Lex gemeu quando o táxi passou por um buraco na estrada. Marlo tinha dado alguns analgésicos, o que o deixou praticamente dormente, mas qualquer movimento súbito trazia de volta sua dor. Ele já estava a caminho de casa agora, tendo dado a resposta ao homem gigante e intimidador. O que ele poderia ter escolhido?
Cinquenta milhões de dólares, é claro! Lex sorriu para si mesmo, apesar da dor. Que verdade do mundo da cultivação, que segredos ocultos? Ele tinha os seres mais poderosos da Terra como convidados em sua Estalagem, uma fonte de informação muito melhor do que Marlo. Além disso, já que a Terra era seu lar, ele decidiu que iria se manter o mais discreto possível. Ele não queria atrair nenhum tipo de atenção, e ter Marlo o introduzindo aos 'maiores segredos do mundo da cultivação' provavelmente atrairia algum tipo de atenção no futuro.
Lex subitamente franziu a testa. Um pensamento lhe ocorreu: Marlo lhe dar essa opção poderia ter sido uma armadilha para testá-lo. Por um lado, ele estava dizendo que estava desistindo de uma grande oportunidade para garantir sua segurança, mas se ele pulasse na chance de aprender mais segredos, isso poderia não estar alinhado com a mentalidade de alguém tentando se manter seguro. Isso só tentaria alguém que tinha motivos ocultos e estava procurando por benefícios. Felizmente, ele não hesitou muito e optou por pegar o dinheiro e a arma.
Marlo faria a transferência do dinheiro em alguns dias - mesmo que fosse uma quantia pequena para cultivadores, eles tinham que ser espertos com seu dinheiro e despesas para evitar pagar impostos e taxas sem fim - e quanto à arma, Lex lhe disse para esperar um pouco. Lex precisava decidir que tipo de arma combinava com ele. Isso não era um romance de cultivação, isso era a vida real. O romance entre um homem e sua espada poderia parecer atraente no papel, mas poderia não ser o melhor para atender suas necessidades. Ele tinha que ser esperto a respeito.
De qualquer forma, tudo isso era para mais tarde. Por agora, ele só queria chegar em casa e dormir.
*****
Após se despedir de Lex, Marlo voltou para seu apartamento e se sentou em seu lounge com um humor sombrio. Ele olhou para a chave em sua mão gravemente e sentiu o calor que ela emitia. No curto tempo que teve a chave em sua posse, ele podia sentir que de alguma forma ela o curava. Marlo não era um homem simples, e ele tinha enfrentado muito mais perigos do que as poucas histórias que havia contado a seus alunos. Seu corpo carregava inúmeras lesões, muitas das quais levariam anos para curar, e uma específica que era impossível de curar. No entanto, agora, com a chave de platina em mãos, ele podia sentir que a recuperação não era realmente impossível.
A quantidade que a chave o curava era mínima. Como homem inteligente, ele deduziu instantaneamente que o propósito não era realmente curá-lo, mas informá-lo que a chave lhe apresentava a oportunidade de curar. Aproveitar essa oportunidade estava nas mãos dele.
Marlo soltou um suspiro baixo e contido. Inicialmente, isso era apenas uma atribuição para ele, e ele não tinha mais interesse nela do que em qualquer outra atribuição que teve. Agora, no entanto, ele estava completamente investido.
Decidido, ele discou um número em seu telefone e quando a chamada foi atendida, um projetor em seu quarto ligou e um holograma realista de sua mãe adotiva apareceu diante dele.
"Houve progresso na atribuição. O sujeito me entregou a fonte de seu encontro fortuito e me deu uma breve descrição do que ela envolve."
A mulher levantou uma sobrancelha e por um momento, uma expressão de surpresa apareceu em seu rosto, mas logo sua indiferença voltou.
"Isso foi mais rápido do que o esperado. Nós só começamos o programa de sugestão subconsciente, e até os talismãs amortecedores de resistência mental não foram instalados ao redor de seu apartamento. Por que ele simplesmente lhe daria a fonte? Não acredito que você poderia ter criado um relacionamento tão forte com ele tão rapidamente."
"Não, eu não lhe dei nenhum privilégio especial nas aulas, e nosso relacionamento não é tão extraordinário. Acredito que ele foi influenciado pelos dados que você manipulou no Portal Bluebird, não que qualquer um deles fosse uma mentira, mas ele parece ter adotado uma boa impressão de mim. Ele me deu a fonte porque acreditava que era perigosa demais para ele, e que ele não podia mais lucrar com ela, e em vez disso, seria prejudicado por ela. Ele a vendeu para mim por cinquenta milhões, junto com uma arma para ele próprio. Baseado em suas ações de se inscrever em uma aula de autodefesa, acredito que suas tendências de autopreservação são reais e sua ação de desistir da fonte por lucro imediato está alinhada com sua personalidade, e não é algum tipo de esquema ou desvio.
"Ele é decisivo e conhece seus limites. Se ele é um aliado, deve ser fortemente apoiado. Se ele é um inimigo, deve ser influenciado agora enquanto está fraco para que sua posição mude."
A mulher assentiu, aceitando o relatório de seu filho adotivo.
"Fique online. Eu já relatei o status completo da missão. Você precisará dar um relatório mais detalhado em breve."
"Estou um pouco confuso," Marlo falou, relaxando um pouco, "O que há de tão especial nele que você me procurou no momento em que ele se registrou para minha aula? Ou será que seu encontro fortuito é tão especial que exigiria uma operação tão grande?"
A mulher permaneceu em silêncio por um momento enquanto olhava para seu filho. A relação deles era mais uma empreitada comercial do que familiar. A família deles adotou Marlo quando ele mostrou potencial como uma criança pequena e lhe deu inúmeros recursos para nutri-lo. Ele, em retorno, os ajudou muito em lidar com várias situações difíceis. Ultimamente, no entanto, eles raramente lhe pediam assistência ou para fazer missões, já que ele tinha crescido muito em força e influência por direito próprio. Não seria adequado ao seu status se ele ainda fosse tratado como alguém para cumprir tarefas, o que é exatamente por que essa atribuição parecia peculiar. Sua tarefa era construir um relacionamento positivo com Lex e tentar aprender sobre como ele entrou no caminho da cultivação em tanto detalhe quanto possível. Era só isso. A única condição era que ele não deveria usar força, ou tentar tornar suas tentativas óbvias. Como o destino quis, Lex lhe deu a fonte diretamente e cumpriu sua missão. Mal sabia ele que as ações de Lex foram influenciadas pela missão do Sistema e não por qualquer manipulação da parte de sua família.
Finalmente ela disse, "Até eu não sei. Essa foi uma missão designada diretamente ao chefe da família. Não tínhamos o direito de recusar."
De repente, Marlo se sentou ereto, sua expressão muito mais séria. Ele sabia, isso não poderia ter sido simples. Como poderia essa chave, que poderia permitir que ele curasse suas feridas, ser simples?
Antes que pudesse fazer mais perguntas, no entanto, outra projeção apareceu na sua frente; uma jovem menina de aparência delicada. Se Lex a visse, ele ficaria extremamente surpreso, pois era sua irmã mais nova, Liz. Ela era a mesma menininha que havia sido instruída a investigar a situação pelo homem monstruosamente forte praticando a espada.
"Isso foi bem rápido," ela observou. "Eu esperava alguns meses pelo menos antes que algum progresso fosse feito. Espero que você tenha sido discreto em suas investigações." A última frase continha uma insinuação de ameaça, embora ela não estivesse olhando para ninguém em particular. Marlo e sua mãe adotiva, no entanto, sentiram o peso por trás de suas palavras, desencadeado por seus instintos aguçados para o perigo.
Marlo imediatamente se levantou e relatou tudo o que acabara de contar a sua mãe. Ele não estava familiarizado com a menina, mas claramente ela era alguém de status. Uma vez que ela ouviu tudo o que ele tinha a dizer, ela pediu para ver a 'fonte'.
Marlo apresentou a chave de platina diante dele para a menina observar. Inesperadamente, no entanto, a projeção se moveu para frente e a pegou. Projeções interagindo com objetos físicos? Isso estava além de qualquer tecnologia que Marlo conhecia. Ela a examinava de todos os ângulos antes de perguntar, "Você disse que isso pode teleportar uma pessoa para uma terra de herança? Você já tentou?"
"Ainda não," Marlo relatou, se remexendo. Ele estava surpreso que um holograma pudesse interagir com o mundo real, mas aceitou como já tinha visto muitas coisas estranhas na vida. A única coisa era que ele estava esperando que a menina não notasse a peculiaridade da chave, já que ele estava muito interessado nela. Felizmente, após observá-la por um tempo, a menina devolveu a chave.
"Você pode ficar com ela. Mantenha contato com o alvo, e se você aprender algo de interesse, relate. No entanto, não lhe dê nenhum privilégio além do que sua relação atual exigiria," ela disse sucintamente, antes que seu holograma desaparecesse. Sua mãe, após uma breve conversa, também desapareceu. Marlo ficou sozinho em seu lounge com a chave, e de repente todo seu comportamento estrito anterior desapareceu. Seu rosto estava pintado com um sorriso enorme, e ele eventualmente explodiu em uma risada maníaca e estrondosa enquanto segurava a chave com força em sua mão.
*****
Liz caminhava em direção ao escritório de sua mãe com uma prancheta na mão, resmungando enquanto rabiscava no documento à sua frente. Quando ela entrou, viu sua mãe praticando lentamente uma técnica de luta com os punhos. Ao lado dela, sua assistente fazia um relatório de várias coisas e anotava comentários.
"A investigação tem resultados," Liz interrompeu, sabendo muito bem que provavelmente passariam horas antes que alguém a notasse a menos que ela interrompesse. "O irmão mais velho encontrou um item de herança de grau C com propriedades espaciais, mas ele já desistiu dele. Mesmo que ele não tivesse desistido, e obtido a herança chave, com as condições na Terra, seria impossível para ele fazer muito progresso. Não há evidência de interferência externa na vida dele até agora."
"Muito bem, nesse caso, manteremos nossos arranjos anteriores," respondeu Serene, sua mãe.
Liz hesitou, confusão aparente em seu rosto. "Já que ele já começou a cultivar, não deveríamos apenas informá-lo?"
"Não, contanto que não haja interferência externa, seu pai quer manter as coisas como estão."
Liz hesitou mais uma vez, algo claramente em sua mente, mas incerta se deveria dizer. Eventualmente, ela disse, "Mas você conhece o temperamento do irmão. Se você simplesmente contar a ele, ele apoiará a irmã mais velha Belle e…"
"Não importa. Seu pai quer seguir o plano original. Nós o informaremos quando ele fizer 50 anos. Para um cultivador, alguns anos a mais ou a menos não farão diferença. Vocês meninas são jovens, é por isso que estão impacientes. Deixe as coisas progredirem naturalmente e, em vez disso, concentrem-se nos seus estudos. A Prima Ventura demonstrou interesse em recrutá-la mais cedo, mas ainda depende dos seus resultados vindouros."
Liz gemeu com o lembrete repentino, e todos os pensamentos sobre seu irmão foram expurgados de sua mente. Seja na Terra ou no universo, o mal mais insidioso era sempre o dever de casa.