Cuando Waverly, Reina y Finn llegaron a la colina este, el resto de la manada ya se había reunido frente al banco de madera que había fuera de su granja.
La luna había sustituido al sol y ahora iluminaba el rostro de su padre, que estaba de pie frente a la manada. Tenía el pelo ligeramente revuelto y lo echaba hacia atrás con la mano, mostrando los pequeños mechones de canas que empezaban a aparecer.
Waverly, Finn y Reina ocuparon sus lugares dentro del grupo y observaron cómo su padre comenzaba su discurso.
—La mayoría de ustedes ya saben la razón por la que los he llamado aquí esta noche.
Waverly observó como su madre, Aviana, estaba al lado de su marido. Tenía las manos juntas, un rasgo que solo exponía cuando tenía que parecer fuerte para sus compañeros en momentos de angustia. Sin embargo, pudo notar que le temblaban ligeramente.
—Como todos saben, esta noche es el sacrificio anual y, según la tradición, no es común que la manada elegida sea consciente de su posición hasta que la luna haya salido en el cielo nocturno.
Waverly miró a los demás en la reunión, tratando de adivinar su respuesta. Su padre mantuvo la mirada en la audiencia que tenía delante, su voz profunda y robusta mientras hablaba.
—Cada año, una manada es elegida para proporcionar una mujer como regalo al Lobo Carmesí. Si es su verdadera compañera, se convierte en su Luna y la manada de la que forma parte queda atada a los Sombra Carmesí y protegida de todo daño.
Tomó aire y miró a su esposa y a cada uno de sus hijos que estaban de pie entre la multitud antes de volver a hablar: —Este año, amigos míos, es el año de los Lycan.
Un murmullo surgió entre los reunidos. Las palabras golpearon a cada una de las jóvenes solteras de la manada al mismo tiempo. Waverly se colocó al lado de su hermana, Isadore, y trató de imitar la fuerza de su madre, pero por dentro, su estómago se había revuelto diez veces. Su hermana se dio cuenta de su comportamiento tranquilo y la empujó juguetonamente, haciéndola sonreír.
—¿Qué quieres decir con el año del Lycan? —soltó Gideon Tress, un hombre de ingenio rápido, pero con un gruñido aún más rápido para los que no le gustaban—. Pensé que después de la selección, nos daban un período de 4 años. Solo han pasado 3 desde que enviaron a Gabbi Fisher. ¿Qué es lo que tienen de excusa para elegirnos otra vez?
Waverly miró hacia atrás, hacia los Fisher que estaban agrupados detrás de ella. Gabbi solo tenía 16 años cuando fue puesta como sacrificio, solo un año menos que Isadore en ese momento.
La manada, incluido su padre, había creído plenamente que se convertiría en la Luna del Lobo Carmesí. Excepto cuando ella no regresó, cuando se dieron cuentas que estaban equivocados.
—Sabes tan bien como yo, Gideon, que Gabbi Fisher era una excelente candidata —replicó el padre de Waverly mientras inclinaba la cabeza antes de continuar: Como la manada más mortal conocida por cualquier lobo del estado, debemos considerar esto un honor. El Lobo Carmesí nos ha bendecido con la oportunidad de proporcionarle una pareja antes de lo que esperábamos.
—¿Y cómo elegimos esta vez? —preguntó otro miembro.
Waverly siguió la voz para ver al padre de uno de los niños que jugaban antes levantando la cabeza por encima de los demás para ver al Alfa, cuyos ojos se suavizaron al hablar. Drake, el Beta de la manada Lycan, dejó su puesto y sacó una pluma y un papel.
—Como lo hemos hecho cada vez durante los últimos diez años. Tienen 20 minutos para hacer su elección. Drake se acercará a los jefes de cada familia para asegurar su selección y continuaremos inmediatamente, como siempre.
Waverly observó cómo su padre hacía un rápido movimiento con la mano, indicando el comienzo del ritual. Isadore se movió de su lugar y se sentó con sus padres y Finn en el banco de madera. Ella no podía oírlos, pero vio los ojos de Finn en blanco al notar su atuendo.
Waverly podía sentir el nudo apretándose en su cuerpo mientras observaba a Drake pasar de persona en persona antes de dirigirse a sus padres. Sintió un latido en su cabeza que golpeaba como un martillo contra su cráneo. ¿Y si era ella?
Una parte de ella idealizaba la idea de una pareja; era el destino de cada lobo encontrar al que era su otra mitad. Sin embargo, otra parte de ella se alegraba de no haber encontrado a la suya. Tenía 23 años y aún no había visto el mundo fuera de su pueblo. Como loba, no era común viajar lejos de su manada, pero como hija del Alfa, era casi imposible.
«El deber siempre es lo primero. La manada es tu familia y debes protegerla. Incluso como la segunda hija, todavía tienes la sangre del Alfa y es tu misión representar a la manada Lycan y a nuestra familia», le recordaba a menudo su padre.
Pero, ¿era eso todo lo que siempre sería? ¿Una esposa obediente que juró una vida rodeada de apariencias y honor?
Un aullido resonó en la vasta ciudad abierta y la multitud se silenció. El padre de Waverly volvió a ocupar su lugar en el banco de madera con su esposa y Drake a su lado. En la mano del último había un papel doblado que entregó a su Alfa.
—Como todos saben, en este papel están los nombres de las votadas para el sacrificio y, como manda la tradición, le pasaré la nota a mi mujer, que leerá en voz alta el nombre marcado con un círculo en la lista.
Los ojos de Waverly se fijaron en la nota que pasó de las manos de Drake a las de su padre y, finalmente, a las de su madre. Se concentró mientras abría el sello con el dedo y escaneaba la página.
Entonces, los ojos de Aviana se detuvieron. Sus dedos apretaron el papel y su mirada se dirigió gradualmente a la multitud. Su voz estaba tan quieta como sus manos, pero salió casi en un susurro: —Isadore Scott.
La manada murmuraba; al menos, eso parecía, mientras el pulso en la cabeza de Waverly se intensificaba, ahogando cualquier ruido que hubiera a su alrededor. Estaba sucediendo. Su hermanita estaba siendo elegida para el sacrificio.
Miró hacia Isadore, que estaba al frente de la multitud. Era resistente y a menudo era quien enseñaba a los demás cómo relajarse, estar en el momento presente y aprovechar el día. Pero cuando se giró para mirar a Waverly, su mirada habitualmente suave fue sustituida por un terror inminente.
Los rostros de cada uno de los miembros de su familia se agolparon en su cerebro y sintió como si Finn, su padre, su madre, Isadore... todos la estuvieran mirando.
El martilleo en su cabeza continuaba.
«Es tu deber proteger a tu manada. El deber está por encima de todo. Como hija del Alfa, es tu responsabilidad defender a tu familia y luchar. Luchar. Luchar. ¡Aprovecha el día y lucha por tu manada!»
Y entonces... su pulso se detuvo solo lo suficiente para que Waverly escuchara su propia voz: —¡Yo tomaré su lugar! ¡Seré el sacrificio!