Lex stöhnte auf, als das Taxi über eine Bodenwelle fuhr. Marlo hatte ihm ein paar Schmerzmittel gegeben, die ihn größtenteils betäubten, aber jede plötzliche Bewegung würde seine Schmerzen zurückbringen. Er war bereits auf dem Weg zurück nach Hause, nachdem er dem riesigen, schwerfälligen Mann seine Antwort gegeben hatte. Was hätte er wählen können?
Die fünfzig Millionen Dollar, natürlich! Lex grinste trotz der Schmerzen vor sich hin. Welche Wahrheit über die Welt der Kultivierung, welche verborgenen Geheimnisse? Er hatte die mächtigsten Wesen der Erde als Gäste in seinem Gasthaus, eine viel bessere Informationsquelle als Marlo. Und da die Erde seine Heimat war, hatte er beschlossen, sich so unauffällig wie möglich zu verhalten. Er wollte auf keinen Fall auffallen, und wenn Marlo ihn in die "großen Geheimnisse der Kultivierungswelt" einweihte, würde das wahrscheinlich auch auffallen.
Lex runzelte plötzlich die Stirn. Ihm kam ein Gedanke: Wenn Marlo ihm diese Möglichkeit gab, könnte das tatsächlich eine Falle sein, um ihn zu testen. Einerseits sagte er, dass er auf eine große Chance verzichtete, um seine Sicherheit zu gewährleisten, aber wenn er die Chance ergriff, mehr Geheimnisse zu erfahren, dann entsprach das vielleicht nicht der Mentalität von jemandem, der versucht, sicher zu bleiben. Es würde nur jemanden in Versuchung führen, der verborgene Motive hat und auf Vorteile aus ist. Glücklicherweise hatte er nicht lange gezögert und sich entschieden, das Geld und die Waffe zu nehmen.
Marlo würde ihm das Geld in ein paar Tagen überweisen - auch wenn es sich um einen kleinen Betrag handelte, denn Kultivierende mussten mit ihrem Geld und ihren Ausgaben klug umgehen, um nicht endlos viele Steuern und Gebühren zahlen zu müssen - und was die Waffe anging, sagte Lex ihm, er solle noch ein wenig warten. Lex musste entscheiden, welche Art von Waffe zu ihm passte. Dies war kein Kultivierungsroman, dies war das wirkliche Leben. Die Romanze zwischen einem Mann und seinem Schwert mochte auf dem Papier verlockend klingen, aber sie war vielleicht nicht die beste Lösung für seine Bedürfnisse. Er musste also klug vorgehen.
Wie auch immer, das war alles für später. Im Moment wollte er einfach nur nach Hause und schlafen.
*****
Nachdem er sich von Lex verabschiedet hatte, kehrte Marlo in seine Wohnung zurück und saß in düsterer Stimmung in seinem Wohnzimmer. Er starrte ernst auf den Schlüssel in seiner Hand und spürte die Wärme, die er ausstrahlte. In der kurzen Zeit, in der er den Schlüssel in seinem Besitz hatte, konnte er spüren, dass er ihn irgendwie heilte. Marlo war kein einfacher Mann, und er war weit mehr Gefahren ausgesetzt gewesen als die wenigen Geschichten, die er seinen Schülern erzählt hatte. Sein Körper wies zahlreiche Verletzungen auf, von denen es Jahre dauern würde, sie zu heilen, und eine bestimmte, die unmöglich zu heilen war. Doch jetzt, mit dem Platinschlüssel in der Hand, spürte er, dass die Heilung nicht wirklich unmöglich war.
Das Ausmaß der Heilung durch den Schlüssel war jedoch verschwindend gering. Als kluger Mann erkannte er sofort, dass es nicht darum ging, ihn zu heilen, sondern ihn wissen zu lassen, dass der Schlüssel ihm die Möglichkeit zur Heilung bot. Es lag an ihm, diese Gelegenheit zu ergreifen.
Marlo stieß einen tiefen, zurückgezogenen Seufzer aus. Ursprünglich war dies für ihn nur ein Auftrag, der ihn nicht mehr interessierte als jeder andere Auftrag, den er hatte. Jetzt aber war er voll dabei.
Als der Anruf entgegengenommen wurde, schaltete sich ein Projektor in seinem Zimmer ein und ein realistisches Hologramm seiner Pflegemutter erschien vor ihm.
"Es gibt Fortschritte bei dem Auftrag. Das Subjekt hat mir die Quelle seiner zufälligen Begegnung geliefert und mir eine kurze Beschreibung gegeben, worum es sich handelt."
Die Frau hob eine Augenbraue und für einen Moment erschien ein überraschter Ausdruck auf ihrem Gesicht, aber ihre Gleichgültigkeit kehrte bald zurück.
"Das ging schneller als erwartet. Wir haben gerade erst mit dem Unterbewusstseins-Suggestionsprogramm begonnen, und auch die Talismane zur Dämpfung des mentalen Widerstands sind noch nicht in seiner Wohnung installiert worden. Warum sollte er Ihnen die Quelle einfach geben? Ich glaube nicht, dass du so schnell eine so starke Beziehung zu ihm aufbauen konntest."
"Nein, ich habe ihn im Unterricht nicht besonders bevorzugt, und unsere Beziehung ist nicht allzu außergewöhnlich. Ich glaube, er wurde durch die von Ihnen manipulierten Daten des Bluebird-Portals beeinflusst, nicht dass irgendetwas davon gelogen wäre, aber er scheint einen guten Eindruck von mir zu haben. Er hat mir die Quelle gegeben, weil er glaubte, dass sie für ihn zu gefährlich sei und dass er nicht mehr davon profitieren könne, sondern dass sie ihm schaden würde. Er verkaufte sie mir für fünfzig Millionen, zusammen mit einer Waffe für sich selbst. Da er sich für einen Selbstverteidigungskurs angemeldet hat, glaube ich, dass seine Selbsterhaltungstendenzen echt sind und dass sein Handeln, die Quelle für einen sofortigen Gewinn aufzugeben, seiner Persönlichkeit entspricht und nicht eine Art Plan oder Ablenkung ist.
"Er ist entschlossen und kennt seine Grenzen. Wenn er ein Verbündeter ist, sollte er stark unterstützt werden. Wenn er ein Feind ist, sollte man jetzt, wo er schwach ist, auf ihn einwirken, damit er seine Haltung ändert."
Die Frau nickte und nahm den Bericht ihres Pflegesohns entgegen.
"Bleiben Sie online. Ich habe bereits den vollständigen Status der Mission gemeldet. Du wirst bald einen ausführlicheren Bericht abgeben müssen."
"Ich bin ein wenig verwirrt", meldete sich Marlo zu Wort und entspannte sich ein wenig, "was ist so besonders an ihm, dass Sie sich sofort an mich gewandt haben, als er sich für meinen Kurs angemeldet hat? Oder ist seine zufällige Begegnung so besonders, dass sie eine so große Operation erfordert?"
Die Frau verharrte einen Moment in Stille, während sie ihren Sohn ansah. Ihre Beziehung war eher ein geschäftliches Arrangement als eine familiäre Bindung. Ihre Familie hatte Marlo adoptiert, als er als Kind Potenzial zeigte. Sie hatten ihm zahlreiche Ressourcen zur Verfügung gestellt, um sein Talent zu fördern. Im Gegenzug hatte er ihnen sehr geholfen, verschiedene schwierige Situationen zu meistern. Neuerdings baten sie ihn jedoch kaum noch um Hilfe oder um Ausführung von Aufträgen, da er selbst an Stärke und Einfluss gewonnen hatte. Es würde nicht zu seinem Status passen, wenn er immer noch wie ein Bote behandelt würde, was genau der Grund war, warum ihm dieser Auftrag so merkwürdig erschien. Seine Aufgabe war es, eine positive Beziehung zu Lex aufzubauen und so viel wie möglich darüber zu erfahren, wie dieser den Weg der Kultivierung eingeschlagen hatte. Das war alles. Einzige Bedingung war, keinen Zwang anzuwenden oder seine Versuche offensichtlich zu machen. Wie das Schicksal es wollte, legte Lex ihm die Quelle direkt vor die Füße und erfüllte so seine Mission. Marlo ahnte nicht, dass Lex' Handlungen durch das Streben des Systems beeinflusst waren und nicht durch Manipulation seiner Familie.
Schließlich sagte sie: „Selbst ich kenne die Details nicht. Dies war ein Auftrag, der direkt an das Familienoberhaupt erging. Wir hatten kein Recht, ihn abzulehnen."
Plötzlich richtete sich Marlo auf, sein Gesichtsausdruck wurde ernst. Er wusste, dies konnte nicht einfach sein. Wie konnte dieser Schlüssel, der ihm erlaubte, seine Wunden zu heilen, so einfach sein?
Noch bevor er weitere Fragen stellen konnte, erschien eine weitere Projektion vor ihm; ein junges, zerbrechlich aussehendes Mädchen. Würde Lex sie sehen, wäre er äußerst überrascht, denn sie war seine jüngere Schwester, Liz. Sie war das gleiche kleine Mädchen, das von dem enorm starken Mann, welcher das Schwert übte, beauftragt worden war, die Situation zu prüfen.
„Das ging ja schnell", bemerkte sie. „Ich hatte mindestens ein paar Monate erwartet, bevor es Fortschritte gäbe. Ich hoffe, Ihre Nachforschungen waren subtil." Der letzte Satz klang wie eine Drohung, obwohl sie niemanden direkt ansah. Sowohl Marlo als auch seine Pflegemutter spürten die implizierte Gefahr durch ihre geschliffenen Instinkte für Gefahren.
Marlo stand sofort auf und berichtete alles, was er soeben seiner Mutter mitgeteilt hatte. Er kannte das Mädchen nicht näher, aber offensichtlich war sie jemand mit Rang. Nachdem sie alles gehört hatte, verlangte sie, die ‚Quelle' zu sehen.
Marlo legte den Platinschlüssel vor sich, damit das Mädchen ihn begutachten konnte. Unerwarteterweise bewegte sich die Projektion jedoch vorwärts und hob ihn auf. Projektionen, die mit physischen Objekten interagieren? Das ging über jegliche Technologie hinaus, die Marlo bekannt war. Sie betrachtete ihn ausführlich von allen Seiten, bevor sie fragte: „Sie sagten, dieser kann jemanden in ein Erbschaftsland teleportieren? Haben Sie es versucht?"
„Noch nicht", berichtete Marlo und zappelte unruhig. Er war überrascht, dass ein Hologramm mit der realen Welt interagieren konnte, doch er nahm es hin, denn er hatte in seinem Leben schon viele Ungewöhnlichkeiten gesehen. Er hoffte nur, dass das junge Mädchen nicht die Besonderheit des Schlüssels bemerken würde, denn er hatte großes Interesse daran. Glücklicherweise gab das Mädchen den Schlüssel zurück, nachdem sie ihn eine Weile beobachtet hatte.
„Sie können ihn behalten. Halten Sie Kontakt zur Zielperson und berichten Sie, falls Sie etwas Interessantes erfahren. Aber bevorzugen Sie ihn nicht über das hinaus, was Ihre derzeitige Beziehung verlangt", sagte sie prägnant, bevor ihr Hologramm verschwand. Seine Mutter, nach einem kurzen Gespräch, verschwand ebenfalls. Marlo blieb alleine im Wohnzimmer zurück, der Schlüssel fest in seiner Hand, und plötzlich verschwand sein vorher streng wirkendes Auftreten. Sein Gesicht war von einem breiten Grinsen überzogen, und er brach schließlich in lautes, manisches Gelächter aus.
*****
Liz ging mit einem Klemmbrett in der Hand auf das Büro ihrer Mutter zu und murmelte vor sich hin, während sie auf dem Dokument vor ihr kritzelte. Als sie eintrat, sah sie ihre Mutter, die langsam eine Fausttechnik übte. Neben ihr stand ihre Assistentin, die einen Bericht über verschiedene Angelegenheiten erstattete und Kommentare notierte.
„Die Untersuchung liefert Ergebnisse", unterbrach Liz, wohl wissend, dass es wahrscheinlich Stunden dauern würde, bis man sie bemerkte, wenn sie nicht dazwischenplatzte. „Großer Bruder ist auf ein Vererbungsobjekt der Klasse C mit räumlichen Eigenschaften gestoßen, aber er hat es bereits aufgegeben. Selbst wenn er es nicht aufgegeben hätte und das Schlüsselerbe erhalten hätte, wäre es ihm unter den Bedingungen auf der Erde unmöglich, große Fortschritte zu machen. Es gibt keine Hinweise auf externe Einmischung in seinem bisherigen Leben."
„Gut, in diesem Fall bleiben wir bei unseren bisherigen Vereinbarungen", erwiderte Serene, ihre Mutter.
Liz zögerte, sichtlich verwirrt. „Da er bereits mit dem Kultivieren begonnen hat, sollten wir ihn nicht einfach informieren?"
„Nein, solange keine externe Einmischung vorliegt, möchte dein Vater, dass wir nichts ändern."
Wieder zögerte Liz, offensichtlich war ihr etwas im Kopf, aber unsicher, ob sie es aussprechen sollte. Schließlich sagte sie: „Aber du kennst doch das Temperament des Bruders. Wenn wir es ihm einfach sagen, wird er Unterstützung leisten für unsere ältere Schwester Belle und ..."
„Das spielt keine Rolle. Dein Vater wünscht, dass wir uns an den ursprünglichen Plan halten. Wir werden es ihm sagen, wenn er 50 wird. Für einen Kultivator machen solche paar Jahre keinen Unterschied. Ihr seid jung, deshalb seid ihr ungeduldig. Lasst die Dinge ihren natürlichen Lauf nehmen und konzentriert euch stattdessen auf euer Studium. Prima Ventura hat Interesse gezeigt, euch früher zu rekrutieren, aber das hängt noch von euren zukünftigen Ergebnissen ab."
Liz stöhnte und die plötzliche Erinnerung ließ alle Gedanken an ihren Bruder verfliegen. Ob auf der Erde oder im Universum, das hinterhältigste Übel war immer noch die Hausaufgaben.