—¿Estás loca? —gritó Finn.
La sensación de estática que nublaba el cerebro de Waverly hacía unos instantes se disipó y, una vez que el peso de lo que acababa de hacer se impuso, se quedó con la abrumadora sensación de miedo inmovilizador.
Todos la miraban fijamente, conmocionados.
Su padre se adelantó y la manada se abrió paso mientras se acercaba a su hija. Le puso las manos sobre los hombros y Waverly vio sus propios rasgos faciales mirándola fijamente, casi una copia exacta.
—¿Estás segura?
Waverly miró a Finn, que la miraba con una mezcla de rabia y angustia, y a su madre, que mantenía su firme actitud, a pesar de su mirada aterrorizada. Sentía que su hija no tenía control sobre sí misma. Tragó saliva y asintió lentamente con la cabeza, sin hacer caso al horror que gritaba en su interior.
—Así es.
Su padre le dedicó una sonrisa tranquilizadora, mezclada con orgullo y preocupación. Se volvió hacia la multitud una vez más y habló en voz más alta: —Waverly ocupará el lugar de Isadore como sacrificio.
La manada parloteó. Nunca se había hecho algo así; nadie se había ofrecido para lo que era esencialmente un suicidio.
Un hombre dentro de la reunión habló: —¿Puede hacer eso? ¡Ya hemos hecho nuestra selección!
El padre de Waverly asintió con la cabeza: —Sí, lo han hecho. Pero como Waverly se ha ofrecido en un sorprendente giro del destino, no veo ninguna razón para rechazar su petición.
—¡Ella no puede ir! —exclamó Finn. Se mantuvo erguido, con los hombros echados hacia atrás, haciéndolo parecer más robusto de lo que era—. No es reglamentario, es cambiar todo lo que hacemos y si ella se va, entonces qué...
La voz del padre de Waverly resonó en todo el pueblo, rebotando en los árboles. Su aspecto sereno cambió a una furia repentina: —¡Ella ha tomado su decisión y es su deber cumplirla! Y la próxima vez que socaves mi autoridad, serás despojado de tu entrenamiento Alfa y el puesto recaerá en tu hermana, ¿entiendes?
Finn se encogió junto a su madre y permaneció en silencio. Waverly sintió que todas las miradas estaban puestas en ella mientras Aviana se dirigía suavemente hacia ella y su padre. Colocó una mano en su mejilla y sonrió con los labios cerrados.
—Mi hermosa Waverly, vamos a alimentarte antes de la despedida, ¿eh?
Waverly asintió. Una vez dentro de la granja, su madre encendió el fuego y se sirvió a sí misma y a Waverly un vaso de vino y restos de pasta, que compartieron en paz.
Una sensación de dolor sustituyó al miedo de antaño y empezó a observar cada detalle de su casa, memorizando el crujido de la ventana de arriba cuando el viento la golpeaba de la forma adecuada y cómo el tictac del reloj se hacía más fuerte en el más absoluto silencio. Eso fue hasta que el sonido de los pasos se abrió paso hasta el porche delantero y atravesó la puerta.
—Lee, no puedo dejar que hagas esto —soltó Isadore en cuanto entró en la casa—. Puedo manejarlo.
Waverly dejó su plato vacío en la mesa de centro y giró su cuerpo en el sofá para mirar a su hermana.
—Nunca dudé de que pudieras, Iz. Es solo que... tienes 17 años. Eres demasiado joven.
—¿Y tú no? —argumentó Isadore—. ¿Qué pasa si no eres su pareja?
—Supongo que eso lo veremos después.
Isadore bajó la cabeza, provocando en Waverly un sentimiento de culpa inmediato.
—Lee, por favor, déjame ir.
Waverly miró a su hermana durante un minuto, mientras sentía la mano de su madre tocar su espalda.
—Waverly, querida, es hora de irse.
Los ojos de Isadore se hincharon de lágrimas mientras insistía: —Por favor.
—No puedo, Isadore. He tomado mi decisión —afirmó Waverly, agarrando su abrigo que colgaba en el perchero junto a la puerta. Se lo puso antes de abrazar a su hermana—: Nos veremos antes de lo que crees, ¿de acuerdo? Mientras tanto, asegúrate de que Reina no se meta en líos. Ya sabes lo enérgica que es.
Isadore dejó escapar una pequeña risa mientras una lágrima caía de su ojo directamente al suelo. Aviana besó la mejilla de su hija menor antes de acompañar a Waverly a la puerta.
**
En lo que respecta a las tardes de verano, esa noche en particular era más fresca que la mayoría. La luna brillaba sobre la hierba, iluminando el oscuro bosque que había delante. Los sentidos de Waverly estaban especialmente agudizados y sus oídos estaban atentos a cualquier sonido que pudiera indicar la llegada del Lobo Carmesí.
—No hay que preocuparse por la reunión todavía —le dijo su padre, como si pudiera leer su mente.
Waverly, su madre y Finn caminaban detrás del Alfa mientras éste los guiaba por una pendiente que parecía hacerse más pronunciada cuanto más avanzaban.
Su padre continuó hablando: —Nunca llega hasta que el Alfa y los miembros de la manada se van. Es su forma de mantenerse al margen de los demás, una unidad separada.
—Le gusta el misterio —añadió Finn, con un pequeño tono de burla en su voz.
—¿Lo conoces? —preguntó Waverly. Sus piernas estaban cada vez más cansadas, ya que su forma humana no estaba tan acostumbrada a subir pendientes extremas durante mucho tiempo.
—Nadie lo ha visto —respondió su padre. La caminata no parecía perturbarlo en absoluto—. Solo los que son el sacrificio lo han hecho, aparte de su manada.
Entonces, inesperadamente, su padre se detuvo y anunció: —Llegamos.
Waverly buscó a su alrededor. Estaban en la cima de una colina, con vistas a otro pueblo rural. Las luces del paisaje, la única claridad en kilómetros, brillaban en la distancia, haciéndola sentir una pequeña sensación de paz.
—Como sacrificio, debes esperar aquí hasta su llegada —afirmó su padre—. Conoce el lugar y vendrá a reclamarte. Una vez que eso ocurra, estarás en sus manos.
Waverly sintió que el vacío en su estómago se intensificaba, pero se lo tragó con una forzada sensación de determinación. Asintió.
Su madre se acercó a ella y le besó la frente: —Nos veremos pronto —dijo despidiéndose mientras seguía a su marido y a su hijo, que ya se dirigían colina abajo.
Waverly miró la hierba y empezó a pisarla para crear una superficie plana. Se sentó y jugó con las hebras en la cima de la colina mientras contemplaba el pueblo, tan tranquilo y sereno.
La noche no era más que un susurro cuando se acurrucó en el suelo y se quedó dormida.
**
Mientras Waverly dormía, su mente seguía derivando hacia la figura de un hombre. Tenía una postura firme, que llamaba la atención y su silueta era de un negro penetrante. Su aura era de fuerza y nobleza.
Cuando Waverly se acercó a él, pudo oír que le hacía una leve seña y apareció una nube de humo rojo que los rodeaba a ambos, ocultando su rostro. Ella perdió el sentido de la orientación y el miedo la consumió, hasta que oyó que él la llamaba de nuevo desde la distancia. El humo se desvaneció e inmediatamente, una figura se abalanzó sobre ella, despertándola.
Los ojos de Waverly se abrieron de golpe mientras lanzaba un grito asustado. Se sacudió en su lugar en la hierba y se golpeó la pierna con algo. Cuando se giró para ver qué era, se encontró con un par de botas de cuero hasta el tobillo. Levantó la mirada, lentamente, y se encontró con los dos ojos más intrigantes que había visto nunca: uno negro y otro azul.
El hombre le devolvió la mirada, sus largas pestañas se tocaban cada vez que parpadeaba. Su rostro era estoico y su voz grave.
—Vamos, no tenemos toda la noche. Las montañas no están cerca.
Retrocedió y siguió la colina en la dirección opuesta a la que habían llegado ella y sus padres.
Waverly permaneció en su parcela de hierba, sin saber cómo obtener fuerzas para moverse. Miró al pueblo una vez más para esperar encontrar su valor.
—¿Quién eres? —preguntó, con la voz temblorosa al hablar.
El recién llegado dejó de caminar y se quedó quieto.
—No necesitas que te lo diga, ¿verdad?
Todo lo que Waverly estaba pensando y sintiendo se desvaneció cuando lo supo.
Él era el Lobo Carmesí.