"Están en ello otra vez", murmuró Jinshi sombríamente para sí mismo. Era indecoroso, la forma en que las flores del palacio continuaban a veces. Le correspondía a Jinshi — una de sus muchas responsabilidades — calmar las cosas.
Mientras caminaba entre la multitud, Jinshi vio a una persona que caminaba como si el alboroto no le importara. Era una chica pequeña con pecas que le salpicaban la nariz y las mejillas. No había nada más distintivo en ella, excepto que no hizo caso a Jinshi mientras caminaba murmurando para sí misma.
Y eso bien podría haber sido el final de todo.
No fue hasta un mes después que se corrió la voz de que el joven príncipe había muerto. La consorte Lihua estaba consumida por el llanto, y estaba más delgada que nunca; ya no se parecía en nada a la mujer que una vez fue considerada la rosa floreciente de la corte. Tal vez sufría de la misma enfermedad que su hijo, o tal vez era una aflicción del espíritu que la asolaba. A pesar de todo, no podía esperar otro niño en tal estado.
La princesa Lingli, la hermanastra del difunto príncipe, pronto se recuperó de su indisposición, y ella y su madre se convirtieron en un gran consuelo para el afligido emperador. De hecho, parecía probable que la Consorte Gyokuyou pronto podría dar a luz a otro niño, dada la frecuencia con que Su Majestad la visitaba.
El Príncipe y la Princesa habían sufrido la misma misteriosa enfermedad, pero uno se había recuperado mientras que el otro había sucumbido. ¿Podría ser la diferencia de edad entre ellos? Habían pasado sólo tres meses, pero ese lapso podía hacer una diferencia significativa en la resistencia de un niño. ¿Y qué hay de Lihua? Si la Princesa se había recuperado, entonces había razones para que la consorte también lo hiciera. A menos que estuviera sufriendo principalmente el shock psicológico de perder a su hijo.
Jinshi le dio vueltas a estos pensamientos en su cabeza mientras revisaba unos papeles y se puso a trabajar en ello. Si había alguna diferencia entre los dos niños, tal vez era la consorte Gyokuyou.
"Voy a salir un rato", dijo Jinshi mientras estampaba la última página con su chuleta y salía rápidamente de la habitación.
La Princesa, con las mejillas llenas y sonrosadas como bollos al vapor, le sonrió con toda la inocencia que un niño puede reunir. Su pequeña mano se agarró en un puño alrededor del dedo de Jinshi.
"No, niña, déjalo ir", regañó suavemente su madre, una belleza pelirroja. Envolvió al niño en pañales y lo puso a dormir en su cuna. La princesa, aparentemente demasiado caliente, le quitó los pañales y se quedó mirando al visitante, gorgoteando felizmente.
"Supongo que desea preguntarme algo", dijo la consorte, siempre una mujer perspicaz.
Jinshi fue directo al grano. "¿Por qué la Princesa recuperó su salud?"
La consorte Gyokuyou se permitió la más pequeña de las sonrisas antes de sacar un trozo de tela de una bolsa. La tela había sido arrancada de algo y estaba adornada con caracteres desgarbados. No sólo la escritura era desigual, sino que el mensaje parecía haber sido escrito con manchas de hierba, por lo que en algunos lugares estaba descolorida y era difícil de leer.
Tu polvo facial es veneno. No dejes que toque al bebé.
Tal vez la vacilante calidad de la escritura fue deliberada. Jinshi ladeó la cabeza. "¿Tu polvo facial?"
"Sí", dijo Gyokuyou, confiando el niño en la cuna a una nodriza y abriendo un cajón. Sacó algo envuelto en tela: un recipiente de cerámica. Abrió la tapa y le dio una bocanada de polvo blanco.
"¿Esto?"
"El mismo."
Tal vez, Jinshi conjeturó, había algo en el polvo. Recordó que Gyokuyou, que ya poseía la piel pálida tan apreciada en la corte, no necesitaba usar el polvo para intentar hacerse más bella. La consorte Lihua, en cambio, se había visto tan pálida que usaba más cada día para ocultar su condición.
"Mi pequeña princesa es una chica muy hambrienta", dijo Gyokuyou. "No hago suficiente leche para ella, así que contraté a una nodriza para que la ayude." A veces las madres cuyos hijos murieron poco después de nacer encuentran trabajo como nodrizas. "Este polvo para la cara pertenecía a esa mujer. Ella lo prefería porque sentía que era más blanco que otros polvos."
"¿Y dónde está esa nodriza ahora?"
"Se puso enferma, así que la despedí. Con amplios fondos para su sustento, por supuesto."
Hablando como una mujer que era a la vez intelectual y quizás demasiado amable para su propio bien.
¿Y qué si había algún tipo de veneno en el polvo para la cara? Si la madre lo usara, afectaría al niño; si lo que hubiera en el polvo llegara a la leche de la madre, podría incluso terminar en el cuerpo del niño. Ni Jinshi ni Gyokuyou sabían qué tipo de veneno podría ser. Pero si el misterioso mensaje era creíble, era la forma en que el joven príncipe había llegado a su fin. Con un simple polvo para la cara, maquillaje usado por cualquier número de personas en el palacio trasero.
"La ignorancia es un pecado", dijo Gyokuyou. "Debí haber tenido más cuidado con lo que entraba en la boca de mi hijo."
"Soy culpable del mismo crimen", dijo Jinshi. Al final fue él quien permitió que el hijo del Emperador se perdiera. Y puede que haya habido otros que hayan muerto en el útero.
"Le conté a la Consorte Lihua lo del polvo para la cara, pero todo lo que digo sólo la hace escarbar en sus talones", dijo Gyokuyou. Lihua tenía bolsas oscuras bajo los ojos incluso ahora, y usaba amplias ayudas de maquillaje blanco para ocultar el pobre color de su cara, sin creer nunca que fuera venenosa.
Jinshi miró la simple tela de algodón. Pensó que le resultaba extrañamente familiar. La vacilante calidad de los caracteres parecía ser una artimaña, pero la mano tenía un inconfundible aire femenino. "¿Quién te dio esto y cuándo?"
"Llegó el día en que exigí que el doctor examinara a mi hija. Me temo que sólo logré causarle problemas, pero esto estaba junto a la ventana después. Estaba atado a una rama de rododendro."
Jinshi recordó la conmoción de ese día. ¿Alguien de la multitud había notado algo, se había dado cuenta de algo, había dejado una advertencia? ¿Pero quién? "Ningún médico en el palacio recurriría a métodos tan tortuosos", dijo.
"Estoy de acuerdo. Y el nuestro nunca pareció saber cómo tratar al príncipe."
Toda esa conmoción. Reflexionando, Jinshi recordó a una sirvienta que parecía distanciada de los otros cuellos de botella. Había estado hablando consigo misma. ¿Qué era lo que había estado diciendo?
"Necesito algo para escribir."
Jinshi sintió que los pedazos caían en su lugar. Empezó a reírse. "Consorte Gyokuyou, si encontrara a la autora de este mensaje, ¿qué harías con ella?"
"Le daría las gracias profusamente. Le debo la vida de mi hija", dijo la consorte, con los ojos brillantes. Ah, así que estaba ansiosa por descubrir a su benefactor.
"Muy bien. Tal vez me permita conservar esto por un corto tiempo."
"Espero ansiosamente lo que puedas descubrir." Gyokuyou miró felizmente a Jinshi. Le devolvió la sonrisa, y luego recogió el frasco de polvos para la cara y la tela con el mensaje. Buscó en su memoria cualquier tela que se sintiera así.
"Lejos de mí decepcionar a la dama favorita de Su Majestad." La sonrisa de Jinshi tenía toda la inocencia de un niño en una búsqueda del tesoro.