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Lex se viu deitado de costas em uma mesa de observação vestindo apenas suas roupas íntimas. Marlo, após seu surto habitual, mandou levar Lex a uma sala de primeiros socorros que ele tinha em seu apartamento. Como se tudo fosse muito rotineiro, duas enfermeiras entraram na sala e começaram o exame de Lex usando vários Tech Espírito. Em poucos minutos Marlo tinha um relatório completo e o lia muito seriamente, embora a cada vez que visse algo interessante, ele dava a Lex um largo sorriso.
"Levou uma surra e tanto, hein?" Marlo perguntou, sua voz em um volume normal pela primeira vez. "De acordo com a atividade celular, seu corpo já está se curando há algum tempo, e em um ritmo acelerado."
"É, tomei algo bem caro para isso," Lex disse, sua voz ainda rouca.
"O que basicamente significa que você apanhou ainda mais do que está agora? E mesmo assim voltou vivo." Marlo deu um largo sorriso a Lex e olhou para ele como se fosse um pai, olhando com orgulho para seu filho. "E o outro cara? Ele sobreviveu? Devo avisá-lo, se seu inimigo está vivo, você deve se preparar para a retaliação."
"Os outros... 'caras' estão todos mortos. Ninguém virá atrás de mim."
Lex fechou os olhos enquanto sentia alívio. Não haveria chance de ele voltar a Vegus Minima tão cedo. Não até estar muito, muito mais poderoso.
"Nada mal, nada mal," Marlo comentou, como se fosse a coisa mais natural do mundo matar os próprios inimigos. "Então, se você não precisa da minha ajuda para se esconder dos seus inimigos, o que te trouxe à minha porta, eu me pergunto?" A voz de Marlo estava incomumente estável durante toda essa conversa, o que dizia a Lex o quanto ele estava levando isso a sério.
Agora era o momento da verdade. Lex precisava ser convincente, e na maior parte, ele não precisava mentir. No entanto, se ele conseguiria completar sua missão de recrutar Marlo dependeria muito de como os próximos minutos se desenrolariam. Ele ficou quieto, deitado lá por um tempo. Sua expressão mudou várias vezes, de ansiedade a raiva a alívio a relutância. Parecia que ele estava lutando bastante com o que estava pensando. Finalmente, sua expressão se acalmou e ele soltou um suspiro.
"Eu pesquisei sobre você. Você tem uma reputação excelente, e todos os seus alunos te elogiam bastante. Todos que trabalharam com você disseram coisas positivas. Se não fosse assim, eu não teria tido coragem de vir até você com isso. Caso contrário, quem sabe, eu poderia ter vindo pedir sua ajuda, mas acabaria perdendo minha vida em vez disso."
Marlo olhou para o jovem com um sorriso divertido, mas não disse nada. Houve outro breve silêncio antes de Lex continuar.
"Eu não tinha antecedentes para cultivação e também não tinha conhecimento disso. Isso até eu encontrar algo bastante mágico." Ele ergueu a mão vazia e mostrou a Marlo, mas ao girá-la uma vez, uma bela chave de platina apareceu em sua mão.
A chave não brilhava ou reluzia ou qualquer coisa do tipo para mostrar que era especial, mas apenas deitada lá na mão de Lex ela havia capturado toda a atenção de Marlo. Ele podia sentir instintivamente que a chave não era nada normal, e seus instintos lhe diziam que ele precisava tê-la. Uma velha ferida em seu corpo, testemunho de um tempo já passado, começou a doer novamente, como se insinuasse que a chave era importante para ela.
O sorriso de Marlo desapareceu completamente, e ele olhou para a chave com extrema seriedade, mas não fez nenhum movimento. Ele estava esperando que Lex continuasse falando.
"A chave pode te levar a um lugar mágico. Lá, encontrei alguém que me deu testes. Se eu passar nos testes, eu poderia ser recompensado, mas se eu falhar, as chances eram altas de que eu morreria ali mesmo. No início, eu pensei que ainda poderia completá-los..." Lex olhou para a chave com relutância e anseio. "Mas agora eu sei que não posso. Enquanto eu tiver a chave, serei tentado, e na próxima vez posso não ter a sorte de sobreviver."
Ele estendeu a chave para Marlo, como se insinuando para ele pegá-la. "Eu posso vendê-la para você, se estiver interessado."
Marlo não respondeu imediatamente, mas continuou a olhar fixamente para a chave. Agora era a vez dele de ter várias expressões no rosto, embora no caso dele fosse apenas uma mudança de sério para sorriso maluco e de volta.
"Como você sabe que pode confiar em mim? E se eu te matar e pegar a chave diretamente? Você já pensou nisso? Ninguém pode me dar uma avaliação negativa se todos que pensam negativamente estiverem mortos."
Lex deu uma risada, como se tivesse previsto a pergunta. "Claro que pensei nisso, e já tomei precauções. Se eu não estivesse certo de sair vivo, você acha que eu viria aqui, especialmente em um estado tão debilitado?" Na verdade, Lex não tinha feito nenhum preparativo. Desde o momento em que a Estalagem julgou Marlo como um bom candidato a valete, Lex baixara a guarda contra o homem. Além disso, Lex o havia pesquisado no portal Bluebird, e ele de fato tinha uma reputação estelar.
Marlo assentiu com a cabeça, e seu sorriso se alargou, como se estivesse orgulhoso de ouvir essa resposta. "O que você quer por ela, e o que ela faz exatamente?"
"Quando você esmagar a chave, será levado a um lugar diferente onde alguém lhe dará um teste. Se você passar no teste, recebe uma recompensa. Se falhar mas sobreviver, é enviado de volta. Eu já estive lá duas vezes, na primeira vez recebi minha técnica de cultivação e desta vez... bem, digamos que logo vai valer a viagem. Mas este é o meu limite, eu sei disso. A única razão pela qual sobrevivi desta vez foi por sorte, nada mais. É muito difícil para mim admitir, mas sei que não posso passar no próximo teste. E não importa se eu esperar e elevar minha cultivação para voltar, o teste muda de acordo com sua cultivação. Ter um nível mais alto ou mais baixo não faz diferença. Desde que eu tenha a chave, sei que não resistirei a usá-la e provavelmente morrerei. Melhor perceber a verdade agora e obter qualquer benefício que eu puder, em vez de perseguir cegamente um sonho inalcançável."
Marlo assentiu, como se apreciasse os pensamentos de Lex. Saber seus limites era importante.
"Você pode ficar com a chave por 50 milhões de dólares, além de uma arma adequada para mim. Eu sei que o preço parece alto, mas vale a pena." Lex pediu propositalmente um preço alto. Ele tinha que dar a impressão de que realmente valorizava a chave, e que estava muito relutante em se desfazer dela. Mal sabia ele que seu preço parecia insignificante para Marlo. Quem poderia culpá-lo? Lex tinha muito pouca experiência no mundo da cultivação e não entendia completamente o quanto pouco valor o dinheiro tinha. Além disso, ele não conseguia sentir a atração que a chave exercia sobre outros cultivadores. Para ele era apenas uma chave, para outros era uma tentação insuportável.
Ainda assim, Marlo não respondeu imediatamente. Ele sentou-se ao lado de Lex e alternou entre olhar fixamente para a chave e para Lex, embora ele tivesse a cara de poker mais notável que Lex já havia visto - Lex não conseguia dizer o que ele estava pensando de jeito nenhum.
Finalmente, depois de cerca de quinze minutos de deliberação, Marlo falou, "Você é ao mesmo tempo muito sábio e muito ingênuo."
Essa observação pegou Lex de surpresa.
"Sua sabedoria está em reconhecer seus pontos fortes e fracos, sua ingenuidade está em supor que você entende o mundo e suas complexidades. Claro, você só encontrará avaliações positivas minhas online, porque a maioria das pessoas que pensavam diferente já estão mortas!" Marlo riu e deu uns tapinhas nas costas de Lex, a força dos quais o sacudiu até o âmago.
"Assim como o mundo da cultivação estava escondido do mundo mortal, o verdadeiro rosto do mundo da cultivação está escondido da maioria dos cultivadores também. A menos que sua força alcance um certo nível, ou você tenha um passado muito poderoso, é impossível para você ver a verdade. Sem ver e saber a verdade, é impossível para você julgar o verdadeiro perigo em uma situação. Você acha que pode confiar em mim e negociar comigo, e ter backups preparados caso as coisas dêem errado? Você acha que está no controle da situação, mas a verdade é que toda a sua existência depende de um capricho meu. Mesmo que eu tente atacá-lo, e você escape, uma simples recompensa da minha parte e eu posso ter toda a sua família em mãos. Não levaria nem algumas horas."
A expressão de Lex mudou, e ele olhou para o gigante com cautela. Era verdade; ele cometeu um erro muito simples, porém óbvio - não levou em conta que sua família poderia ser ameaçada. Ele ainda não duvidava de Marlo, já que o Sistema achava que ele seria um bom valete, então Lex não duvidava do caráter de Marlo. Mas isso foi um bom lembrete de que no futuro, tudo o que ele fizesse, ele precisaria levar a segurança de sua família em consideração também.
"Considere isso mais uma lição de autodefesa," disse o gigante, levantando-se e olhando para baixo para Lex. "Eu te darei uma opção. Eu posso aceitar sua oferta e pagar o dinheiro assim como a arma, ou posso dispensar ambos, mas lhe colocar em contato com a verdadeira face do mundo da cultivação. Não posso dizer se saber disso necessariamente trará algum benefício, isso depende de muitas coisas, mas pelo menos você não será pego desprevenido."
Lex pensou por um segundo, mas ele já sabia qual seria sua resposta.
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