"¿Qué voy a hacer?" Jinshi miró con tristeza al periódico.
"¿Qué quieres hacer?" preguntó su taciturno ayudante, mirando también el documento. La situación era suficiente para hacer que cualquier hombre se desesperara. "Esta es una lista de nombres", observó Gaoshun. "La familia de Fengming, y sus asociados conocidos."
Fengming ya estaba muerta, y su clan y sus relaciones familiares se salvarían de la aniquilación total, pero sus parientes estarían sujetos a la confiscación de todos sus bienes y cada uno sería castigado con la mutilación, aunque con diversos grados de severidad.
Jinshi podía estar agradecido, al menos, de que no hubiera habido ninguna señal de instrucciones de la Consorte Ah-Duo. Se consideraría que Fengming había actuado sola.
Entre los asociados había varios clientes que contrataron los servicios de su familia. Jinshi siempre había tomado al clan como simples apicultores, pero parecían tener sus manos en bastantes tarros de galletas.
"Ochenta de sus chicas sirven en el palacio trasero", comentó Gaoshun.
"Ochenta de dos mil. Una proporción respetable."
"Yo diría que sí", dijo Gaoshun, mirando a su maestro fruncir el ceño. "¿Serán despedidos?"
"¿Se puede hacer eso?"
"Si lo desea."
Si él lo deseaba. Lo que sea que Jinshi le dijera, Gaoshun lo vería hecho. Tanto si era correcto como si no. Justo o no.
Jinshi suspiró, una larga y lenta exhalación de aliento. Reconoció al menos uno de los nombres de la lista de asociados. Los compradores de la hija de un boticario secuestrado.
"Qué hacer con esto…" musitó. Todo lo que tenía que hacer era elegir. Pero se sentó con miedo de cómo lo miraría ella , dependiendo de lo que decidiera hacer. Era tan simple dar una orden. ¿Pero cómo se lo tomaría, si era contrario a lo que ella quería?
Maomao vio la división entre ella y Jinshi como la de un plebeyo y un noble. No importa lo desagradable que fuera la orden, sospechaba que al final ella la aceptaría. Pero él vio que el abismo entre ellos era mucho más grande.
¿Pero — enviarla lejos? Él se puso a hablar. Ella no estaba aquí voluntariamente, eso era cierto. ¿Pero podía terminar su servicio a su antojo? ¿Y si la siempre perspicaz chica lo olía?
"Maestro Jinshi", dijo Gaoshun, mientras Jinshi daba vueltas a las preguntas una y otra vez en su mente. "¿No era ella un peón muy fortuito?"
Las palabras de su ayudante fueron fríamente racionales. Jinshi pasó una mano por su frente.
***
"¿Un despido masivo?"
"Sí", dijo Xiaolan, comiendo un caqui seco. Maomao se sirvió unos cuantos caquis del huerto de frutas, y luego los colgó discretamente bajo el alero del Pabellón de Jade para que se secaran. Si alguien se hubiera dado cuenta, se habría metido en un buen lío. De hecho, lo estaba: no había manera de que Hongniang no notara la fruta. Gaoshun había llegado en el momento justo para salvar su piel. Cuando Hongniang descubrió que le gustaban los caquis, dijo que lo dejaría pasar "esta vez" con un guiño conspirativo.
"Supongo que es como, ¿sabes cómo a veces matan a todos los relacionados con un caso como este? Todas las chicas de todas las casas de comerciantes con las que trataron van a tener que renunciar. Eso es lo que escuché."
La explicación de Xiaolan dejó algo que desear, pero Maomao asintió. No estoy segura de que me guste a dónde va esto. Tenía un mal presentimiento, pensó. Y sus malos presentimientos tenían una desafortunada tendencia a ser exactos.
La familia nominal de Maomao era un negocio y a veces se dedicaba al comercio. La familia de Fengming eran apicultores, así que bien podría haber una conexión entre ellos.
Sería difícil para mí sí me despidieran ahora, pensó Maomao. Además, a ella le estaba empezando a gustar su vida aquí. Cierto, no había duda de que estaría feliz de poder volver a casa al distrito del placer, pero tan pronto como llegara allí, terminaría en las garras de la vieja señora, una mujer que no dejaría pasar la más mínima moneda. Maomao todavía no le había enviado ningún cliente desde la visita de Lihaku. Un hecho que no se le habría escapado a su mente calculadora.
Esta vez sí que va a empezar a venderme.
Maomao se despidió de Xiaolan, y luego se puso en camino para encontrar a una persona que normalmente no habría tenido ningún interés en ver.
"Qué inusual. Y respirar tan fuerte", dijo el precioso eunuco a la ligera. Estaban en la puerta principal del palacio trasero, donde Maomao sólo había llegado después de visitar las residencias de las cuatro consortes favoritas. Luchó por reunir una respuesta mordaz, pero Jinshi dijo, "Cálmate. Eres un rojo brillante". En la cara de ninfa había una sombra de alarma.
"T-Tengo que… hablar contigo", Maomao se las arregló entre jadeos. Jinshi casi parecía sonreír, y, sin embargo, por alguna razón que no podía adivinar, había un toque de melancolía en la expresión, también.
"Muy bien. Hablemos dentro."
Se sintió un poco mal por la Matrona de las Mujeres que Sirven, quien (por primera vez en un tiempo) se vio obligada a esperar afuera mientras Maomao y Jinshi usaban su oficina. Maomao hizo una amable reverencia a la mujer al pasar; parecía que había estado terriblemente ocupada últimamente manejando la salida de Ah-Duo. Cuando Maomao entró, Jinshi ya estaba sentado en una silla, mirando un papel en el escritorio. "Supongo que querías preguntarme sobre el despido masivo que se está llevando a cabo."
"Sí, señor. ¿Qué me va a pasar?"
En lugar de responder, Jinshi le mostró el papel. Era de un material excelente — y entre los nombres en él estaba el de Maomao.
"Así que me van a dejar ir."
¿Qué hago? pensó. Apenas podía insistir en que la mantuvieran en pie. Era muy consciente de que sólo era una simple sirvienta. Mantenía una expresión neutra, con cuidado de que su cara no pareciera mostrar ningún indicio de adulación. El resultado, sin embargo, fue que miró a Jinshi exactamente como siempre lo hizo: como si estuviera mirando a una oruga.
"¿Qué quieres hacer?" La voz de Jinshi estaba desprovista de su habitual tono meloso. De hecho, casi parecía un niño suplicante. De hecho, sonaba como la noche antes de que la Consorte Ah-Duo se fuera. Su cara, sin embargo, permanecía congelada, grave.
"Sólo soy una sirvienta. En una palabra, puedo ser puesto en un trabajo servil, cocinando. Incluso probando la comida en busca de veneno."
Sólo decía la verdad. Si se le ordenaba hacer algo, lo hacía, siempre y cuando estuviera dentro de sus posibilidades, y le gustaba pensar que lo haría bien. No se quejaría, aunque tuviera que aceptar un pequeño recorte de sueldo. Si ponía alguna distancia entre ella y tener que vender su cuerpo, haría lo que fuera necesario para conseguir nuevos clientes.
Así que, por favor, no me sueltes…
Maomao sintió que había dicho, tan claramente como pudo: Deja que me quede. Pero la expresión del joven permaneció impasible; sólo ofreció una pequeña exhalación, sus ojos se alejaron por un segundo.
"Muy bien", dijo. "Me aseguraré de que recibas una compensación adecuada." La voz del joven era fría, y miró al escritorio para que no pudiera leer su expresión.
Las negociaciones habían fracasado.
***
¿Cuántos días hace que Gaoshun se preguntaba con un suspiro si su maestro había sido cauteloso y retraído? No interfería con su trabajo, pero cuando volvían a su habitación, sólo se sentaba en un rincón a meditar, y Gaoshun francamente se estaba cansando un poco de eso. Jinshi estaba echando una nube sobre todo el lugar. El chico con la encantadora sonrisa de ninfa y la voz cautivadora no estaba allí.
Maomao se había marchado una semana después de recibir la notificación oficial de su despido. Nunca había sido excesivamente cálida, pero tampoco era grosera, y había ido de un lugar a otro en el palacio trasero para agradecer formalmente a todos sus diversos conocidos y benefactores.
La consorte Gyokuyou se había opuesto abiertamente al despido de Maomao, pero cuando se enteró de que la decisión venía de Jinshi, no siguió insistiendo en el asunto. Sin embargo, lo dejó con un tiro de despedida: "No vengas a llorarme si descubres que deseas no haber hecho esto."
"¿Está seguro de que no debería haberla detenido, señor?"
"No diga ni una palabra."
Gaoshun cruzó los brazos, frunciendo el ceño. Un recuerdo del pasado volvió a él. Cuánto conflicto hubo cuando el joven perdió su juguete favorito. ¡Cómo había sufrido Gaoshun para darle algo más nuevo, y más atractivo aún!
Tal vez no debería pensar en ella como un juguete. Tal vez Jinshi había elegido no detenerla como su forma de negarse a tratarla como un objeto. ¿De qué serviría, entonces, encontrar otra dama extraordinaria?
Todo esto presagiaba un gran problema.
"Si no hay sustituta, el único recurso es la original", murmuró Gaoshun, tan silenciosamente que Jinshi no lo escuchó. Una persona en particular pasó por su mente. Un oficial militar que conocía bien a la familia de la chica. "Aunque es un gran problema." El sufrido Gaoshun le arañó la parte posterior de su cuello.