Maomao se enteró de la muerte del Príncipe cuando se distribuyeron fajas negras de luto en la cena. Las mujeres las llevaban durante siete días para demostrar su dolor. Pero lo que más frunció el ceño fue el anuncio de que su porción de carne, ya mísera, sería eliminada por completo mientras durara. Las sirvientas hacían dos comidas al día, principalmente mijo o sopa, con alguna que otra verdura. Era suficiente para la pequeña Maomao, pero muchas de las mujeres encontraban las comidas algo menos que un relleno.
Había muchos tipos de mujeres entre esta clase más baja de sirvientes. Algunas procedían de familias de agricultores; otras eran chicas de la ciudad; y aunque no era común, algunas eran hijas de funcionarios. Los hijos de la burocracia podían esperar un poco más de respeto, pero aún así, el trabajo que se le daba a una mujer dependía de sus propios logros. Una chica que no sabía leer ni escribir no podía esperar convertirse en una consorte con su propio despacho. Ser una consorte era un trabajo. Incluso tenías un salario.
Supongo que tal vez no importaba, al final.
Maomao era consciente de lo que había matado al joven príncipe. Fue el uso liberal de polvo blanco para cubrir su cara por parte de la consorte Lihua y su sirviente. Ese polvo era tan caro que el ciudadano medio no podía esperar usarlo ni un día de su vida. Sin embargo, algunas de las damas más establecidas del burdel lo habían usado. Algunas de ellas ganaban más dinero en una sola noche de lo que un granjero ganaría en toda su vida, y podían permitirse su propio maquillaje. Otras lo recibían como un regalo caro.
Las mujeres se cubrían con él desde la cara hasta el cuello, y les carcomía el cuerpo. Algunos de ellas murieron por ello. El padre de Maomao les había advertido que dejaran de usarlo, pero no le hicieron caso. Maomao, asistiendo al lado de su padre, había visto a varias cortesanas consumirse y morir con sus propios ojos. Habían sopesado sus vidas contra su belleza, y al final las habían perdido a ambas.
Por eso Maomao había roto un par de ramas convenientes, garabateó un breve mensaje a cada una de los consortes, y se lo dejó. No es que esperara que hicieran caso a la advertencia de una sirvienta que no podía tener en sus manos ni siquiera un papel o un pincel.
Después de que el período de luto terminara y las fajas negras desaparecieran, empezó a oír rumores sobre la consorte Gyokuyou. La gente decía que después de la pérdida del príncipe, el Emperador, enfermo de corazón, había empezado a consolarse con Gyokuyou y su hija sobreviviente. Pero a la consorte Lihua, que había perdido a su hijo igual que él, no fue.
Qué conveniente para él.
Maomao vació su tazón de sopa — hoy provisto de la más pequeña astilla de un trozo de pescado — y luego limpió sus utensilios y se dirigió a trabajar.
"¿Una citación, señor?" Maomao llevaba una cesta de ropa cuando fue detenida por un eunuco, que le dijo que se presentara en la oficina de la Matrona de las Mujeres Sirvientes.
La Oficina de las Mujer Sirvientes era una de las tres principales divisiones de servicio en el palacio trasero, y abarcaba la responsabilidad del rango más bajo de las mujeres sirvientes. Las otras dos divisiones eran la Oficina del Interior, que se ocupaba de las consortes, y el Departamento de Servicio Doméstico, al que estaban adscritos los eunucos.
¿Qué podría querer de mí?
El eunuco estaba hablando con otras sirvientas cercanas, también. Lo que sea que estuviera pasando, involucraba más que sólo a Maomao. Deben necesitar más manos para alguna tarea u otra, razonó. Puso la cesta fuera de su habitación, y luego fue tras el eunuco.
El edificio de la Matrona de la Mujer Sirviente estaba situado justo a un lado de la puerta principal, una de las cuatro puertas que separaban el palacio trasero del mundo exterior. Cuando el Emperador visitaba a sus damas, esta era la puerta por la que pasaba.
A pesar de estar allí por una citación oficial, Maomao no se sentía cómoda en el lugar. Aunque era algo deslucido en comparación con la sede de la Oficina del Interior, situada al lado, era aún notablemente más ornamentada que las residencias de las consortes de nivel medio. La barandilla estaba trabajada con elaboradas tallas, y dragones de colores brillantes subían a los pilares bermellones.
Urgida por el interior, Maomao estaba algo menos impresionada de lo que esperaba: el único mobiliario de la habitación era un único gran escritorio. Había unas diez sirvientas más además de ella, y parecían estar animadas por la ansiedad, la anticipación y un extraño tipo de excitación.
"Muy bien, gracias. El resto de ustedes pueden irse a casa."
¿Eh?
Maomao se sentía antinatural, siendo señalada de esta manera. Se fue sola a la habitación de al lado mientras las demás mujeres se marchaban con miradas sospechosas en su dirección.
Incluso para la cámara de un funcionario designado, era un espacio grande. Maomao miró a su alrededor, intrigada, y se dio cuenta de que todas las mujeres que servían en la habitación miraban en una dirección en particular. Sentada discretamente en la esquina había una mujer, atendida por un eunuco, y no muy lejos había otra mujer algo mayor. Maomao recordaba a la mujer de mediana edad como la Matrona de las Sirvientas, pero no reconocía a la otra mujer de aspecto altivo.
¿Eh? Ahora registró que los hombros de la persona eran bastante amplios para ser de mujer, y su vestido era tan sencillo. Su cabello estaba mayormente sostenido por una especie de bufanda, el resto caía en cascada detrás de ellos. ¿Es un hombre?
Estaba observando a las sirvientas con una sonrisa tan suave y gentil como la de una ninfa celestial. Incluso la matrona se sonrojaba como una niña. De repente Maomao entendió el rubor en las mejillas de todos. Este tenía que ser el eunuco inmensamente hermoso del que tanto había oído hablar. Tenía el pelo tan fino como la seda, una presencia casi líquida, ojos almendrados y cejas que evocaban ramas de sauce. Una ninfa celestial en un pergamino no podría haber competido con él por la belleza.
Qué desperdicio , pensó Maomao, no se ruborizó ni remotamente. Los hombres del palacio trasero eran todos eunucos, privados de su capacidad de reproducción. Ahora carecían del equipo que necesitaban para tener hijos. Precisamente lo hermoso que hubiera sido la descendencia de este hombre seguiría siendo una cuestión de imaginación.
Justo cuando Maomao pensaba (con no poca impertinencia) que tal belleza casi inhumana podría atrapar incluso las atenciones de Su Majestad, el eunuco se puso de pie con un movimiento fluido. Se acercó a un escritorio, tomó un pincel, y comenzó a escribir con elegantes movimientos de su mano y brazo. Luego, con una sonrisa tan dulce como la ambrosía, mostró su trabajo a las mujeres.
Maomao se congeló.
Tú, el de las pecas, decía . Tú te quedas aquí.
Eso, al menos, era lo esencial. La ninfa de un hombre debe haber notado la reacción de Maomao, porque le dedicó su más completa sonrisa. Enrolló el papel de nuevo y aplaudió dos veces. "Hemos terminado por hoy. Pueden volver a sus habitaciones."
Las mujeres, con abundantes miradas de decepción sobre sus hombros, salieron de la habitación. Nunca sabrán lo que se ha escrito en el papel de la ninfa.
Maomao vio a las mujeres irse, y después de un momento se le ocurrió que todas eran mujeres pequeñas con pecas prominentes. Pero no habían prestado atención al mensaje, lo que debe significar que no podían leer.
El mensaje no había sido sólo para Maomao. Se fue de la habitación con los demás, sólo para sentir una mano puesta firmemente en su hombro. Con mucho miedo y temblor, se dio la vuelta y se encontró con la sonrisa casi cegadora del hombre ninfa.
"Ya, ya, no debes hacer eso", dijo. "Quiero que te quedes donde estas."
Esa sonrisa — tan audaz, tan brillante — no aceptaba un no por respuesta.