Sophie war schockiert darüber, dass der junge Mann in der Lage war, herauszufinden, wo sie wohnte. Wer war Nicholas, dass er Informanten hatte, die ihm halfen, Sophies Wohnort herauszufinden?
Sie hatte ihm nicht einmal ihren vollen Namen oder den ihrer Tante genannt. Wie konnte er also herausfinden, wo sie wohnte?
Nun... vielleicht hatte er wirklich gute Beziehungen und war mächtig genug, um solche Informationen zu bekommen, wenn er sie wollte. Hatte er nicht gesagt, dass seine Familie Verbindungen zu den Rothschild-Banken hatte?
Vielleicht hingen reiche und mächtige Familien zusammen ab. Das zeigte nur, dass Nicholas aus einer solchen Schicht stammte.
Aber was wollte ein Mann aus einer Familie der Oberschicht mit Sophie machen?
Fragen wie diese wurden für später aufgeschoben, als Nicholas ihre Hand ergriff und sie sanft festhielt.
"Es ist Zeit für uns zu gehen, Sophie. Sonst kommen wir noch zu spät zum Ball."
"Ähm ... okay, lass uns gehen."
Sophie wäre am liebsten wieder ins Haus gegangen, weil Nicholas ihre Frage nicht sofort beantwortete, aber es ging um ihre Zukunft und der Mann schien keine bösen Absichten zu haben, also beschloss Sophie, ihm diesmal zu vertrauen.
Die beiden stiegen in die Kutsche ein. Als sie drinnen waren, bemerkte Sophie, dass Nicholas sie ab und zu anstarrte. Sie hob eine Augenbraue zu ihm. "Stimmt etwas nicht mit dem, was ich anhabe?"
"Nein, du siehst wunderschön aus." Nicholas lächelte. "Mir ist auch aufgefallen, dass du einen Ring als Halskette trägst?"
Sophies Gesicht erhitzte sich. Wollte dieser reiche Junge etwa sagen, dass sie ihn richtig tragen sollte? Sophie berührte den Ring und sagte: "Es ist meine Entscheidung, ihn zu tragen, wie ich will. Er war ein Geschenk. Er passt nicht an meine Finger."
"Oh ..." Nicholas blickte auf ihre Finger und stellte fest, dass ihre Finger zu schmal für den Ring waren. Er gehörte seiner verstorbenen Großmutter, und sie war eine mollige Frau, deshalb waren alle ihre Ringe ziemlich groß.
Er wusste sofort, dass es derselbe Ring war, den er dem kleinen Mädchen vor acht Jahren geschenkt hatte. Und plötzlich wusste er... sie war es, das kleine Mädchen, nach dem seine Familie all die Jahre gesucht hatte. Leider schien sie ihn vergessen zu haben.
Nun... Nicholas konnte es ihr nicht verdenken. Er sah damals ganz anders aus. Außerdem waren in acht Jahren so viele Dinge passiert, und Sophie hatte sicher mehr Sorgen als einen verletzten Jungen, den sie aus dem verwunschenen Wald gerettet hatte.
"Wenn du es nicht tragen kannst, warum behältst du es dann noch?" fragte Nicholas Sophie mit Interesse. "Ich glaube, du kannst den Ring nur tragen, wenn du mindestens 100 kg zunimmst."
Sophie hustete heftig und schüttelte den Kopf: "Meine Güte... so viel möchte ich nicht zunehmen, nur um diesen Ring tragen zu können."
"Und? Hat der Ring eine wichtige Bedeutung für dich?" fragte Nicholas mit einem hoffnungsvollen Gesichtsausdruck. "Ist er ein Geschenk von jemandem, den du magst?"
Sophie schüttelte den Kopf. "Nein... Ich habe vor, diesen Ring zu verkaufen, wenn ich mein Geschäft eröffne."
"Hm?" Das Grinsen auf Nicholas' Gesicht verschwand plötzlich. "Du willst was? Warum willst du ihn verkaufen?"
"Ich werde Geld brauchen, um mein Geschäft zu eröffnen", antwortete Sophie sachlich. "Ich will nicht zu 100 % auf Kredite angewiesen sein."
"Ähmm ... das ist eine gute Einstellung", nickte Nicholas. Allerdings war er immer noch enttäuscht, dass sie den Ring nicht so zu schätzen schien, wie er erwartet hatte. Sie behielt ihn nur bei sich, um auf den richtigen Zeitpunkt für den Verkauf zu warten.
"Stimmt's?" Sophie lächelte lieblich. "Wenn du mir wirklich einen Kredit besorgen kannst, werde ich dich nicht enttäuschen und hart arbeiten, um jeden einzelnen Cent zurückzuzahlen."
"Klingt gut." Nicholas nickte erneut. "Da kann ich nicht widersprechen."
"Übrigens, ich habe vergessen zu erwähnen, dass es ein Maskenball ist. Hast du eine Maske dabei?" Sophie beschloss zu fragen. Sie holte eine weiße Maske aus ihrer Tasche und hielt sie hoch. "Wenn nicht, können wir vielleicht etwas finden, um eine Notmaske zu basteln."
"Oh, ich weiß, dass es ein Maskenball ist. Und selbst wenn es keiner wäre ... ich trage gerne eine Maske. Also, ich habe meine vorbereitet." Nicholas grinste und holte eine schwarze Maske aus einer Schmuckschatulle. Sie war mit einem geschmackvollen Hauch von Mondstein besetzt, aber dann holte er eine andere heraus, die weiß war. "Willst du zu mir passen?"
Sophie schürzte die Lippen, nahm aber die weiße Maske an. "Nur, damit du dich nicht ausgegrenzt fühlst."
"Toll. Wir sind ein schönes Paar", kicherte Nicholas, als er seine Maske aufsetzte. Seine bernsteinfarbenen Augen funkelten vor Ernsthaftigkeit. Mit dieser Maske auf dem Gesicht würde es unmöglich sein, ihn zu erkennen oder zu stören.
"Du bist ja richtig aufgeregt", kommentierte Sophie.
"Es wird toll, denn ich werde von dir begleitet, Sophie." Nicholas lächelte.
Sophie konnte nicht glauben, dass er so etwas in einem so aufrichtigen Tonfall sagen würde. Sie sagte nichts und versuchte, ihre Maske aufzusetzen.
Währenddessen warf Nicholas einen Blick auf Sophie, während sie ihre Maske aufsetzte. Sein Gesicht hinter der Maske war von Freude erfüllt. Der Prinz konnte sein Glück nicht fassen. Er hatte Sophie plötzlich in dieser kleinen, unbedeutenden Stadt namens Hastings gefunden.
Und jetzt durften sie zusammen auf einen Ball gehen. Er war so aufgeregt.
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