"¿Una carta de la Consorte Gyokuyou?"
"Sí. Me dijeron que la entregara personalmente."
"Me temo que Lady Ah-Duo está tomando el té ahora mismo…" Fengming, la gordinflona jefa de Ah-Duo, miró a Maomao con disculpa.
Maomao abrió la pequeña caja de madera que llevaba. Normalmente podría haber contenido un trozo de papel, pero éste contenía un pequeño frasco con una sola trompeta roja de una flor dentro. Un familiar y dulce aroma se desprendía de ella. Maomao vio a Fengming hacer un gesto de dolor; debe haber reconocido la flor.
Entonces, ¿tenía razón? Maomao deslizó el frasco a un lado, revelando un trozo de papel en el que estaba escrita una lista de palabras específicas que sospechaba que Fengming conocía perfectamente.
"Me gustaría hablar con usted si me permite, Lady Fengming", dijo Maomao.
"Muy bien", respondió Fengming.
Me gustan los afilados, pensó Maomao. Hace las cosas mucho más rápidas.
Con los dedos de las manos, su cara tensa, Maomao entró en el Pabellón Granate.
Los aposentos personales de Fengming estaban dispuestos en el mismo plano que los de Hongniang, pero todo lo que ella poseía estaba amontonado en una esquina. Parecía que estaba todo empacado.
Sí. Eso cuenta. Maomao y Fengming se sentaron uno frente al otro en una mesa redonda. Fengming servía té de jengibre caliente, y un caddie en la mesa contenía panes duros. Las mieles de fruta estaban esparcidas por todos lados.
"Ahora, ¿cuál es el problema?" preguntó Fengming. "Ya hemos terminado de limpiar, si es para lo que estás aquí". Su voz era suave, pero tenía una cualidad de búsqueda. Sabía por qué había venido Maomao, pero no iba a ser ella la que iniciara la conversación.
"¿Cuándo te mudarás, si puedo preguntar?" Dijo Maomao, indicando las pertenencias en la esquina.
"Eres muy perspicaz". La voz de Fengming se volvió fría inmediatamente.
La "limpieza de primavera" había sido sólo un pretexto. Para que una nueva consorte estuviera en su lugar cuando la gente hiciera sus saludos formales de año nuevo, Ah-Duo iba a tener que dejar el Pabellón Granate. Las consortes que no quisieran o no pudieran tener hijos no tenían lugar en el palacio trasero. Ni siquiera si habían sido compañeros del Emperador durante muchos años. Sobre todo si no tenían ningún respaldo poderoso en la corte para asegurar su estatus, como hizo Ah-Duo.
Hasta este punto, el hecho de que Ah-Duo fuera la hermana de leche del monarca, un vínculo más estrecho que el de sus propios padres biológicos, la había protegido. Quizás si al menos el príncipe que había dado a luz hubiera vivido, podría haber sido capaz de mantener la cabeza en alto.
Tengo una conjetura sobre ella. La Consorte Ah-Duo tenía la belleza de un hombre joven; no había ni una pizca de feminidad en ella. Si una mujer pudiera convertirse en eunuco, podría parecerse a Ah-Duo. Maomao odiaba decir cualquier cosa basada en una suposición — pero cuando era un hecho obvio, a veces era todo lo que se podía hacer.
"La consorte Ah-Duo ya no es capaz de tener hijos, ¿verdad?"
Fengming no dijo nada, pero su silencio fue una confirmación. Su cara se volvió más y más dura.
"Algo sucedió durante el parto, ¿no es así?" Maomao le pinchó.
"Eso no tiene nada que ver contigo." La dama de mediana edad entrecerró los ojos. No tenían ni idea de la tierna y considerada mujer que Maomao había conocido antes, pero ardían con una profunda hostilidad.
"De hecho, así es. El médico que atendió el parto fue mi padre adoptivo". Maomao dio a luz este hecho desapasionadamente. La flema llegó a sus pies.
El personal médico del palacio de atrás estaba continuamente escaso, tanto que incluso el curandero que ocupaba el puesto en ese momento podía mantener su trabajo. La razón era simple: un hombre que poseía esa habilidad única — un conocimiento médico bien desarrollado — no tenía necesidad de convertirse en eunuco. Probablemente había sido bastante fácil endilgarle el trabajo a su viejo socialmente inepto.
"La desgracia de la Consorte Ah-Duo fue que el nacimiento de su hijo coincidió con el del hermano menor del Emperador. Pesa a los dos en la balanza de esta corte, y el parto de tu dama fue claramente considerado el menos importante."
El bebé sobrevivió al difícil parto, pero Ah-Duo perdió su útero. Entonces el niño murió joven. Algunos especularon que el bebé de Ah-Duo se había perdido por el mismo maquillaje tóxico que había matado al príncipe de la Consorte Lihua, pero Maomao pensaba de forma diferente. A la madre de un joven príncipe, como Ah-Duo, nunca se le habría permitido el mortal polvo para la cara de su vigilante de su padre.
"¿Se siente responsable de lo que pasó, Lady Fengming? Cuando la Consorte Ah-Duo estuvo indispuesta después del nacimiento, creo que fue usted quien cuidó del niño en su lugar…"
"Bueno", dijo Fengming lentamente. "Lo tienes todo planeado, ¿no? Aunque seas la hija del inútil curandero que no pudo ayudar a Lady Ah-Duo."
"Sí. Aún así." La culpa en medicina no podía ser descartada con un encogimiento de hombros indefenso: otra cosa que su padre había dicho. Él habría aceptado fácilmente el abuso como "curandero". "Sabes que ese curandero evitó que tu señora usara polvo para la cara con plomo blanco. Y fue demasiado inteligente para darle al niño algo tan mortal." Maomao abrió el pequeño frasco en el porta cartas. La miel brillaba en el interior. Maomao puso la flor roja del tarro en su boca.
Llevaba la dulzura de la miel. Arrancó la flor, jugando con ella en sus dedos. "Hay muchas variedades de plantas venenosas. La flor de lobo y la azalea, por ejemplo. Y las toxinas se transmiten a la miel hecha de ellas, también."
"Soy consciente de eso."
"Eso creo." Se podría esperar que una familia de apicultores comprendiera estas cosas. Y si una toxina causara un grave envenenamiento en un adulto, piense en lo que le haría a un niño. "Pero no te diste cuenta de que la miel podía contener veneno que sólo afectaba a los niños."
No era una suposición. Era un hecho. Era raro, pero algunas de esas toxinas existían — agentes que sólo eran venenosos para los niños, con sus niveles más bajos de resistencia.
"Lo probaste y estuviste bien, así que asumiste que él también lo estaría. Sin embargo, lo que le diste al niño para ayudarlo a crecer estaba haciendo exactamente lo contrario, y nunca lo supiste."
Y entonces, el hijo de Ah-Duo había perecido. Causa de la muerte desconocida.
Luomen — el padre de Maomao y el médico jefe de la época fueron culpados por este tremendo fracaso, además de los problemas durante el nacimiento. Por ello fue desterrado, y fue castigado además con la mutilación: le quitaron los huesos de una rodilla.
"Lo último que quería era que su señora lo supiera — que la Consorte Ah-Duo lo supiera." Descubrir que Fengming era la razón por la que el único niño que su señora tendría estaba muerto. "Así que trató de sacar a la Consorte Lishu del panorama."
Durante el reinado del anterior Emperador, Lishu aparentemente había sido muy cercana a Ah-Duo, y se decía que Ah-Duo le había tomado mucho cariño. ¿Era posible que Ah-Duo se hubiera mantenido cerca de la joven novia con la esperanza de que el Emperador no consumara su relación?
Una niña separada de sus padres, y una mujer adulta que nunca podría dar a luz: una especie de simbiosis surgió entre ellas. Pero un día, abruptamente, la Consorte Ah-Duo dejó de admitir a Lishu. La joven consorte vino repetidamente a visitarla, pero cada vez, Fengming la echó. Entonces el antiguo Emperador murió, y la Consorte Lishu tomó los votos.
"La Consorte Lishu te lo dijo, ¿no es así? Que la miel podría ser venenosa." Y si Lishu hubiera continuado sus frecuentes visitas, podría haber dejado escapar el hecho a Ah-Duo. Ah-Duo fue lo suficientemente lista como para que fuera todo lo que necesitaba para unir las piezas. Eso, Fengming estaba desesperada por evitarlo.
Después de la muerte del Emperador, sin embargo, con Lishu a salvo en un convento, Fengming pensó que nunca volvería a ver a la chica — hasta que reapareciera en el palacio trasero, todavía una alta consorte. Y ahora una amenaza para Ah-Duo. Sin embargo, la chica casi parecía hacer un espectáculo al venir a visitar a Ah-Duo, como una niña ansiosa por su madre. Tan protegida estaba Lishu. Tan ciega al mundo que la rodeaba. Así que Fengming decidió deshacerse de ella.
Al otro lado de Maomao no había rastro de la tranquila y cuidadosa jefa de la casa. La mirada de Fengming era fría como el hielo. "¿Qué es lo que quieres?"
"Nada", dijo Maomao, aunque sintió un hormigueo en la nuca. El cuchillo que habían usado para cortar los bollos antes estaba en el estante detrás de ella. Era sólo una simple cuchillo, pero era más que suficiente para amenazar a la pequeña Maomao. Estaba fácilmente al alcance de Fengming.
"Cualquier cosa", se aventuró Fengming, casi dulcemente.
"Sabe perfectamente bien, mi lady, que tal oferta no tiene sentido."
Los labios de Fengming se curvaban vacíos. Ni siquiera llegó al nivel de una sonrisa cortés, pero había algo en lo profundo de la expresión — ¿qué?
"Dime… ¿Sabes qué es lo que más le importa a la persona que más te importa?" Fengming le dijo a Maomao, el susurro de una sonrisa aún en su cara. Maomao sacudió la cabeza. Ella ignoraba lo que era más importante. Ya fueran cosas o personas.
"Bueno, me lo llevé", dijo Fengming. "Robé el niño que ella apreciaba más que una joya". Desde el momento en que Fengming entró al servicio de Ah-Duo, supo que no serviría a nadie más en su vida. La consorte tenía una firmeza de voluntad poco común en una mujer y podía poner la misma mirada que el propio heredero cuando ella hablaba, y Fengming la respetaba sin cesar. La consorte golpeó a Fengming, que había pasado toda su vida haciendo lo que sus padres le dijeron, como un rayo. Ella sonrió mientras contaba la historia.
"Lady Ah-Duo me dijo algo, en aquel entonces. Dijo que su hijo sólo había seguido la voluntad del cielo. Que no era algo por lo que debiéramos ser molestados." Era imposible saber si un niño sobreviviría hasta los siete años. La más mínima enfermedad podía matarlos en el acto. "Y aún así podía oír a Lady Ah-Duo llorando todas las noches." Fengming miró lentamente al suelo. Una especie de gemido se le escapó. La inamovible jefa de la dama de honor se había ido. En su lugar sólo había una mujer destrozada por el arrepentimiento.
¿Cómo se debe haber sentido al servir a la Consorte Ah-Duo estos dieciséis años? ¿Dedicándose por completo a su dama, sin pensar en un cónyuge o compañero? Maomao no podía imaginarlo. Ni las emociones de Fengming, ni lo que se sentiría al querer a otra persona hasta ese punto. Por lo tanto, ella no sabía realmente qué era lo que quería.
¿Aceptaría Fengming lo que Maomao estaba a punto de proponer? Sin duda Jinshi había sido informado del reciente interés de Maomao en los archivos. No creía que pudiera ocultar nada al eunuco que sólo dirigía el palacio trasero. Ella había logrado mantener la verdad para sí misma en el asunto de la Princesa Fuyou, pero no pensó que podría despistarlo esta vez.
Ni tampoco quería hacerlo.
Cuando escuchó lo que Maomao tenía que decir, Jinshi hizo que arrestaran a Fengming. Ciertamente no escaparía al castigo final, sin importar lo que pasara o quién apelara en su nombre. La verdad saldría a la luz después de dieciséis años. Las cosas se habían puesto en marcha, e incluso si Maomao se desvanecía aquí y ahora, tarde o temprano, Fengming sería descubierta. La jefa de la sección de espera era demasiado lista para no darse cuenta de eso.
Sólo había una cosa que Maomao podía hacer por ella. Fengming no podía esperar una reducción de su castigo, ni la intercesión de la Consorte Ah-Duo. Pero sus dos motivos podían reducirse a uno solo. Podría continuar ocultando su motivación a la Consorte Ah-Duo.
Maomao sabía lo terrible que era lo que estaba diciendo. Que equivalía a pedirle a otra mujer que muriera. Pero era lo único que se le ocurría. La única cosa que una joven sin ninguna influencia o autoridad particular podía ofrecer.
"El resultado será el mismo. Pero si puedes aceptar eso…"
Si Fengming pudiera aceptarlo, haría lo que Maomao le pidió.
Tan cansada…
Maomao regresó a su habitación en el Pabellón de Jade y se desplomó en su dura cama. Sus ropas estaban empapadas de sudor, sudor que se había derramado en el momento de mayor tensión, apestando a miedo. Quería bañarse.
Pensando que al menos podría cambiarse, se quitó la ropa exterior, revelando un gran paño envuelto desde su pecho hasta su estómago. Tenía varias capas de papel de aceite en su lugar.
"Me alegro de no haberlo necesitado", se dijo a sí misma. Si la hubieran apuñalado todavía le habría dolido.
Maomao se quitó el papel de aceite y se encontró un traje nuevo.
***
Jinshi sólo podía contemplar el hecho con asombro. ¿Quién hubiera imaginado que el intento de envenenamiento de la Consorte Lishu terminaría con el suicidio del culpable?
Jinshi estaba en el área de descanso del Pabellón de Jade, describiendo este resultado a una dama de compañía reticente. Ya había informado a la Consorte Gyokuyou.
"Y así Fengming está muerta, por su propia mano", dijo.
"Qué suerte para todos nosotros", respondió la dama de compañía sin mostrar ninguna emoción especial.
Jinshi apoyó sus codos en la mesa. Gaoshun parecía querer objetar, pero Jinshi le ignoró. Malditos sean los modales. "¿Estás seguro de que no sabes nada de esto?" dijo. A veces tenía la ineludible sensación de que esta joven estaba tramando algo.
"Puedo decirte lo que no sé — de lo que estás hablando."
"Tengo entendido que mantuviste a Gaoshun bastante ocupado reuniendo libros."
"Sí. Todo para nada, me temo."
Sonaba tan indiferente que casi pensó que se estaba burlando de él. Por otra parte, ¿qué más había de nuevo? Es posible que ella le guardara un poco de rencor por la broma del otro día — se había excedido un poco. Pero en su mayor parte, esto parecía normal. Ella le estaba dirigiendo su habitual mirada de una mirada inmundicia. Fue más allá de la grosería para lograr una pureza propia.
"El motivo, como adivinó, era ayudar a la Consorte Ah-Duo a conservar su asiento entre las cuatro damas."
"¿Es así?" Maomao lo miró con total desinterés.
"Siento tener que decirle que la Consorte Ah-Duo será degradada de su lugar como una alta consorte. Dejará el palacio trasero y vivirá en el Palacio Sur."
"¿Retribución por el intento de envenenamiento?" Preguntó Maomao. Ah, el gato finalmente había empezado a interesarse por el ovillo de hilo.
"No, el movimiento ya estaba decidido. La decisión de Su Majestad." El largo afecto del Emperador por Ah-Duo debe haber sido lo que le permitió permanecer en una residencia imperial, en lugar de ser enviada de vuelta a su casa y familia.
La inusual muestra de interés de Maomao llevó a Jinshi a dejarse llevar rápidamente. Él se puso de pie y dio un paso adelante, y ella se puso tensa y dio medio paso atrás. Así que tenía razón; ella no había superado sus pequeños saltos. Naturalmente, Gaoshun los miró a ambos con exasperación.
No le haría ningún bien a Jinshi si Maomao se pusiera demasiada tensa. Se sentó de nuevo. La pequeña sirvienta inclinó la cabeza y se fue de la habitación, pero luego se detuvo. Una rama de flores rojas en forma de trompeta decoró la habitación.
"Hongniang las puso allí antes", le informó Jinshi.
"En efecto", dijo Maomao. "Qué gran explosión de flores." Ella tomó una de las flores, rompió el tallo y se la puso en la boca. Jinshi, perplejo, se acercó lentamente e hizo lo mismo. "Es dulce."
"Sí. Y venenoso."
Jinshi escupió el tallo y se cubrió la boca mientras Gaoshun corría a buscar agua.
"No te preocupes", dijo Maomao. "No te matará."
Entonces la extraña chica se lamió los labios, lo que le dio el toque de una dulce sonrisa propia.