Lex havia saído de seu apartamento com a intenção de correr, mas atualmente poderia ser encontrado fazendo flexões, com o sorriso mais amplo possível. Ainda era cedo, por volta das 6h, então não havia ninguém por perto para vê-lo, caso contrário as pessoas ou ficariam extremamente cautelosas com seu rosto sorridente ou parariam e espectariam. Por que ele estava sorrindo? Era por causa de como ele se sentia incrível fazendo as flexões. Qual é o grande lance? Ele já sabia que havia ficado mais em forma, então por que estava subitamente tão animado com sua força novamente? A resposta era simples: ele estava fazendo flexões sem camisa, mostrando completamente seus abdominais!
Em sua vida inteira, embora Lex não pudesse ser chamado de gordo ou obeso, ele nunca foi suficientemente em forma para ter abs visíveis. Agora, no entanto, eles apareceram naturalmente apesar de seu apetite aumentado desde que começou a praticar cultivo! Ele pensou que havia superado sua empolgação inicial por se tornar mais forte, mas isso era falso! Vez após vez, ele encontraria uma nova situação que o sobrecarregaria.
Atualmente, ele estava sonhando acordado com uma montagem de si mesmo fazendo coisas insanas, vestindo uma jaqueta de couro mas sem camisa para poder mostrar seus abs enquanto ouvia música épica. Ele sabia que se alguém o visse, pareceria que ele estava se exibindo, mas e daí? Ele estava definitivamente se exibindo, e estava definitivamente fazendo isso de propósito! Ah, era bom poder se exibir.
"Seus dois novos hóspedes estão acordando", disse Mary, aparecendo diante dele. Ela estava corada enquanto tentava manter uma expressão séria, mas a cada poucos momentos, ela dava uma olhada em seu corpo. De repente, Lex ficou mais constrangido do que animado.
Lex parou e tossiu, fingindo limpar a garganta enquanto rapidamente vestia sua camisa de volta.
"Bom dia de aquecimento", ele murmurou, alto o suficiente apenas para Mary ouvir. Ela não mostrou nenhuma reação, como se fosse um fato consumado. O ar ficou pesado com o constrangimento pelos poucos minutos que levou para Lex retornar à Estalagem.
Na Sala de Recuperação, Irmão Chen e Blane haviam acordado, mas estavam incrivelmente grogues. Eles estavam deitados de costas nas Cápsulas de Recuperação, olhando fixamente para o teto. As cápsulas estavam cheias de energia espiritual densa, várias vezes mais concentrada que o exterior, que a cápsula estava usando para acelerar o processo de cura. Por conta própria, poderia ter levado mais alguns minutos para que os dois se recompor e organizassem seus pensamentos, mas quando um homem apareceu de repente diante deles, ele atraiu a atenção deles e os acordou de seu transe.
"Bem-vindos hóspedes, à Pousada Meia-Noite", Lex falou com uma voz calorosa e carismática. "Vocês estavam bastante machucados quando chegaram, mas felizmente, conseguimos salvar suas vidas. Contudo, levará um bom tempo até que estejam completamente recuperados."
"O quê? Como?" Irmão Chen perguntou confuso, tentando se levantar. A última coisa que se lembrava era de estar enfrentando o zumbi de nível 3 quando uma porta dourada flutuante apareceu. Antes que pudesse se levantar, porém, uma voz alta e comandante preencheu seus ouvidos.
"Acalme-se!", Lex, que havia usado um pouco do poder do Traje do Anfitrião, exerceu um pouco de pressão sobre Irmão Chen para que ele deitasse novamente e parasse de se mover. A simples tentativa de se levantar já tinha rasgado algumas de suas feridas recém-cicatrizadas, fazendo-o sangrar mais uma vez.
"Fique tranquilo, não vamos machucá-lo. Você deve estar confuso, com certeza, mas responderei todas as suas perguntas. Tente não se mover muito, no entanto, pois você ainda não está completamente recuperado e seria uma pena atrasar sua recuperação completa."
Irmão Chen e Blane, que ainda estavam se recuperando mentalmente, perceberam sua condição física. Sob circunstâncias normais, eles já teriam morrido. Era melhor não abusar da sorte.
"Eu não sei o que aconteceu antes, mas quando vocês chegaram, estavam sendo arrastados por um sujeito bastante rude que não tinha interesse em ser um hóspede. Naturalmente, devido ao seu mau comportamento, ele foi punido adequadamente."
Lex falou com uma voz relaxada, mas quando os dois perceberam que este cavalheiro à frente deles havia tratado casualmente de um zumbi de nível 3, ficaram horrorizados. Quão forte ele era?
"Vocês podem não estar familiarizados com a Estalagem, então permitam-me apresentar a vocês. A Pousada Meia-Noite é um refúgio para o viajante cansado do universo, um lugar onde você pode descansar e desfrutar antes de continuar sua jornada. É um local cheio de prazeres e oportunidades para que vocês aproveitem. É um lugar onde vocês podem encontrar amigos e camaradas de todo o universo e ver além do único horizonte que uma vez conheceram."
"Quanto a mim, vocês podem me chamar de Estalajadeiro. Seu planeta, Vegus Minima, é um recém-conectado que tem acesso à Estalagem, mas um de muitos pelo universo. Devo felicitá-los por serem os primeiros hóspedes de seu planeta na Estalagem."
Ambos os soldados congelaram enquanto processavam o que ouviram, mas rapidamente os olhos de Blane brilharam com excitação.
"Você pode ter acesso a outros planetas?" ele perguntou, sua voz cheia de desespero e expectativa. "Isso significa que você pode nos levar para longe de Vegus Minima?"
"Sinto muito, não fornecemos tal serviço no momento. Talvez no futuro possa ser uma possibilidade."
"Por favor", implorou Blane, "nosso planeta está tomado por zumbis! As pessoas morrem todos os dias, mal conseguimos sobreviver!"
Lex sentiu um toque de culpa, mas rapidamente a suprimiu. Primeiro de tudo, não estava em sua capacidade ajudar, mas mesmo que estivesse, Deus sabia quantos planetas no universo estavam passando por crises semelhantes. Se ele se tornasse tão forte a ponto de governar o universo em sua mão, talvez ele considerasse trazer paz para todo o universo, mas por agora, ele tinha que concentrar-se em sua própria sobrevivência. A simpatia era boa, mas não quando o colocava no caminho para a auto-destruição.
"Caro hóspede, tente entender", Lex falou educadamente, porém firmemente. "Esta é uma Estalagem para os heróis do universo. Nós fornecemos segurança e oportunidades para aqueles que são predestinados - mas mesmo assim, nada é de graça. Eu os aceitei como hóspedes sob nossa ala Pro bono, mas se vocês quiserem aproveitar mais benefícios da Estalagem, dependerá das suas próprias capacidades."
Blane e Irmão Chen se sentiram decepcionados, mas não ousaram pedir ajuda novamente ao misterioso Estalajadeiro. Ele já os havia ajudado tremendamente ao curá-los e tratá-los do mutagênico - um fato que eles presumiram que Lex era capaz de fazer, já que ele podia acessar planetas em todo o universo. Além disso, eles estavam levemente inspirados; quando Lex disse que dependia das capacidades deles, era uma maneira educada de dizer que dependia do quanto profundos eram seus bolsos - ELE PRECISAVA DE PM - mas os dois entenderam errado o significado.
O fato de ele falar sobre heróis e oportunidades na mesma frase fez com que pensassem que ele estava insinuando que a Estalagem lhes proporcionaria uma chance de resolver o problema, mas que no final, eles precisavam resolver o problema por conta própria. Ninguém faria algo por outros gratuitamente. Já era uma bênção que ele estivesse disposto a ajudá-los de alguma maneira.
"Nós entendemos", disse Irmão Chen. "Obrigado pela ajuda que você nos deu. Por favor, nos avise se houver alguma forma de retribuir-lhe."
Lex sorriu - essa era uma atitude melhor. "Não precisa ser tão formal, ajudar hóspedes é meu dever. Mas já que vocês estão aqui, e como não podem sair da cápsula de recuperação por um curto período, que tal me introduzirem seu planeta? Eu não posso ajudá-los diretamente, mas talvez eu possa pensar em alguns serviços que podem ser úteis para vocês."
Os olhos deles brilharam com esperança, e os dois soldados começaram a apresentar seu planeta ao Lex. A história de Vegus Minima era longa, mas a pandemia de zumbis havia ocorrido antes mesmo de os dois soldados terem nascido, então eles não tinham recebido nenhuma educação formal sobre ela. Apesar disso, o que eles sabiam era suficiente para Lex ficar maravilhado.
Vegus Minima era um dos três planetas que haviam sido ocupados no sistema estelar Vegus e era o menor deles. O outro chamava-se Vegus Magnum e era o maior, enquanto o mundo de onde os humanos desse sistema solar eram originários chamava-se Vegus Prime. A civilização deles era baseada na tecnologia, que parecia ser muito mais avançada do que a da Terra. Eles não tinham um sistema de cultivo no sentido do cultivo praticado na Terra; eles costumavam crescer em força por meio de aprimoramentos genéticos e, em seguida, usavam energia espiritual para fortalecer ainda mais seus genes.
Isso havia mudado desde a pandemia de zumbis, tornando impossível para as pessoas fabricarem maquinário excessivamente complexo, já que a maioria dos países e cidades havia sido destruída. Os três planetas estavam desconectados há muito tempo, e era desconhecido o que se passava nos outros dois planetas. Os humanos viviam uma vida mais nômade agora, formando vilas ou cidades temporárias por alguns anos no máximo antes que zumbis mais fortes os notassem. Ou pelo menos, era assim que os soldados viviam suas vidas. Se havia um lugar com força suficiente para dissuadir zumbis e proteger seus cidadãos a longo prazo, era muito longe do continente em que viviam. Quanto à forma como eles cultivavam, isso também havia mudado.
Sem poder contar com tecnologia avançada, as pessoas agora confiavam no que era chamado de núcleos de zumbi, encontrados nos cérebros dos zumbis, e usavam sua natureza especial para fortalecer seus corpos. Ainda era energia espiritual, mas de um tipo diferente. Ou seja, enquanto eles poderiam usar as pedras espirituais normais para fortalecer seus corpos também, isso não teria o mesmo efeito que usar núcleos de zumbi. A força dos núcleos de zumbi correspondia à força dos zumbis, com nível um, dois e três sendo equivalentes ao Temperamento Corporal, Treinamento de Qi e Fundação, respectivamente.
Os dois soldados continuaram a contar ao Lex qualquer informação aleatória que eles pudessem pensar por mais algumas horas, até que no final eles se cansaram demais e Lex pediu que descansassem. Enquanto ele saía da Sala de Recuperação, seus olhos estavam cheios de um brilho capitalista enquanto ele pensava em todas as possibilidades.