"Wer bist du und was suchst du in meinem Zimmer?", rief eine kalte, männliche Stimme und riss Izabelle aus ihren lauernden Bewegungen, genau in dem Moment, als sie die heimliche Tür des Zimmers schloss, aus dem sie soeben herausgeschlichen war.

Dieses Zimmer, in das sie nun eingetreten war, sollte leer sein! Dieses luxuriöse Gemach war stets als das Gästezimmer für höchste Ehrengäste vorgesehen, reserviert für Könige und Präsidenten anderer Länder. Niemand von geringerem Rang hätte dieses Zimmer zuvor nutzen dürfen.

Elle war sich sicher, dass dieses Zimmer leer stand, denn heute waren keine Könige oder Präsidenten in ihrem Land zu Besuch. Wie konnte also jemand hier sein?

Mit klopfendem Herzen wandte Elle sich erschrocken um.

Ein großer Mann stand vor ihr. Seine Haltung war entspannt, die Arme verschränkt, und sein Kopf war leicht geneigt, als er sie anstarrte. Ein schwarzes Gewand umhüllte seine Gestalt, und sein Haar war noch feucht, Wasserperlen fielen von den Spitzen seines Haares.

Elles Augen wurden groß, und sie schluckte. Nicht nur, weil der Mann vor ihr so umwerfend attraktiv war, dass er beinahe unwirklich erschien – und das war er in der Tat, musste sie zugeben –, sondern weil sie ihn kannte. Genauer gesagt, erkannte sie sein Gesicht.

Dieser Mann war niemand anderes als der Prinz, der weltweit für Furore sorgte. Sebastian Reign, der Kronprinz von Viscarria. Berühmt für sein unvergleichliches Aussehen sowie eine beeindruckende Körpergröße und ein umwerfendes muskulöses Äußeres, galt er als ein Mann von beinahe göttlichem Ansehen.

"Nimm deine Kapuze ab und antworte mir. Sofort." Seine bestimmende Stimme hallte durch den Raum und versetzte Elle beinahe in Angst, wie ein verschrecktes Kaninchen. Er hob seine Stimme nicht, doch die Art, wie er sprach, ließ Elle frösteln wie ein eiskalter Frühlingsbach.

Etwas Geheimnisvolles und Gefährliches umgab ihn so sehr, dass sie wahrscheinlich schon davongelaufen wäre, wenn sie ihm vor drei Jahren begegnet wäre. Noch nie hatte sie einen Mann getroffen, der so anziehend und gleichzeitig so furchteinflößend war.

Aber Elle war nicht mehr das Mädchen von einst. Dieser Mann, der aussah wie der Teufel selbst und so erschreckend wie die Hölle, jagte ihr keine Angst ein. Vielleicht, weil es in diesem Moment ein Monster gab, das sie noch mehr fürchtete als den Teufel selbst, sogar mehr als die Hölle. Und dieses Ungeheuer war nicht dieser Mann.

Elle hob ihre Hand, zog langsam und anmutig die Kapuze zurück und ließ sie auf ihre Schultern gleiten. Ihr hellrotes Haar leuchtete im matten Licht, und ihre großen, markanten blauen Augen, blau wie der winterliche Himmel, starrten ihn aufmerksam an.

"Verzeiht, Prinz Sebastian, ich wollte nicht stören", sagte sie mit entschuldigendem Unterton. "Das ist –" Sie brach ab und erstarrte, als sie draußen vor der Tür des Gästezimmers Lärm vernahm.

Mit aufgerissenen Augen sah sie entsetzt den Prinzen an und blickte dann wieder zur Tür. Hatte man bereits entdeckt, dass sie weg war?!

Die Verzweiflung erschütterte sie bis ins Mark, denn sie wusste, dass es für sie aus war, sollte man sie fassen.

Getrieben von Angst und Panik eilte Elle auf den Mann zu und ergriff hastig seine Hand. "V-verstecken Sie mich", befahl sie mit zitternder Stimme.

"Ich bin Prinzessin Izabelle, ich –", begann Elle und entschloss sich dazu, sich zu offenbaren, in der Hoffnung, dass sie ihn vielleicht dazu bewegen könnte, ihr zuzuhören, wenn sie ihm ihre wahre Identität preisgab. Doch bevor Elle ihre Erklärung beenden konnte, wandte sich ihre Aufmerksamkeit abgelenkt von einem Klopfen, das an der Tür hallte.

Sie spürte, wie dieses einzelne Klopfen ihr Herz erschütterte.

Für dieses besondere Zimmer gab es nur einen Schlüssel, und dieser wurde von ihrem Vater, dem König, aufbewahrt. Sie wusste, dass ihr Vater seine Männer losschicken würde, um den Palast auf den Kopf zu stellen und sie zu finden. Doch dieses Zimmer würden sie nicht durchsuchen, da jeder wusste, dass niemand es ohne Schlüssel betreten konnte. Niemand würde vermuten, dass sie sich darin befand, da ihr Vater nichts vom Geheimgang wusste. Davon war Elle überzeugt, denn sie hatte ihn als Erste entdeckt!

Doch nun, da dieser Raum tatsächlich belegt war, war er nicht länger sicher.

Alles schien in Flammen aufzugehen, und schuld war dieser Prinz. War er heute Nacht einfach so erschienen, ohne Vorwarnung? Ihr Vater empfing keine ungebetenen Gäste, außer diesen Ungeheuern von einem Mann!

Elle ballte die Hände zu Fäusten und versuchte, sich zu fassen. Sie durfte nicht gefasst werden! Sie konnte nicht mehr zum Geheimgang zurückkehren, denn dieser konnte nur von der anderen Seite geöffnet werden!

In ihrer Verzweiflung fixierte Elle den Prinzen erneut mit ihren Augen. "Bitte verstecken Sie mich." Nun flehte sie.

"Ich glaube nicht, dass es hier einen Ort für Sie zum Verstecken gibt, Prinzessin. Wenn der König, der Besitzer dieses Palastes, entschließt diesen Raum durchsuchen zu lassen – und es scheint, als wäre es gleich so weit –, kann ein einfacher Gast wie ich kaum Nein sagen, nicht wahr?" Er argumentierte mit ihr, und Elle wusste, dass er recht hatte. Sie würden definitiv das ganze Zimmer durchsuchen, selbst wenn der Gast darin ein anderer Länderkönig wäre. Einfach, weil ihr Vater wahnsinnig war. Und er würde alles tun, was nötig wäre, um seinen Plan zu verwirklichen.

Aber wenn er wahnsinnig war, war sie fest entschlossen zu fliehen, und nichts konnte sie stoppen.Und so packte Elle plötzlich seinen Arm und zog ihn zum Bett. "Dann versteck mich ... unter deinem Körper." Sagte sie und ihre intensiven blauen Augen strahlten nichts als Entschlossenheit aus. "Sie werden es unmöglich wagen, einen sehr wichtigen Gast zu stören, wenn sie ihn mit einer Frau im Bett sehen -"

Ein weiteres Klopfen ertönte auf der anderen Seite der Tür, was Elle in Panik aufschrecken ließ. Ihr Körper bewegte sich augenblicklich, und sie kuschelte sich eilig unter die Decke, ohne die Absicht, Sebastians Hand loszulassen. "Bitte... jetzt!", zischte sie und flehte mit verzweifelten Augen, während sie auf dem Bett lag, an seiner Hand zerrte und ihn drängte, über sie zu klettern.

Zu Elles Erleichterung bewegte sich Sebastian schließlich, aber er beugte sich nur über sie und flüsterte. "Ich weiß nicht, vor welcher Art von Gefahr du wegläufst, Prinzessin. Aber ..." Seine grauen Augen schimmerten mit einer gefährlichen und erstickenden Intensität. So intensiv, dass sie eine Gänsehaut auf ihrer Haut spürte. "Ich muss dich warnen... da du es anscheinend noch nicht bemerkt hast...", er beugte sich noch näher vor, bis sein kühler Atem über ihre Haut strich. "Du befindest dich gerade in der Höhle des Teufels, und ich hoffe, du weißt, worauf du dich einlässt, wenn du den Teufel tatsächlich anflehst -"

"Das ist mir egal." Sie unterbrach ihn furchtlos, ihr anfänglicher flehender und ängstlicher Blick war nun völlig verschwunden und wurde durch Kühnheit und Gewissheit ersetzt.

Dieser plötzliche Anflug von Tapferkeit ließ seine Lippenwinkel sich leicht anheben, scheinbar überrascht und amüsiert über ihre kühne und mutige Unterbrechung. Nein, sie war sich nicht sicher, ob er überrascht oder amüsiert war, oder beides. Denn trotz des leichten Lächelns, das seine Lippen umspielte, waren seine Augen völlig unergründlich.

"Selbst wenn du der Teufel persönlich wärst, würde ich dich das Gleiche fragen." fügte sie entschlossen hinzu.

"Aber Prinzessin ... du sollst wissen ... ich verstecke niemals Frauen unter meinem Körper." Flüsterte er mit einer kiesigen Stimme, die ihr einen Schauer der anderen Art über den Rücken jagte. Einen, der einen wärmenden Nacheffekt mit sich brachte, der ihre Glieder zu schwächen schien. "Ich... verschlinge sie nur."

Elles Herz hörte für einen Moment auf zu schlagen. Diese letzten vier Worte, die ihm wie Samt über die Lippen kamen, ließen ihr ganzes Wesen aus zwei verschiedenen Gründen gleichzeitig zittern - etwas Schlechtes und etwas gefährlich Gutes.

Sie schluckte. Hart.

Sie konnte die Gefahr in diesen metallisch grauen Augen glitzern sehen, die sie irgendwie willkommen hießen und anlockten. Da wusste sie, dass er nicht im Geringsten scherzte, und sie spürte irgendwie, dass dieser Mann kein Engel war.

Ihr Instinkt sagte ihr, dass er durch und durch böse war, und sie wusste tief in ihrem Herzen, dass er in dem Moment, in dem sie ihm grünes Licht gab, sie zu verschlingen, dies ohne zu zögern tun würde. Er war kein ritterlicher Prinz auf einem weißen Pferd, der die Jungfrau in Nöten - nämlich sie - retten würde.

Dennoch würde sie sich lieber dem Teufel hingeben, als den Mann zu heiraten, den ihr Vater für sie arrangiert hatte. Derselbe Mann, der ihre Schwester Ellaine dazu gebracht hatte, sich das Leben zu nehmen, als sie noch auf dem Höhepunkt ihres Lebens stand.

Das Ungeheuer, Brandon Haze, der Mann, mit dem sie morgen zwangsverheiratet werden sollte, war ein Geschäftsmagnat und der reichste Mann in Dalenn. Er besaß den größten Einfluss auf die Politik ihres Landes und alles, was damit zusammenhing. Und da die dalennische Monarchie am Rande des Zusammenbruchs stand, war Elles Vater, König Markus Eves, verzweifelt genug, um alles zu tun, um seinen Thron zu bewahren. Selbst wenn das bedeutete, seine letzte verbliebene Tochter an das gleiche Ungeheuer zu verheiraten, das seine Erstgeborene vergewaltigt hatte.

Elle hatte ihren Vater seit dem Tag verabscheut, an dem ihre Verlobung mit Brandon Haze erzwungen worden war. Sie hatte ihm weismachen wollen, dass sie selbst Zeugin geworden war, wie dieses Monster, Brandon Haze, ihre ältere Schwester Ellaine angriff, die damals vor vier Jahren erst siebzehn war. Elle selbst war fünfzehn und hatte versucht, ihrem Vater zu erzählen, was geschehen war. Doch der König verlangte Beweise, und als sie ihre Schwester befragten, stritt Ellaine alles ab. Elle wusste, dass irgendetwas nicht stimmte und hatte Ellaine zu überreden versucht, die Wahrheit zu sagen und Brandon zu entlarven, aber Ellaine schwieg.

In der Nacht, bevor Ellaine in ihrem Zimmer ihrem Leben ein Ende setzte, hatte sie Elle alles erzählt, was ihr widerfahren war – wie Brandon Haze sie vergewaltigt und erpresst hatte.

Nach Ellaines Beerdigung hatte Elle ihr Möglichstes getan, um den Mann zu enttarnen, doch ihr Vater hatte sie stattdessen bestraft. Sie hatte keine Beweise, und ihr Vater glaubte ihr nicht. Ihr einst liebevoller Vater, der König, hatte im Laufe der Jahre langsam den Verstand verloren, da er die Wahrheit nicht akzeptieren konnte, dass die dalennische Monarchie unter seiner Herrschaft am Rande des Zusammenbruchs stand.

Izabelle würde lügen, wenn sie behauptete, dass sie sich nicht um den königlichen Haushalt kümmerte. Sie kümmerte sich sehr. Aber sie glaubte, dass es an der Zeit war, dass ihr Land nicht mehr von Monarchen regiert wurde. Die Menschen hatten ihre Stimme erhoben und ausgedrückt, dass sie die Abschaffung der Monarchie wollten, und das schon seit sie sich erinnern konnte. Und die Forderungen des Volkes wurden von Jahr zu Jahr drängender. Und als sie heranwuchs und mehr von der Situation ihres Landes wahrnahm, begann sie, der Meinung ihrer Landsleute zuzustimmen. Wenn nur ihr Vater dies sehen und akzeptieren könnte.

Ihr Vater hatte jahrelang alles getan, um die bröckelnde Monarchie zu stärken, damit er bis zu seinem letzten Atemzug König bleiben konnte.

Und der sicherste Weg, dass sein Plan funktionierte, war, seine Tochter an den mächtigsten Mann des Landes zu verheiraten, den Vergewaltiger seiner eigenen Tochter – Brandon Haze.

Elle würde ein solches Schicksal, diesem Monster angetraut zu werden, niemals akzeptieren. Nie im Leben!

"Dann...", entgegnete sie schließlich. Sie nahm ihren ganzen Mut zusammen und starrte in diese kalten grauen Augen. "Nun gut ... vernichte mich."

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A/N: Willkommen zu meinem neuesten Buch! Dieses Buch ist Teil der Hellbound-Serie, kann aber auch als eigenständiger Roman gelesen werden.