"Hora de trabajar. En marcha". La vieja señora empujó a Maomao a un carruaje de aspecto bastante distinguido. El trabajo de esta noche fue aparentemente un banquete para algún noble. Maomao sólo podía suspirar al llegar a una gran mansión en el norte de la capital. Era una de las muchas personas que acompañaban a sus "hermanas" al banquete. Todos estaban vestidos con ropas magníficas y maquillados ostentosamente. Cuando contempló el hecho de que estaba maquillada para parecerse a ellas, Maomao se sintió extrañamente mareada.
Su fiesta fue llevada por un largo pasillo, subiendo una escalera de caracol, y a una gran habitación. Las linternas colgaban del techo, y las fieras rojas colgaban por todas partes. Alguien tiene dinero para quemar, pensó Maomao.
Cinco personas se sentaron en fila en la habitación. Eran más jóvenes de lo que ella esperaba. Pairin se lamió los labios cuando vio a los jóvenes en el farol parpadeante. Fue recompensada con un suave golpe en el costado de Joka. Cuando ella quería, la sexy "hermana" de Maomao podía ser muy rápida con las cosas, lo suficiente como para hacer que incluso la madam vomitara sus manos.
¡Desearía que hubiera hecho estas presentaciones antes! Los hombres de este banquete eran supuestamente altos funcionarios del palacio; Lihaku había sido el intermediario. Y con él involucrado, al menos una parte de los beneficios debería ir para pagar las deudas de Maomao. Por lo menos, se le había dado una cantidad sustancial de indemnización por despido, más de lo que contaba, así que escapó de ser forzada a vender su cuerpo, pero la madam aún la puso en trabajos extraños como este.
Vieja bruja. La forma en que cacareó cuando escuchó… La anciana parecía realmente querer hacer de Maomao una cortesana. Ella había estado maniobrando hacia ella durante años. Le decía a Maomao que dejara de perder el tiempo con la medicina, pero eso nunca iba a suceder. ¿Qué, iba a cambiar su interés por los productos farmacéuticos por el canto y el baile? Ni hablar.
Cuando Maomao entró en la habitación, vio que todo estaba enormemente adornado: cada botella de vino y cada alfombra de asiento era de la más alta calidad. Seguramente no se darían cuenta si me sirviera un mueble como recuerdo, pensó, pero luego sacudió la cabeza. No, no, eso no serviría.
Llamar a las cortesanas a su residencia privada era sustancialmente más caro que celebrar un banquete en el burdel. Más aún cuando las cortesanas que se convocaban eran mujeres que podían cobrar un año de salario en plata por una sola noche. Pedir a las tres "princesas" de la Casa Verdigris — Meimei, Pairin y Joka — que estuvieran presentes de inmediato fue tan bueno como anunciar que el dinero no era un problema.
Maomao era sólo una de las que habían sido traídas para apoyar a las tres estrellas de la noche. Había aprendido a ser cortés, pero no podía sostener una melodía, ni podía tocar el erhu. ¿Y el baile? Eso estaba fuera de discusión. Lo mejor que podía esperar era vigilar de cerca las bebidas de los invitados y asegurarse de que nunca se secaran.
Maomao forzó los músculos de su cara a sonreír cuando empezó a verter vino en la copa vacía de alguien. Su única gracia salvadora fue que todo el mundo estaba tan embelesado con el canto y el baile de sus hermanas que ni siquiera la miraban. Una persona incluso había empezado un juego de Go con un miembro del personal de apoyo.
Mientras todos los demás se reían, bebían y disfrutaban del espectáculo, vio a una persona mirando al suelo. ¿Qué, aburrido? se preguntó Maomao. Era un joven vestido con seda fina; descansaba una pequeña copa de vino en una rodilla, sorbiendo de vez en cuando. Una tristeza gris se aferraba a él. Pensarán que no estoy haciendo mi trabajo, pensó Maomao, que tenía una forma de ponerse serio sobre cualquier cosa que pasara a hacer. Tomó una buena botella de vino y se sentó al lado del joven melancólico. Su elegante y oscuro flequillo ocultaba gran parte de su cara. Por su vida, no podía ver su expresión.
"Déjame en paz", dijo.
Maomao estaba desconcertado: su voz era extrañamente familiar. Su mano se movió casi antes de que pudiera pensar; cualquier pensamiento de decoro o cortesía había desaparecido de su mente. Con cuidado de no tocar la mejilla del joven, le levantó el pelo.
Un hermoso rostro la saludó. Su expresión reservada se transformó rápidamente en una expresión de total asombro. "¿Maestro Jinshi?" Ya no había una sonrisa brillante en su rostro, ni miel en su voz, pero aún así ella habría conocido a ese eunuco en cualquier lugar.
Jinshi parpadeó varias veces seguidas, la estudió por un segundo, y luego dijo incómodo, "¿Quien… Quién eres?"
"Una pregunta que me hacen a menudo."
"¿Alguien te ha dicho alguna vez que te ves muy diferente con el maquillaje?"
"Con frecuencia."
La conversación le dio una sensación de déjà vu. Le soltó el pelo y se le cayó encima de la cara. Jinshi extendió la mano e intentó tomar su muñeca. "¿Por qué corres?" Se veía hosco ahora.
"Por favor, no toques el entretenimiento", dijo ella. No fue su decisión — fueron las reglas. Tendrían que cobrar extra.
"¿Por qué diablos te ves así?"
Maomao se negó a mirar a los ojos mientras ella decía incómodamente, "Es… un trabajo a tiempo parcial."
"¿En un burdel? Espera… No me digas que…"
Maomao le dio a Jinshi una mirada. Así que le gustaba cuestionar la castidad de la gente, ¿no? "Yo no tomo clientes", le informó. "Todavía."
"Sin embargo…"
Maomao no lo elaboró. ¿Qué podía decir? Ciertamente no estaba fuera de la posibilidad de que la madam finalmente se las arreglara para forzar a un cliente antes de que pudiera pagar su deuda. Aunque afortunadamente, bajo la influencia de su padre y hermanas, no había sucedido hasta ahora.
"¿Qué tal si te compro?" Jinshi dibujó.
"¿Eh?" Maomao estaba a punto de decirle que no bromeara cuando una idea pasó por su mente. "Sabes, eso podría no ser tan malo."
Jinshi recuperó el aliento, sorprendido. Era la cara de una paloma asustada por una cerbatana. Aparentemente la falta de brillo abrió la puerta a una gran riqueza de expresiones. Aunque la sonrisa de ninfa era encantadora, casi no parecía humana. Era casi suficiente para convencer a Maomao de que debía tener dos espíritus hun dentro de un solo espíritu po : dos almas yang transitorias para el único espíritu yin corpóreo.
"No sería tan malo, trabajar en el palacio trasero otra vez", dijo.
Los hombros de Jinshi se desplomaron. Maomao le miró, preguntándose qué podía pasar.
"Creía que habías dejado el palacio trasero. Porque lo odiabas."
"¿Cuándo he dicho tal cosa?" De hecho, Maomao estaba convencida de que casi había suplicado quedarse para pagar su deuda, y había sido Jinshi quien había hecho que la despidieran. El lugar tenía sus problemas y dificultades, sin duda, pero las damas de compañía de Gyokuyou habían sido buenas mujeres. Y la degustación de comida era un papel inusual, no uno al que la mayoría de la gente pudiera — o quisiera — aspirar. "Si hay algo que no me gustaba", dijo Maomao, "supongo que es que no fui capaz de llevar a cabo mis experimentos con veneno."
"No deberías hacerlos de todas formas." Jinshi apoyó su barbilla en su rodilla en lugar de su copa. Su mirada de exasperación se transformó espontáneamente en una sonrisa irónica. "Eh. Lo sé, lo sé. Es lo que eres."
"Me temo que no te sigo."
"¿Alguien te ha dicho alguna vez que eres una mujer de pocas palabras? ¿Demasiado pocas?"
"Sí", respondió Maomao después de un golpe. "A menudo."
La sonrisa de Jinshi gradualmente se volvió más inocente. Esta vez le tocó a Maomao parecer molesta. Jinshi extendió la mano otra vez. "Dije, ¿por qué corres?"
"Son las reglas, señor." La información no pareció disuadir a Jinshi, cuya mano no se movió. Estaba mirando fijamente a Maomao. Tenía un mal presentimiento.
"Seguramente un toque está bien."
"No, señor."
"No habrá menos de ti después."
"Se necesita mi energía."
"Sólo una mano. Sólo la punta de un dedo. Seguramente eso está bien. "
Maomao no tenía respuesta. Fue persistente. Ella lo conocía; sabía que no se rendía. Maomao, indefensa, cerró los ojos y respiró hondo. "Sólo la punta de un dedo."
En el instante en que las palabras salieron de su boca, sintió que algo presionaba sus labios. Sus párpados se abrieron y vio una mancha roja en la punta del dedo de Jinshi. Él retiró su mano casi antes de que ella se diera cuenta de lo que había pasado. Entonces, para su asombro, tocó el dedo con sus propios labios.
Ese pequeño escurridizo…
Cuando apartó los dedos de su boca, quedó una mancha escarlata en su boca de forma fina. Su cara se relajó un poco y la sonrisa se volvió aún más inocente. Un rubor entró en sus mejillas, como si un toque del color de los labios se hubiera puesto en su cara.
Los hombros de Maomao temblaban, pero la sonrisa de Jinshi parecía tan profundamente juvenil, casi infantil, que se dio cuenta de que no podía reprenderle. En cambio, se concentró en el suelo.
Maldita sea, es contagioso… La boca de Maomao formaba una línea apretada, y sus propias mejillas se volvían rosadas. Sabía que no había usado nada de colorete. Entonces se dio cuenta de que podía oír risas, hombres y mujeres que se reían entre dientes, y descubrió que todo el mundo los miraba. Sus hermanas sonreían abiertamente. Maomao estaba aterrorizada de imaginar lo que vendría después. De repente quiso estar en otro lugar.
Gaoshun apareció verdaderamente de la nada, con los brazos cruzados como diciendo: Por fin. Ese es un trabajo hecho. Fue suficiente para hacer que la cabeza de Maomao diera vueltas, y más tarde apenas recordó el resto de la noche. Nunca olvidó, sin embargo, cómo sus hermanas la persiguieron después.
***
Unos días más tarde, un magnífico y noble visitante apareció en el distrito del placer de la capital. Vino con dinero suficiente para hacer que incluso la vieja madame se ponga las gafas — y por alguna razón, una hierba inusual cultivada de un insecto. Y quería una joven en particular.