Skender kam rechtzeitig und gesellte sich zusammen mit Blayze, Mazzon und Vitale zu ihnen in den Hinterhof, bevor der Arch eintraf. Rayven spürte die angespannte Stimmung, die in der Luft lag, als sich alle versammelten. Niemand freute sich über die Ankunft des Archs, und sie wären nicht gekommen, wenn Skender seine Aufgabe erfüllt hätte. Blayze zeigte bereits seinen Groll gegenüber Skender. Mazzon blieb zurückgezogen, und Acheron und Lazarus schwiegen. Vitale saß erschöpft auf dem Boden. Ob allein der Gedanke an die Ankunft des Archs ihn so erschöpfte oder ob es noch etwas anderes war, wusste er nicht.
"Nun, meine Herren, ihr habt euch ja schon versammelt." Lucrezia erschien wie aus dem Nichts mit ihren beiden Flügelmännern an ihrer Seite und versetzte einige in Schrecken. Ihre Aura schien alle Luft, die sie umgab, zu verschlingen, immer wenn sie auftauchte.
Heute trug sie ein langärmeliges, grünes Kleid, das ihre grünen Augen unterstrich, und auf ihrem Haupt saß eine Krone aus schwarzen Dornen. Ihr dunkles Haar fiel in eleganten Wellen bis zur Taille herab, und ihre von der Sonne geküsste Haut leuchtete im Abendlicht.
Sie war fesselnd und grausam, und Rayven verabscheute sie mit solcher Intensität. Er hatte gehofft, ihr Gesicht nie wieder sehen zu müssen, doch da war sie nun. Danke, Skender, dachte er.
"Ihr scheint nicht erfreut zu sein, mich zu sehen, aber ich bin ebenfalls nicht erfreut, hier zu sein", begann sie.
Sogar ihre Stimme reizte ihn.
Skender trat vor. "Es ist meine Schuld. Ich übernehme die volle Verantwortung", beeilte er sich zu sagen.
Lucrezia schüttelte den Kopf und schnalzte missbilligend mit der Zunge. "Ich wäre nicht hier, wenn du deine Verantwortung wahrgenommen hättest, Skender. Wir können es uns nicht leisten, dass jemand, der von unserer Existenz weiß, frei herumläuft. Warum hast du es nicht geregelt?"
"Muss ich ihn töten?" fragte Skender.
"Hast du eine andere Lösung?" erwiderte sie.
"Ich werde eine finden, aber ich will ihn nicht töten."
"Auch wenn ich dir befehle, es zu tun?" fragte sie.
"Ich werde jede Strafe hinnehmen, die du mir auferlegst", sagte er ihr.
Er musste wirklich etwas für die Frau empfinden, oder vielleicht wusste er nicht, was eine Strafe durch den Arch bedeutete.
"Gut denn. Du wirst deine Strafe bekommen", sagte sie, bevor sie sich umdrehte, um jeden von ihnen anzusehen. Ihre Augen musterten sie, als ob sie etwas suchten, doch ihre Suche endete, als ihr Blick auf Rayven fiel.
Ein boshaftes Lächeln spielte um ihre Lippen. "Du wirst die Strafe sein", sagte sie und deutete auf ihn.Sie alle runzelten verwirrt die Stirn, doch Rayven wusste genau, was sie vorhatte. Sie wollte ihn anstelle von Skender bestrafen. Kein Wunder – die Frau hasste ihn am meisten. Ihre Flügelmänner kamen und griffen nach seinen Armen, um ihn fortzuschleppen, doch er stieß sie von sich. "Ich brauche keine Hilfe beim Gehen."
"Was hast du vor?" fragte Skender sie.
"Ich werde Rayven statt dir bestrafen. Du musst begreifen, dass deine Entscheidungen als Anführer Konsequenzen für andere haben", erklärte sie ihm und gab ihm etwas zum Nachdenken. Mit einem Fingerschnippen teleportierte sie Rayven an den Ort, an dem er seine Strafe erhalten sollte.
Es war dieselbe Höhle, aus der sie einst ein Stück von ihm genommen hatte, und seine Brust war bis heute leer.
"Fühlst du dich bedroht, Rayven?" fragte sie, während sie ihren Kopf leicht neigte.
Sie wusste bereits, was er dachte und fühlte.
Sie trat an ihn heran, bis sie nur wenige Zentimeter vor seinem Gesicht stand. Rayven sah ihr furchtlos in die Augen.
"Deine Augen sind so kalt und leer. Gibt es überhaupt noch Hoffnung für dich?" fragte sie und strich mit dem Finger über seine Narben. "Du musst an den Schmerz gewöhnt sein. Heute werde ich dich eine ganz andere Art von Schmerz erleben lassen."
Er wollte gar nicht erst darüber nachdenken, welche Art von Bestrafung sie für ihn vorgesehen hatte. Sie war sehr einfallsreich in ihren Strafmethoden.
"Komm", sagte sie, führte ihn durch die Winkel der Höhle und brachte ihn in einen dunklen Raum, in dessen Mitte sich ein großer, flacher Felsen befand. "Ich möchte, dass du dich entkleidest, dich hinlegst und mir nicht ungehorsam bist, Rayven. Ich bin in der Laune, zu bestrafen."
Rayven entkleidete sich und legte sich auf den großen Felsen. Er wusste, dass sie Widerstand genoss, also wollte er ihr diesen Gefallen nicht tun. Über die Jahre hinweg hatte er ihre verdrehten Methoden kennengelernt.
Als er auf dem kalten Stein lag, umfing eine unsichtbare Macht seine Handgelenke und Fußknöchel und hielt ihn fest. Was hatte sie vor?
"Du bist neugierig", sagte sie und umkreiste ihn. "Das ist ein gutes Zeichen. Lass uns sehen, ob dieser Schmerz dich erweckt."
Plötzlich öffnete sich das Dach der Höhle, und Licht strömte herein, als wäre es Mittag, auch wenn es Abend war. Bevor er sich genauer orientieren konnte, brannten seine Augen, als hätte jemand glühende Kohlen hineingeworfen. Er schloss sie schnell, doch dann spürte er eine Hitze auf seiner Haut, die langsam anstieg, bis er seine Haut brennen fühlte.
Rayven presste die Kiefer aufeinander, um den Drang zu unterdrücken, vor Schmerz zu stöhnen, doch die Hitze stieg weiter an. Sie verbrannte die Narben in seinem Gesicht, an seinem Hals, seiner Brust und seinem Bauch. Diese Stellen taten am meisten weh. Er ballte die Fäuste und versuchte, sich zu befreien, aber die unsichtbaren Ketten zogen sich straffer und schnitten ihm die Blutzufuhr zu Händen und Füßen ab.
Als ob er für sein Widerstreben bestraft würde, wurde die Verbrennung unerträglich. Er roch seine eigene Haut brennen, warf den Kopf zurück und knurrte. Seine Haut schmolz und die glutheißen Qualen verbrannten sein Fleisch. Rayven schrie gequält auf, während er vergeblich versuchte, sich zu befreien."Halt!" schrie er und das Brennen hörte abrupt auf;
Er atmete tief durch, vollkommen geschockt von dem Schmerz.
"Siehst du, Rayven, du fühlst Schmerz", sagte sie zu ihm, "und er gefällt dir nicht."
Er keuchte. "Bist du jetzt zufrieden?", fragte er sie.
"Nein. Ich möchte, dass du dich änderst. Ich will dir dein Leben zurückgeben, aber du unterstützt mich nicht. Du hältst mich für deinen Feind, doch das bin ich nicht."
Rayven lachte düster trotz des Schmerzes. "Ich will mein Leben nicht zurück. Ich will, dass du es beendest", fauchte er.
Sie zog die Stirn kraus. "Du möchtest deiner Strafe entfliehen, statt dich zu ändern."
"Wie soll ich mich ändern?", fragte er mit zusammengebissenen Zähnen, und mit jedem Wort schmerzte sein verbranntes Gesicht.
"Ich möchte, dass du dich kümmerst, dass du liebst, dass du an andere vor dir selbst denkst. Sieh dir Skender an. Er war bereit, eine Strafe zu ertragen, um jemand anders zu retten."
Rayven spottete. "Du willst, dass ich andere liebe und mich um sie kümmere, obwohl du mir mein Herz genommen hast. Ich will es zurück!"
"Hast du dich um andere gekümmert, als du dein Herz noch hattest? Es war schon tot, als ich es genommen habe, Rayven." Sie wurde diesmal lauter. "Ich kann es dir nicht geben. Du würdest dich selbst töten."
Er kämpfte erneut darum, sich zu befreien, und starrte sie böse an. "Schau mich an! Ich bin fast schon tot."
Sie runzelte die Stirn. "Manchmal glaube ich dir, wenn ich dir in die Augen sehe, obwohl ich weiß, dass das nicht wahr ist."
"Du willst mich nur weiterhin bestrafen", spuckte er aus.
"Nein, ich möchte, dass du fühlst, Rayven."
Er ließ seinen Kopf nach hinten fallen und fühlte sich müde. Er gab auf. "Nichts kann mich retten. Lass mich einfach gehen", flehte er.
Sie entband ihn von den unsichtbaren Ketten, aber er blieb liegen. Ihm fehlte die Kraft aufzustehen. Er wollte nicht mehr aufstehen. Er wünschte, einfach hier zu sterben und seinem Elend ein Ende zu setzen.
"Du täuschst dich. Du kannst gerettet werden. Heute habe ich einen roten Fleck auf deinem Herzen gesehen. Weißt du, was das bedeutet?"
Rayven blieb still, doch ein Teil von ihm wurde neugierig. "Das bedeutet Blut. Dein Herz hat heute ein wenig geblutet." Sie legte ihren Finger auf seine Brust. "Du hast es auch gespürt. Genau hier."
Rayven war verwirrt und verstand nicht, was sie meinte.
"Um gerettet zu werden, musst du das oder die Person finden, die dir dieses Gefühl gegeben hat."
"Du hast gesagt, eine besondere Frau würde uns retten."
"Nein. Als ich 'du' sagte, habe ich nur von dir gesprochen", sagte sie. "Meine Vorhersagen können falsch sein, aber das ist es, was ich gesehen habe. Eines ist sicher. Wenn dein Herz nicht schlägt und weiterschlägt, wirst du nicht gerettet werden, und ich glaube, trotz meiner Vorhersagen, dass dein Schicksal in deinen Händen liegt."
"Ich habe dir gesagt, ich will nicht gerettet werden", sagte er.
"Also gut. Wie wäre es damit: Wenn du dein Herz zum Schlagen bringst, gebe ich es dir zurück."
Rayven richtete sich auf und hörte nun aufmerksam zu. Hatte er eine Chance, endlich frei zu sein? "Wie bringe ich es zum Schlagen?", fragte er.
Ein Lächeln umspielte ihre Lippen. "Oh, mein Lieber, anscheinend verstehst du nicht. Liebe, Angst und Leidenschaft lassen unser Herz schlagen. Hass, Neid, Gier und Selbstsucht verdunkeln unsere Herzen."
Dann lag sie falsch. Er konnte nicht gerettet werden. Er würde einfach auf seinen Tod warten.
Er ignorierte den Schmerz seiner Wunden, kletterte vom Felsen herab und ging, um seine Kleidung über seine verbrannte Haut zu ziehen, und genoss es, wie sie abblätterte und an seinem verbrannten Fleisch zerrte. Dann war er wieder im Hinterhof des Schlosses.
War es Nacht oder lag es nur an der Dunkelheit, die seine Augen überdeckte? Er war sich nicht sicher, warum er nicht klar sehen konnte, aber er wusste, dass sie alle darauf warteten, dass er zurückkehrte, besonders Skender, der ihn auffing, als er fiel. "Es tut mir leid, Rayven", flüsterte dieser reuig.
Rayven spürte, wie sich weitere Arme um ihn legten, und dann wurde er weggetragen. Sie legten ihn auf ein Bett.
Ja, es war seine Sicht, die sich verdunkelte, denn selbst im Raum konnte er nichts sehen. Nur ihre Stimmen hören. Blayze fluchte wie immer, gab Skender die Schuld für das, was ihm passiert war. Acheron versuchte, den Streit zu schlichten.
Rayven konnte nicht mehr mithalten. Er sank langsam in die Dunkelheit, bis er nichts mehr spürte.