Eleanor und ihre drei Freundinnen drehten sich um und gingen von der Stelle weg, an der sie standen, um näher an das Lagerfeuer zu gehen.
"Ist sie immer so?", fragte Julie. Sie lebten in einer modernen Ära mit Techno - ach, vergiss es, dachte sie bei sich. Die Universität begrüßte die traditionellen Methoden, die eingeführt wurden, um die Studenten bei der Stange zu halten, während einige der Studenten sich für die Aufteilung in Arm und Reich entschieden hatten.
"Viele von ihnen sind so", antwortete Melanie mit einem Seufzer. "Als ich sie das erste Mal traf, fand ich sie süß."
"Aber sie ist nur ein süßer Schwätzer", antwortete Julie, und Melanie nickte mit dem Kopf. Sie hatte diese Art von Menschen schon kennen gelernt, und es war schwer zu unterscheiden, ob die Absichten solcher Leute echt oder falsch waren.
"Eleanor kommt zwar aus einer wohlhabenden Familie, aber sie ist im selben Jahr wie Conner und ich an die Universität gekommen", erklärte Melanie. Sie gingen weiter und näherten sich dem Lagerfeuer, wobei sie darauf achteten, sich auf die andere Seite zu setzen, um nicht in der Nähe von Eleanors Gruppe zu sitzen. "Sie ist besessen von der Klasse der Reichen und will schon seit langem in Olivias Gruppe."
"Ich glaube, jetzt kann ich die Zusammenhänge viel besser erkennen", antwortete Julie.
Julie erinnerte sich daran, wie Eleanor ihren Tonfall geändert hatte, als sie bemerkt hatte, dass Olivia mit ihr gesprochen hatte. Sie hatte versucht, sich mit ihr anzufreunden, weil sie wissen wollte, wie sie an Olivia herangekommen war, aber in Wahrheit hatte Eleanor eine falsche Vorstellung.
"Ich glaube, sie wird mich nicht mehr belästigen, nachdem sie weiß, dass ich auch zur sogenannten Unterschicht gehöre", sagte Julie. Aber als Melanie und Conner ihr Blicke zuwarfen, fragte sie: "Was ist los?"
"Julie", begann Melanie, ihre Stimme war leise, obwohl die Umgebung von Geplapper erfüllt war, das die anderen Gespräche verwischte. "Diejenigen, die ins Visier genommen werden, sind in der Regel die Leute, die zu einer armen Familie gehören. Auch wenn wir es mit guten Noten hierher geschafft haben, ist das kein Grund, uns vor den Tyrannen zu schützen. Der sicherste Weg ist, sich von ihnen fernzuhalten."
"Es sieht so aus, als ob Julie beliebter ist", kommentierte Conner mit hochgezogenen Augenbrauen.
"Ich glaube nicht, dass das gut ist", murmelte Julie, als sie sich unter einen Baum in der Nähe des Lagerfeuers setzten. Die kleine Wärme, die vom Lagerfeuer ausging, fühlte sich gut an, und sie rieb ihre Hände aneinander.
"Lass mich etwas zu essen und zu trinken holen", sagte Conner und verließ sie.
Jetzt hier zu sitzen, fühlte sich surreal an, denn vor zwei Monaten hätte Julie sich niemals vorstellen können, um diese Zeit an einem anderen Ort zu sein.
Wie Melanie erwähnt hatte, waren tatsächlich viele Schüler im Wald verstreut. Julie fiel auf, dass einige von ihnen Alkohol tranken oder rauchten. Die meisten hatten ihre eigene Gruppe und waren mit Lachen und Reden beschäftigt. Als sie sich umsah, entdeckte sie Olivia und Maximus, die nicht allzu weit von ihr entfernt saßen.
Julie beugte sich zu Melanie und fragte: "Was ist mit den berühmten Fünf?"
Melanie, die sich umschaute, drehte sich auf ihre Frage hin wieder zu Julie um. Sie sagte,
"Sie sind die beliebte Clique dieser Universität. Insgesamt sind es fünf Studenten, die alle im letzten Studienjahr sind. Einige von ihnen brechen gerne Regeln und geraten in Schwierigkeiten. Man sieht sie oft mit Herrn Borrell im Büro der Direktorin. Viele Schüler misstrauen ihnen, sind aber gleichzeitig neugierig, ihnen näher zu kommen. Angeblich sind sie die Elite der Elite an dieser Universität, die sich nicht gerne mit anderen mischt."
Conner kam schnell mit einer Packung Chips und drei Dosen Kaltgetränken in den Händen zurück. Er nahm neben den beiden Platz.
Melanie fuhr dann fort: "Olivia Trosney hast du bereits kennengelernt. Sie ist wahrscheinlich die einzige halbwegs ansprechbare Person in der Gruppe, abgesehen von einer anderen. Wahrscheinlich, weil sie in der Krankenstation hilft. Der nächste ist Maximus Marudas."
Maximus grinste über etwas, das ein anderes Mädchen sagte, das bei ihnen stand. "Wer ist das Mädchen neben Maximus?"
Das Mädchen trug ein schwarzes Kleid, das bis über die Knie reichte, und ihr blondes Haar war zu einem hohen Pferdeschwanz gebunden. Um ihren Hals trug sie ein schwarzes Halsband. "Das ist Victoria Elliot und der andere Typ, der auf dem Holzscheit sitzt und rothaarig ist, ist Simon Wallace."
Julie betrachtete den Mann, der in seinem Kleidungsstil zahmer aussah als der Rest der Gruppe. Er trug ein Hemd über seinem Rundhals-T-Shirt.
"Die letzte Person, die die Gruppe vervollständigt, ist Roman Moltenore", flüsterte Melanie.
Julies Blick wanderte von dem rothaarigen Jungen weg und fiel auf die Person, der sie seit ihrem Eintritt in die Veteris-Universität schon einige Male begegnet war. "Er ist Roman? Der, der in Regel Nummer neunundzwanzig erwähnt wird?" fragte Julie mit überraschter Stimme.
"Er ist es", bestätigte Melanie, während sie sich einen Kartoffelchip in den Mund schob.
"Er ist der Anführer der Gruppe und gerät am meisten in Schwierigkeiten, um von Maximus verfolgt zu werden. Ich glaube, ich habe nicht mehr mitgezählt, wie oft sie im ersten Jahr, in dem ich hier war, nachsitzen mussten", fügte Conner seine Gedanken zu dem kleinen Tratsch hinzu, den sie gerade führten.
Julie wusste, dass er zur gleichen Gruppe gehörte, weil sie ihn mit Olivia gesehen hatte, aber sie wusste nicht, dass er die gleiche Person war, vor der sie gewarnt worden war.
Roman trug seine übliche Lederjacke und die Jeans, die an den Knien zerrissen war. Seine Ausstrahlung schien distanziert, was dazu führte, dass man ihm einen zweiten Blick widmete. Sein langes Bein war nach vorne ausgestreckt, das andere hatte er neben dem Baumstamm platziert. Seine rechte Hand ruhte auf der Holzoberfläche, während er mit geneigtem Kopf auf einen Freund hörte, der sprach.
Melanie sagte: "Das Erstaunliche ist, dass einige von ihnen trotz ihrer Probleme gute Noten bekommen, während die meisten von uns durchfallen."
Kein Wunder, dass es ihn nicht kümmerte, den Unterricht zu schwänzen, dachte Julie bei sich.
Während Julie, Melanie und Conner sich einem anderen Thema zuwandten, weit weg von einer der beliebten Cliquen, fiel Simons Blick auf die neue Schülerin.
"Ist das nicht das Mädchen?", fragte Simon und starrte Julie an.
"Was für ein Mädchen?", fragte Olivia und sah in Simons Blickrichtung. Niemand in der Gruppe sprach über das neue Mädchen, das jetzt das Wohnheimzimmer bezog, das einmal Roman gehört hatte. Denn sie wussten, es würde nur die schwelende Glut in Romans Gedanken unnötigerweise anfachen. "Sie wurde in dieser Woche verletzt. Für einige war sie wie ein lebendiges Essen."
"Die neuen Schüler brauchen ihre Zeit, um sich an die Regeln zu gewöhnen", merkte Victoria, die sich an den Baum lehnte, an.
"Hast du Ärger?", fragte Maximus interessiert.
Romans Blick wanderte nicht zu Julie; er hatte sie bereits bemerkt, bevor die anderen Freunde es taten. Als er sie vor ein paar Tagen nahe dem Tor des Blauen Blocks gesehen hatte, war er amüsiert weitergegangen. Obwohl er desinteressiert wirkte, hörte er dennoch weiterhin den Worten seiner Freundin zu, während er Kaugummi kaute.
"Vielleicht. Sie sagte, es sei nichts gewesen, aber ihre Kleidung war an dem Tag mit Schlamm bedeckt", antwortete Olivia. "Sie scheint in Ordnung zu sein", sagte sie und deutete auf das Mädchen.
"Was halten wir davon, sie zu uns zu bitten?", schlug Maximus vor. Er beugte sich vor und fragte: "Was denkst du, Rome?"
"Mach, was du willst", antwortete Roman gleichgültig.
Julie lächelte über etwas, das Melanie über Conner gesagt hatte, als sie ihre Zeit mit ihnen am Lagerfeuer genossen, doch dann störte sie jemand mit einem drohenden Schatten.
Sie drehte sich nach links und sah ein Paar lange Beine. Als sie aufsah, erkannte sie Maximus. Was wollte er hier? fragte sich Julie.
Maximus lächelte die drei strahlend an, setzte sich dann auf seine Fersen und sagte: "Guten Abend, worüber redet ihr?"
Melanie und Conner waren genauso überrascht wie Julie, denn Maximus hatte sich zu ihnen begeben und sich vor Julie hingesetzt.
"Wir sprachen über Melanies und Conners Zeit auf der Mittelschule", entgegnete Julie.
"Und was war da los?", fragte Maximus mit einem strahlenden Lächeln auf den Lippen und seinem Blick, der voller Erwartung zwischen ihr und ihren Freunden hin und her wechselte.
Melanie räusperte sich: "Damals hat Conner Tinte über seine Prüfungspapiere geschüttet, sodass sie durchnässt wurden."
"Klingt spannend", meinte Maximus, bevor seine bernsteinfarbenen Augen sich auf Julie richteten und er sie direkt ansah. "Ich bin hergekommen, um euch einzuladen, euch uns anzuschließen."
Conner weitete die Augen: "Deine Freunde?", fragte er überrascht.
"Mhm", bestätigte Maximus. Das zu helle Lächeln begann Julie langsam zu beunruhigen. Das letzte Mal hatte sie so ein Lächeln in einem Film gesehen, in dem der Kerl der Mörder war. "Wir Senioren würden euch gerne zu ein paar Erfrischungen einladen, während wir uns unterhalten. Es wäre auch schön, euch besser kennenzulernen."
"Wir möchten euch nicht aufhalten", sagte Julie, da sie unsicher war, ob das eine gute Idee war. Sie rechnete damit, dass es nicht gut ankäme, da ihre Clique sehr beliebt war und sie bezweifelte, dass es einigen Schülern recht wäre, wenn sie versuchten, näher zu kommen. Sie lächelte Maximus zu, doch dieser verharrte.
"Also ist das ein Nein?" fragte er direkt und das Lächeln auf seinen Lippen schwand, während er mit der Nadel in seinem Mund spielte.
Julie spürte, wie ihr das Herz bei seinem kalten Tonfall sank. "Ich glaube, ich habe kein Nein benutzt", sagte sie, während sie die Blicke der Leute um sie und ihre Freunde spürte.
"Perfekt, dann treffen wir uns dort drüben", sagte Maximus, stand auf und ging zurück zu seiner Gruppe."Warum hast du das getan?" flüsterte Melanie.
"Was?" fragte Julie. Sie hatte doch versucht, so höflich wie möglich abzulehnen, doch ihre Worte schienen nach hinten losgegangen zu sein.
"Man lehnt die Älteren nicht einfach ab, Julie", klärte Melanie sie auf. "Sie sind einschüchternd und nervig wie dieser hier. Wir tun einfach mit und hoffen, dass wir uns nie wiedersehen müssen."
"Funktioniert das?", fragte Julie leise und stand langsam auf.
"Es ist nicht oft so, dass die Älteren uns Jüngere auffordern, mitzumachen", sagte Melanie. Aber Conner dachte anders darüber und meinte:
"Ich finde es ziemlich cool, dass sie uns eingeladen haben. Stell dir vor, Eleanor würde dabei zusehen, wie sie scheitern... das wäre doch befriedigend, oder?", lachte Conner.
Als Julie und ihre Freunde sich den fünf Älteren näherten, schob sie ihre Brille hoch. Im Hinterkopf hörte sie das laute Dröhnen von Trommeln. Das Lagerfeuer verlieh der Szene eine bedrohliche Atmosphäre, als würden sie geopfert werden, jetzt oder später.
Ihr Blick traf auf Olivias Augen, und das Mädchen lächelte: "Schön, dass du zum Lagerfeuer gekommen bist, Julianne. Melanie", nickte sie.
Melanie lächelte nervös zurück. "Conner Linton", stellte sich Conner vor.
"Freut mich, dich kennenzulernen, Conner. Du bist doch der aus der Kunstabteilung, oder?", sagte jemand, der auf einem Baumstamm saß. Es war Simon, der sprach.
"Ja, der bin ich", antwortete Conner, offensichtlich erfreut, weil jemand wusste, wer er war.
Olivia übernahm wieder das Wort: "Ich möchte dir die anderen vorstellen. Das sind Victoria, Simon, Roman und Maximus, den du schon getroffen hast."
Das andere Mädchen wirkte unfreundlich, grüßte nicht, sondern starrte sie nur an, während Simon, der ältere Student, lächelte. Romans Blick wurde nachdenklich, als er sie ansah.
"Lasst uns setzen", sagte Olivia, und Julie setzte sich neben sie, während die anderen folgten und sich auf den umliegenden Bänken niederließen. Weiches Gras machte das Sitzen angenehmer.
Julie hörte dem Gespräch zwischen Olivia und Conner schweigend zu, in der Hand hielt sie eine ihr gereichte Limonadendose. Melanie schien in Gegenwart der Älteren wie erstarrt. Julie spürte Romans Blicke auf sich, aber sie versuchte, ihren Blick auf die beiden plaudernden Mädchen in ihrer Nähe zu richten.
Plötzlich kam sie sich vor wie eine Versuchsratte unter der Beobachtung eines Wissenschaftlers namens Roman. Er hätte sich woanders hinsetzen können, aber es schien, als hätte er absichtlich den Platz ihr gegenüber gewählt.
Ihre Hände zogen sich zusammen, als würde sie frieren, während die kühle Luft sie umspielte.
"Wie findest du Veteris bisher, Julie?", fragte Simon, der neben Roman saß. Er wirkte freundlich und hatte ein höfliches Lächeln im Gesicht, im Gegensatz zur grüblerischen Person neben ihm.
"Es scheint alles in Ordnung zu sein. Ich lerne noch, wie alles hier funktioniert", antwortete Julie und verzichtete darauf, Porcupine, die Briefe oder den Nachmittagsarrest zu erwähnen, den sie vermieden hatte. "Das Essen hier gefällt mir besonders gut", dies brachte ein Lachen hervor.
"Ich bin sicher, dass alle Studenten das Essen an der Universität zu schätzen wissen", sagte Maximus lächelnd, und Julie bemerkte den subtilen Blick, den Olivia ihrer Freundin zuwarf. Sie fragte sich, was das zu bedeuten hatte.
"Das lässt sich nicht bestreiten. Sie bieten wirklich qualitativ hochwertiges Essen an", stimmte Conner zu.
"Natürlich, Qualität ist unser Anspruch", betonte Maximus.
"Es tut uns leid, von deinen Eltern zu hören. War das ein Unfall?", fragte Simon, und beugte sich dabei ein wenig vor.
Julie sah leicht unwohl aus bei der Frage und nickte: "Ja, es war ein Unfall, wirklich ein unerwarteter." Sie versuchte sich nicht zu erinnern, etwas, das sie zusammen mit dem Schließen des Sargs begraben hatte.
"Und warum hast du dich nicht für einen der anderen Orte entschieden? Die bieten viel mehr Freiheiten, auch wenn unsere Anstalt angesehen ist", fragte Maximus weiter, und es kam ihr so vor als würde ein Verhör stattfinden.
"Ich wollte wohl einfach etwas Abstand gewinnen, für mich selbst, und einen Neuanfang machen. Dieser Ort schien der beste dafür", hoffte sie, dass die Fragen ein Ende finden würden.
Maximus war gerade dabei zu sagen: "Das muss...", aber Julie war nicht mehr in der Lage ihm zuzuhören."Ich habe gehört, du hattest ein Problem mit deinem Telefon – hast du es behoben?", fragte Roman unvermittelt, während er weiter Kaugummi kaute. Julies Blick traf den seinen. Er war sarkastisch... Maximus musste es ihm erzählt haben, denn sie hatte ihn nach Empfang gefragt.
"Das werde ich, wenn ich wieder zu Hause bin...", antwortete Julie.
"Hm. Du solltest mit den Regeln vorsichtig sein", warnte er sie, seine Stimme war deutlich im Vergleich zu den anderen Stimmen, die sie an diesem Abend gehört hatte. "Man weiß nie, bei welcher man sich Ärger einhandelt."
Julie nickte ihm zu, räusperte sich und wandte sich dann ab, um das Thema zu wechseln: "Seid ihr alle gemeinsam hierhergekommen?"
"Zusammenkamen wir nicht, aber irgendwie alle mit ein paar Tagen Unterschied. Seit Anfang des Jahres," antwortete Olivia freundlich. Sie griff nach einer Alkoholflasche, trank daraus und bot Julie etwas an: "Möchtest du?"
"Nein, danke, mir geht's gut so", erwiderte Julie.
"Du wirkst wie das typische brave, langweilige Mädchen, das sein sauberes Image wahren will. Ein Schluck schadet nicht", warf Victoria aus der Gruppe ein. Plötzlich wurde es still, und alle Augen waren auf die beiden gerichtet.
"Ich mag den Geschmack einfach nicht, und nicht jeder, der trinkt, ist automatisch lustig. Einige sind traurige Trinker", entgegnete Julie mit leicht zusammengezogenen Brauen.
Sowohl Melanie als auch Conner saßen plötzlich angespannt da, während die Gruppe die beiden Mädels anstarrte.
"Stimmt, du siehst tatsächlich aus, als wärst du ein trauriger Trinker", kommentierte Victoria.
"Ich muss nichts beweisen, indem ich trinke", erwiderte Julie und lächelte Victoria an, die sie nur anblickte.
"Reg dich nicht über Toris Worte auf, Julianne", sagte Simon und zog damit ihre Aufmerksamkeit auf sich, während ihre Blicke kurz zu Roman wanderten, der Victoria ansah.
Da sie als Einzige nichts trank, während selbst ihre Freunde schon genippt hatten, fühlte sich Julie wie das fünfte Rad am Wagen. "Da wir jetzt so viele hier sind, warum spielen wir nicht ein Spiel, um die Stimmung am Lagerfeuer anzukurbeln?" schlug sie vor.
"Ich bin dabei!" Maximus meldete sich als Erster.
"Klar", sagte Simon.
"Und die anderen?" hakte Olivia nach und bekam zustimmende Nicken.
"Wenn es unterhaltender ist als deine langweiligen Fragen, sicher", meinte Roman.
"Welches Spiel spielen wir?" fragte Melanie, und Julie war dankbar für die Frage, um einer weiteren Fragerunde an sie zu entgehen.
"Lass uns 'Knabberspaß' spielen", schlug Maximus vor.
"Was, wer isst denn hier viel?", fragte Conner skeptisch.
"Es ist ein Spiel, bei dem jeder seinen Teil iss, einer nach dem anderen. Wichtig ist, sich zu konzentrieren und keinen anderen zu berühren. Die Regeln sind einfach: Sei vorsichtig", erklärte Simon. Das ergab überhaupt keinen Sinn! dachte Julie bei sich. Melanie schien genauso verwirrt zu sein wie sie, nickte aber wie ein Schaf, das zur Schlachtbank geführt wird.
Aber in gewisser Weise war Julie froh, dass sie ein Spiel spielen würden – das würde alle von weiteren Bemerkungen oder Fragen ablenken. Sie war gekommen, um Spaß zu haben, und einige Leute hier schienen ganz nett zu sein.
"Nun denn, es ist Zeit zum Mischen", sagte Maximus begeistert und klatschte in die Hände. "Melanie Liebes, setz dich doch zwischen mich und Simon. Julianne neben Simon."
Bevor Julie protestieren konnte, dass sie gerne dort blieb, wo sie saß, war schon Platz gemacht, und sie biss sich auf die Innenseite ihrer Wange, bevor sie sich zwischen die beiden Jungs setzte. Nachdem sie bereits als mögliches langweilige Person dargestellt worden war, wollte sie das nun nicht auch noch bestätigen.
"Tori setz dich neben mich und Conner zwischen die Mädchen. Ich denke, jetzt haben wir eine perfekte Reihenfolge", sagte Maximus und kramte in seiner Tasche, um eine Schachtel mit Schokostäbchen hervorzuholen.
Warte mal…
Julies Gedanken rasten, und ihr wurde klar, auf welches Spiel sie hinauswollten.