Gaoshun colocó una caja lacada en el escritorio y sacó un pergamino de su interior. "El informe que solicitó finalmente ha llegado." Habían pasado casi dos meses desde la orden de Jinshi de encontrar a cualquier sirviente que hubiera sufrido una quemadura.
"Eso llevó demasiado tiempo", dijo Jinshi, mirando hacia arriba bruscamente.
"Mis disculpas". Gaoshun no hizo ningún esfuerzo para añadir ninguna excusa. Era una cuestión de principios para él no hacerlo.
"Entonces, ¿quién es ella?"
"Señor. Sorprendentemente bien situada." Desenrolló el pergamino en el escritorio de Jinshi. "Cercado, del Pabellón Granate. Dama de honor de la Consorte Pura."
Jinshi dejó que su barbilla descansara sobre sus manos, sus ojos fríos mientras escudriñaba el papel.
***
"¡Oh, señorita! Ven conmigo, ¿quieres, por favor?" Cuando Maomao llegó para ayudar con los asuntos médicos, esto fue lo primero que salió de la boca del vagabundo —ahem, el doctor. Un eunuco estaba cerca, al parecer con un mensaje; evidentemente había venido a llamar al médico.
"¿Qué demonios te ha molestado tanto?" Preguntó Maomao, oliendo a problemas. El curandero estaba prácticamente temblando mientras le pedía ayuda, sin embargo, así que ella se comprometió y se fue con él. Pronto se encontraron en el puesto de guardia de la puerta norte. Varios eunucos estaban de pie y mirando algo, rodeados por una manada de mujeres sirvientes.
"Tenemos suerte de que sea invierno", dijo Maomao, totalmente tranquila ante lo que encontró.
Un tapete de junco ocultaba a una mujer, su cara azulada y pálida. Su pelo estaba pegado a sus mejillas y cara, sus labios azul-negro. Su espíritu ya no residía en este mundo.
El cuerpo estaba extraordinariamente limpio para ser una víctima de ahogamiento, pero aún así no era exactamente agradable de mirar. Realmente fue algo bueno que fuera una época fría del año. Típicamente, le correspondería al médico inspeccionar el cadáver, pero en la actualidad se acurrucaba detrás de Maomao como una niña pequeña. Un curandero, en efecto.
La mujer muerta había sido encontrada esa mañana, flotando en el foso exterior. Por su aspecto, estaba claro que era una sirvienta del palacio trasero. De ahí que el curandero fuera convocado; los asuntos del palacio trasero debían ser atendidos por los habitantes del mismo.
"Jovencita, tal vez podría… ¿mirarla por mí?" imploró el doctor, con su bigote tembloroso, pero Maomao no se inmutó. ¿Quién se creía que era?
"No, no podría. Me han ordenado que nunca toque un cadáver."
"Qué instrucción tan extrañamente específica". El comentario de la aguja vino de una voz celestial muy familiar. Las chicas dieron los chillidos habituales. Era casi como si estuvieran viendo un espectáculo.
"Buenos días, Maestro Jinshi." Como si pudiera estar buenos con un cadáver ahí tirado… Maomao, como siempre, miraba al apuesto joven, totalmente indiferente. Estaba Gaoshun detrás de él como siempre. Llevando a cabo su negocio habitual de suplicarle a Maomao con sus ojos que sea cortés.
"¿Y bien, Doctor? ¿Podríamos molestarle para que eche un vistazo apropiado?"
"Muy bien…" El curandero se sonrojó y se movió a examinar el cadáver sin mucha convicción. Primero, visiblemente tembloroso, sacó la alfombra de la prisa, provocando algunos gritos de las mujeres reunidas.
La fallecida era una mujer alta, con zuecos de madera dura. Uno de ellos se había desprendido, dejando al descubierto un pie vendado. Sus dedos estaban rojos, las uñas cruelmente dañadas. Su uniforme era el del Servicio de Alimentos.
" No pareces muy preocupada por esto", le dijo Jinshi a Maomao.
"Estoy acostumbrado a ello."
Por muy hermoso que parezca el distrito del placer, un paso en sus callejones y rincones ocultos podría revelar un mundo de anarquía. No era tan raro descubrir el cuerpo de una joven, violada, golpeada y dejada por muerta. Era fácil ver a las mujeres del distrito del placer como atrapadas en una jaula, pero por la misma razón se podía decir que estaban protegidas de sus peligros. Los burdeles trataban a sus cortesanas como mercancía, sí. Y uno quería que la mercancía durara mucho tiempo y no se dañara.
"Estaré muy interesado en su perspectiva — más tarde."
"Por supuesto, señor."
Dudaba de que pudiera ser de mucha ayuda, pero no lo negó. Habría sido de mala educación.
Debió ser tan frío. Cuando el doctor terminó su examen, Maomao volvió a cubrir delicadamente el cuerpo con la estera. Como si eso fuera a cambiar algo ahora.
Maomao se encontró escoltada al puesto de guardia por la puerta central. La oficina de la matrona debe haber estado ocupada de nuevo. Ella presumió que Jinshi no quería tener esta conversación en el Pabellón de Jade. No era apropiado para los oídos de un niño.
Creo que ya es hora de que tenga su propio lugar. Maomao asintió cortésmente a los eunucos que estaban delante de la puerta.
"Los guardias opinan que fue un suicidio", le informó Jinshi. La mujer aparentemente había trepado por la pared, y luego se arrojó al foso. Era una de las mujeres de menor rango en el Servicio de Alimentos; había estado en el trabajo hasta ayer. En otras palabras, había muerto en algún momento de la noche anterior.
"No sé si fue un suicidio", dijo Maomao. "Sé que no lo hizo sola."
"¿Y cómo es eso?" Preguntó Jinshi, con un aspecto de realeza mientras se sentaba en su silla. Era como una persona diferente de la juventud infantil que a veces le mostraba.
"Porque no había ninguna escalera en la pared."
"Eso es bastante cierto."
"¿Crees que sería posible escalar esa pared con un gancho de agarre?"
"Lo dudo mucho. ¿No?", preguntó con toda probabilidad. Fue realmente frustrante, tratar con él. Ella quería regañarle por hacer preguntas de las que ya sabía las respuestas, pero Gaoshun estaba mirando, así que se abstuvo.
"Hay una forma de llegar a la cima sin herramientas, pero no creo que esa mujer pudiera lograrlo."
"¿La hay? ¿Qué camino sería ese?"
Después de la conmoción que rodeó al 'fantasma' de la princesa Fuyou, Maomao se había devanado los sesos tratando de entender cómo la mujer había llegado a la pared exterior. No era un lugar al que uno simplemente se trepara.
Cuando Maomao se le metió una pregunta en la cabeza, la royó hasta que tuvo la respuesta, así que había pasado mucho tiempo contemplando las paredes. Lo que había descubierto era una serie de proyecciones en una esquina donde se encontraban las paredes. Un ladrillo que sobresalía ligeramente aquí y allá. Podrían servir como puntos de apoyo — si uno fuera, digamos, una bailarina talentosa como la princesa Fuyou. Maomao especuló que los ladrillos salientes habían sido usados por los constructores cuando construían el muro.
"Sería difícil para la mayoría de las mujeres. Especialmente para una que tenía los pies atados."
A veces los pies de una chica eran envueltos en vendas y metidos en pequeños zapatos de madera. Los huesos eran aplastados, sus pies luego atados con tiras de tela y constreñidos con zuecos de madera. Todo esto se hacía en base a un estándar según el cual cuanto más pequeño era un pie, más hermoso. No todas las mujeres estaban sujetas a esta práctica, pero a veces se veía en el palacio trasero.
"¿Está sugiriendo que fue un homicidio?"
"No estoy sugiriendo nada. Pero sí creo que estaba viva cuando cayó al foso". Las puntas de los dedos rojos implicaban que la mujer había arañado desesperadamente las paredes alrededor del foso. Allí abajo en el agua fría. Maomao no quería pensar en ello.
"¿No podrías mirar más de cerca?" Ahí estaba la sonrisa melosa, imposible de rechazar. Pero, por desgracia, negarse debe hacerlo: no podía hacer lo que no podía hacer.
"Un maestro boticario me ordenó que nunca tocara un cadáver."
"¿Por qué razón? ¿Por un simple miedo a la impureza?" Jinshi parecía insinuar que los boticarios interactuaban con los enfermos y heridos todo el tiempo, y el contacto con los cadáveres difícilmente podía ser inusual para ellos.
La respuesta de Maomao fue exponer la razón claramente: "Porque los seres humanos también pueden convertirse en ingredientes medicinales."
No se sabe hasta dónde llega su curiosidad, dijo su padre. Si tienes que hacerlo, bueno… déjalo para el final. Afirmó que si alguna vez manejaba un cadáver, podría convertirse en ladrona de tumbas. No fue la cosa más bonita que dijo. Maomao en privado sentía que tenía más sentido común que eso, pero de alguna manera se las arregló para respetar su estenosis hasta ahora.
Jinshi y Gaoshun, con las mandíbulas ligeramente abiertas, se miraron el uno al otro y asintieron con la cabeza en señal de comprensión. Gaoshun dirigió una mirada de lástima a Maomao. Pensó que era terriblemente grosero, pero obligó a su puño a no temblar.
En cualquier caso.
¿Se suicidó, o lo hizo otra persona? Maomao nunca pensó en acabar con su propia vida, y tampoco tenía interés en ser asesinada. Si muriera, significaría que ya no podría probar medicinas o experimentar con venenos. Así que si tenía que irse, quería que fuera mientras probaba alguna toxina hasta entonces inexplorada.
Me pregunto cuál sería la mejor…
Jinshi la estaba mirando. "¿En qué estás pensando?"
"Señor. Estaba meditando sobre qué veneno sería mejor para morir."
Ella sólo estaba siendo honesta, pero Jinshi frunció el ceño. "¿Estás pensando en morir?"
"No en lo más mínimo."
Jinshi agitó la cabeza como si dijera que no tenía ningún sentido. Bueno, ella no tenía que tener sentido para él. "Nadie sabe el día o la hora de su muerte", dijo.
"Es cierto". Una pizca de tristeza pasó por el rostro de Jinshi. Tal vez estaba pensando en Kounen.
"Maestro Jinshi."
"Sí, ¿qué?" La miró con escepticismo.
"Si, por casualidad, debo morir algún día, ¿puedo pedir humildemente que se haga con veneno?"
Jinshi se llevó la mano a la frente y suspiró. "¿Y por qué me preguntas eso?"
"Si alguna vez cometiera un delito que justificara tal castigo, sería usted quien lo juzgara, ¿no es así?"
Jinshi la estudió por un momento. Parecía estar de mal humor, aunque ella no estaba segura de por qué. De hecho, casi parecía estar mirándola fijamente. Gaoshun parecía cada vez más ansioso detrás de él.
Hmm, tal vez sólo cometí la ofensa.
"Perdóneme, señor, me he sobrepasado. El estrangulamiento o la decapitación sería igualmente aceptable."
"No te entiendo", dijo Jinshi, pasando visiblemente de la ira a la exasperación.
"Porque soy una plebeya, señor", dijo Maomao. Los plebeyos no podían contradecir a los nobles. No era una cuestión de lo que estaba bien o mal; así era simplemente como funcionaba el mundo. Es cierto que la forma en que funcionaba el mundo a veces se daba vuelta, pero no creía que hubiera muchos que se alegraran de una revolución en este momento en particular. El gobierno en esta época simplemente no era tan malo. "Mi cabeza podría ser cortada por el más mínimo error."
"Yo no haría eso." Jinshi la miró, inquieto.
Maomao sacudió su cabeza. "No es cuestión de si lo harías. Sino de si podrías." Jinshi tenía el derecho y la autoridad de disponer de la vida de Maomao, pero Maomao no tenía el mismo derecho. Eso era todo lo que había.
La cara de Jinshi estaba impasible. ¿Estaba enfadado? Era difícil de decir. Podría haber estado reflexionando sobre algo. Maomao no tenía ninguna necesidad especial de saberlo. Simplemente le pareció que muchos pensamientos diferentes corrían por su cabeza.
Supongo que lo que dije le molestó.
Ni Jinshi ni Gaoshun dijeron nada más, y Maomao, sin nada más que hacer, se inclinó y se fue.
Un rumor le llegó algún tiempo después de que la mujer muerta había estado presente en la escena del intento de envenenamiento no mucho antes. Lo dijo en una nota que había sido descubierta. El caso se cerró y se dictaminó como suicidio.