Das kann doch nicht wahr sein", dachte Daphne verwirrt. Sie konnte ihre Beine nicht mehr bewegen, aber das hinderte ihren Körper nicht daran, mit einer übernatürlichen Kraft den Gang hinunterzugleiten. Sie kniff die Augen zusammen und starrte den Verursacher scharf an, während der Abstand zwischen ihr und ihrem zukünftigen Ehemann immer kleiner wurde.
Von den Heerscharen von Dienern, die das Spektakel beobachteten, zuckte niemand mit der Wimper, weil sie unter Zwang hier war und unter dem Zwang übernatürlicher Kräfte geheiratet wurde. Wenn ihr Bräutigam ihr, einer echten Prinzessin, so etwas antun konnte, wer weiß, was die Dienerschaft dann ertragen musste?
Der besagte Übeltäter grinste nur weiter.
"Warum schaust du so erfreut?" grummelte Daphne. Sie könnte nicht weniger amüsiert sein.
"Jemand muss für diese Hochzeit sein, und das wirst sicher nicht du sein", erwiderte er leichthin und hielt ihre Hand mit seiner eigenen, größeren. Für einen so kaltherzigen Schurken hatte er wirklich warme Hände.
"Wie kommst du darauf, dass ich diese Farce einer Hochzeit akzeptiere?"
"Ihr habt keine Wahl", sagte König Atticus. "Entweder du stimmst zu, mich zu heiraten, oder ich töte jeden in diesem Saal und heirate dich trotzdem. Ihr habt die Wahl."
"Du..." Ihr Blut wurde kalt, als sie die gefühllosen Worte von seinen Lippen hörte. "Sie sind dein Volk! Du bist ihr König. Würdest du sie dafür töten?"
"Wie du schon sagtest, ich bin ihr König. Wenn unsere Heirat nicht zustande kommt, werden sie sowieso sterben. Es ist nur eine Frage der Zeit. Würdet Ihr ihren Tod auf Eurem Gewissen haben, Prinzessin Daphne?"
Wenn Daphne ruhiger wäre, würde sie diese Worte verdächtig finden. So aber zitterte sie vor unbändiger Wut. "Wagt es nicht, mir die Schuld für eure Taten zu geben! Ich habe Mitleid mit deinem Volk, das unter einem so launischen und grausamen König leben muss."
König Atticus sah nur noch amüsierter aus. Er wandte sich dem Priester zu, der aussah, als könne er es kaum erwarten, aus dem Saal zu entkommen. Daphne konnte das verstehen. Sie warf ihm einen flehenden Blick zu, in der Hoffnung, dass er ihr helfen könnte, diese Hochzeit zu verhindern.
Sie wurde schmerzlich enttäuscht.
"Wir haben uns heute hier versammelt, um der Vereinigung von Herzen und Köpfen beizuwohnen..."
Daphne schloss ihre Augen in einem verzweifelten Gebet. Sie vermisste den liebevollen Blick ihres Mannes und die Geste, mit der er den Priester aufforderte, sich zu beeilen. Instinktiv griff Daphne nach oben, dankbar dafür, dass ihr neuer Mann ihr wenigstens dieses Stückchen Beweglichkeit zurückgegeben hatte. Doch ihr Körper fühlte sich an, als wäre er in kaltes Wasser getaucht worden, als ihre Finger nur die nackte Haut ihres Halses berührten.
Das war richtig. Sie hatte es vergessen. König Atticus hatte ihr das letzte bisschen Vertrautheit entrissen, das ihr noch geblieben war, und es zu Boden geschmettert, als wäre es nichts weiter als Glas.
Die Erkenntnis, dass ihre Halskette zerstört war, stürzte Daphne in weitere Verzweiflung. Schließlich war diese Halskette nicht nur ein Accessoire - wie der meiste Schmuck auf dem Kontinent sollten sie Charms sein, Talismane, die ihnen bei ihrer Magie helfen würden. Und obwohl Daphne noch nie ein Meister darin gewesen war, gab ihr dieses kleine Schmuckstück doch ein Gefühl der Sicherheit. Immerhin war es ein Geschenk ihrer Schwester.
"... zu haben und zu halten von diesem Tag an, in guten und in schlechten Zeiten, in Reichtum und in Armut, in Krankheit und in Gesundheit...", fuhr der Priester fort.
Daphne konnte den Anflug von Irritation auf dem Gesicht des Königs deutlich erkennen, und mit jedem weiteren Wort wurde er noch deutlicher. Die Ader, die an seiner Schläfe pochte, brachte Daphne fast zu einem Kicheranfall.
Warum war er so ungeduldig? Hatte er nach dem hier noch etwas anderes zu tun?
In ihrem Rausch hatte sie nicht einmal bemerkt, dass König Atticus bereits sein Gelübde abgelegt hatte. Und als der Priester sie zum zweiten Mal ansprach, wurde Daphne in die Realität zurückgerissen.
"Eure Hoheit?", fragte der Priester.
Daphne blinzelte. Stumm spreizten sich ihre Lippen, aber sie fand keine Worte mehr. Sie konnte ihre eigene Stimme nicht finden und blickte zwischen dem Priester und dem König hin und her.
"Wie bitte?"
"Wollt Ihr, Prinzessin Daphne Amelia Molinero, Seine Majestät, König Atticus Rowan Heinvres, zu Eurem rechtmäßig angetrauten Ehemann nehmen?"
Der Saal war in Schweigen getaucht. Daphne war sich sicher, dass jeder ihr Herz in der Brust pochen hören konnte, ohne dass sie ihre Ohren zu sehr anstrengen musste.
Sie war sich nicht sicher, warum, doch Daphnes erster Instinkt war, sich König Atticus zuzuwenden. Ihre Blicke trafen sich sofort, und etwas Unbeschreibliches passierte.
Aus irgendeinem unerklärlichen Grund beruhigte sich Daphnes Herzschlag. Der Ausdruck in seinen Augen war sanft und milde; ganz anders als alles, was man ihr über diesen grausamen König je erzählt hatte.
Das schimmernde Gold in seinen Augen war faszinierend. Seine Iris erinnerte sie an die funkelnden Sterne in der Nacht oder an den sanften Schein der Sonne, die sich am Horizont dem Abendlicht hingibt.
Sie war so in seinen Blick gefangen, dass sie erst wieder zu sich kam, als die Halle in lautem Jubel aufbrach.
"Und nun erkläre ich euch zu Mann und Frau. Ihr dürft nun die Braut küssen."
Warte... Hatte sie überhaupt 'Ja' gesagt?
"Warte―" murmelte Daphne und sah sich verwirrt um. "Ich habe nicht..."
"Doch, hast du", unterbrach König Atticus sie rasch. Daphne warf ihm einen scharfen Blick zu und ihr Blut brodelte angesichts der Erkenntnis.
"Du! Du hast Magie benutzt", warf sie ihm wütend vor.
Ihr neuer Gatte tat so, als wäre er schockiert über den Vorwurf. "Ehrwürdiger Priester, habt ihr gesehen, dass ich Zauber über meine Braut gewirkt habe?"
"Nein, das habe ich nicht, Eure Majestät", sagte der Priester gelassen.
Daphne presste die Zähne aufeinander. Sie waren allesamt Lügner und Schurken.
"Ihr habt ihn gehört."
Bevor Daphne etwas erwidern konnte, spürte sie, wie ein Paar warmer Lippen auf ihren eigenen landeten. Der Kuss war keinesfalls aufdringlich – es gab keine Zunge oder Zähne oder sonstige unangenehme Dinge, über die die Mägde im Reawethen-Schloss getratscht hatten.
Stattdessen war es ein zärtlicher Kuss, ein kurzer Moment des Lippenkontakts. Doch diese flüchtige Sekunde hatte es in sich. Wärme durchströmte ihren Körper. Sofort fühlte sich jede Berührung, als ob ihre Haut in Flammen stand – auf die bestmögliche Art – und als ob dort, wo er sie berührte, Blumen erblühten.
Dieses Gefühl verwirrte sie, denn sie widerstand diesem Mann mit aller Kraft ihres Herzens. Doch vielleicht war es die Magie des ersten Kusses. Für einen Moment fühlte es sich an, als wäre sie ins Paradies versetzt worden.
Aber dieser Moment verblasste schnell, und sobald Atticus zurückwich, wurde Daphne wieder in die Realität zurückgeworfen. Dies war das zweite Mal innerhalb einer Stunde, dass der König gegen ihre Wünsche gehandelt hatte.
Währenddessen strahlte Atticus nur, als er das verärgerte Gesicht seiner neuen Frau sah.
"Nun, da die Zeremonie vorbei ist, sollten wir zum wichtigsten Teil einer jeden Hochzeit fortschreiten."
"Ich bin nicht hungrig", sagte Daphne bissig. Ihr Magen verkrampfte sich vor Angst und Empörung – sie bezweifelte, dass sie etwas Größeres als eine Pflaume essen könnte. "Ihr könnt das Bankett ohne mich haben."
"Bankett? Du machst wohl Witze, meine liebe Gemahlin. Wir werden kein Bankett abhalten."
"Was meinst du dann? Was kann wichtiger sein als..."
Ihre Stimme verstummte und eine schreckliche Vermutung formte sich in ihrem Kopf. Ihr Körper begann zu zittern, ihre Augen weiteten sich vor Angst.
Ein Ausdruck höchster Belustigung fiel über sein stattliches Gesicht.
"Es scheint, als hättest du es erraten." Atticus wandte sich an seine Diener und befahl: "Bereitet die Gemächer vor! Ich wünsche, meine Ehe unverzüglich zu vollziehen."