeignete Waffe. Ich weiß, der Preis klingt hoch, aber er ist es wert." Lex hatte absichtlich einen hohen Preis verlangt. Er musste den Eindruck erwecken, dass ihm der Schlüssel wirklich wichtig war und dass er ihn nur ungern hergeben wollte. Er ahnte nicht, dass Marlo seinen Preis für lächerlich hielt. Wer konnte ihm das verübeln? Lex hatte nur sehr wenig Erfahrung in der Welt der Kultivierung und verstand nicht, welchen geringen Wert Geld hatte. Außerdem konnte er die Anziehungskraft, die der Schlüssel auf andere Kultivierende ausübte, nicht spüren. Für ihn war es nur ein Schlüssel, für andere war es eine unerträgliche Verlockung.
Trotzdem reagierte Marlo nicht sofort. Er saß neben Lex und starrte abwechselnd den Schlüssel und Lex an, wobei er das bemerkenswerteste Pokerface aufsetzte, das Lex je gesehen hatte - Lex konnte nicht sagen, was er dachte.
Schließlich, nach etwa fünfzehn Minuten des Nachdenkens, sprach Marlo: "Ihr seid beide sehr weise und sehr naiv."
Diese Bemerkung überraschte Lex.
"Deine Weisheit besteht darin, dass du deine Stärken und Schwächen erkennst, deine Naivität besteht darin, dass du annimmst, die Welt und ihre Komplexität zu verstehen. Natürlich wirst du im Internet nur positive Kritiken über mich finden, denn die meisten Leute, die anders dachten, sind bereits tot!" Marlo gluckste und klopfte Lex auf die Schulter, was ihn bis ins Mark erschütterte.
"So wie die Welt der Kultivierung vor der Welt der Sterblichen verborgen war, so ist auch das wahre Gesicht der Welt der Kultivierung vor den meisten Kultivierenden verborgen. Wenn man nicht eine bestimmte Stärke erreicht oder einen sehr mächtigen Hintergrund hat, ist es unmöglich, die Wahrheit zu sehen. Ohne die Wahrheit zu sehen und zu kennen, ist es unmöglich, die wirkliche Gefahr in einer Situation zu beurteilen. Sie glauben, Sie können mir vertrauen und mit mir handeln, und Sie haben Sicherheiten für den Fall, dass etwas schief geht? Du glaubst, du hättest die Situation unter Kontrolle, aber in Wahrheit hängt deine gesamte Existenz von einer Laune von mir ab. Selbst wenn ich Sie angreife und Sie entkommen, reicht ein einfaches Kopfgeld von mir, um Ihre gesamte Familie in meine Hände zu bekommen. Es würde nicht einmal mehr als ein paar Stunden dauern."
Lex' Gesichtsausdruck änderte sich, und er starrte den Riesen misstrauisch an. Es stimmte, er hatte einen sehr einfachen, aber offensichtlichen Fehler gemacht - er hatte nicht bedacht, dass seine Familie bedroht sein könnte. Trotzdem zweifelte er nicht an Marlo, denn da das System ihn für einen guten Diener hielt, zweifelte Lex auch nicht an Marlos Charakter. Dennoch war dies eine gute Erinnerung daran, dass er in Zukunft bei allem, was er tat, auch die Sicherheit seiner Familie im Auge behalten musste.
"Nimm dies als eine weitere Lektion in Selbstverteidigung", sagte der Riese, stand wieder auf und starrte Lex an. "Ich werde dir eine Möglichkeit geben. Ich kann dein Angebot annehmen und dir sowohl das Geld als auch die Waffe bezahlen, oder ich kann auf beides verzichten, dich aber mit dem wahren Gesicht der Kultivierungswelt in Kontakt bringen. Ich kann nicht sagen, ob dir das Wissen darüber unbedingt Vorteile bringt, das hängt von vielen Dingen ab, aber zumindest wirst du nicht unvorbereitet erwischt."
Lex dachte kurz nach, aber er wusste schon, was er antworten würde.